Я резко опускаю руки и закусываю губу, когда сердце хочет выпрыгнуть из груди. Неужели Таис, наконец, предпринял попытку остаться вдвоем? И кто из подруг помогает ему в этом?

Переодевшись в вязаный костюм, я выхожу в коридор и тру переносицу, размышляя. А если это не Таис? Мне стоит просто пойти на встречу и узнать, кто и как смог пробраться в комнату. Может быть, записку все таки пронесли подруги. Незнакомец мог тайно попросить их. Не завелся же у меня убийца?

Спускаюсь на улицу и обнимаю себя руками. Темно-коричневый свитер слабо согревает от весенней прохлады. Когда я почти заворачиваю за каменную арку, меня останавливает голос позади.

— Амели! Подожди, пожалуйста.

Из темноты быстро выходит Таис, до сих пор облаченный в тренировочную форму. Неужели он остался тренироваться дальше?

— Да, слушаю.

Я слегка приподнимаю уголки рта, хотя внутри сгораю от любопытства. Бледное лицо Таиса сейчас имеет красный оттенок, а темные волосы растрепались. Будто он только что подрался.

— Составишь мне компанию прогуляться?

Вспыхнувший огонек надежды хочет погаснуть. Я запуталась.

— Оу… — Вжав голову в плечи, я набираю воздух через зубы. — С удовольствием, но тебя опередили. Представляешь, меня кто-то пригласил на таинственный разговор.

Я хочу, чтобы Таис немного приревновал. Но сначала он подозрительно косится на меня, а затем его лицо расслабляется и я слышу смешок.

— Что смешного? — Я недоуменно хмурюсь.

— Амели, этот незнакомец — я, — Таис стоит с широкой улыбкой, а я теряю дар речи от возникшей неловкости. — Сегодня специально перенес тренировку пораньше, чтобы успеть выйти на прогулку вовремя, но меня все равно задержали. До сих пор не верю, что ты согласилась.

Где-то в глубине души я надеялась, что автор записки — не Калеб. Не хотелось бы разбивать его доброе сердце.

— Извини за нелепую скрытость. Ты ведь знаешь, я не имею большого опыта общения с людьми. А когда дело касается разговоров с тобой... я становлюсь сам не свой.

Я усмехаюсь, не отрывая взора от серо-голубых глаз, которые бегают из стороны в сторону. Каждый жест, каждое слово, брошенное Таисом, отзывается легким трепетом где-то глубоко внутри.

— Прощаю. Веди, куда хотел.

Парень делает импровизационный поклон и ведет вперед, к выходу в лес. Заходящее солнце бросает последние лучи на вымощенную гравием ровную дорожку, будто подсказывая путь. В присутствии Таиса мир вокруг становится чуточку ярче, звуки приглушаются, оставляя волнение в груди. Но мою идиллию нарушают приближающиеся тяжелые шаги.

Выходящий из зала тренировок Том выглядит даже идеальнее, чем Эмерсон. Видимо, он переодевался, потому что формы на нем нет. Они вдвоем проводили поединок?

— Куда же юные голубки отправились в столь поздний час?

Надменный низкий голос как обычно издевается. Том назло начинает провокацию. Тьма, как же он меня раздражает!

— Иди туда, куда собирался.

— А я хочу быть здесь.

— Мы тебе отказываем, — нахмурившись, я больше не замечаю никого вокруг. — Отвали по-хорошему.

Глаза Тома лишь сверкают от угрозы. Мои кулаки непроизвольно сжимаются.

— Иначе что, милая?

Мерзавец знает, как меня раздражают его нелепые прозвища.

— Мало тебе тумаков от Таиса? Сейчас получишь от меня.

Мы шагаем вперед друг к другу, уже готовясь драться, но между нами встает Таис, разводя руками. Он физик — его дар быстрота. Нет смысла делать лишних движений, он успеет остановить.

— Тумаков от Таиса? Даже со своей скоростью он не способен нормально меня ударить, — ругается Том, жестикулируя руками. — Напугала защитничком!

— Зато я могу убить тебя!

Обогнув Таиса за спиной, который наверняка специально сделал вид, что не заметил движения сзади, я кидаюсь на Тома. Ударив правой ногой по его ногам, Эванс падает, но успевает схватить меня, потащив на землю.

Я падаю на мужское тело и прицеливаюсь кулаком в наглое лицо, которое успело увернуться в последние секунды. Но второй кулак попадает ровно в цель, в грудь Тома. Он поперхнулся и руками, томящимися на моей талией, пытается перевернуться, но не успевает.

Профессор Гилмор выходит последним из тренировочного зала. Он поднимает меня в воздух и откидывает назад, а Таис умело ловит.

— Мисс Уолтон, что вы творите?!

Я стараюсь отдышаться, но, смотря на Тома, все еще ощущаю гнев.

— Извините, профессор. Эванс не следил за словами и нарвался. Больше такого не повторится.

— А вы что скажете в свое оправдание, Том? Я верю словам Амели, хотя и не согласен с ее методами вашего воспитания.

— Кто бы ее воспитал.

Я дергаюсь, но Таис удерживает крепко. Мне приходится прикусить язык, чтобы не ответить и не нарваться на наказание.

— Мистер Эванс! Следите за словами. Вы соперники, но не настолько, чтобы убивать друг друга. У обоих одна цель. А вы тратите время на пустые перепалки, вместо того, чтобы направить силы на победу, — профессор сверлит нас по очереди грозным взглядом.

Он прав, а я повелась на дешевые провокации. Теперь корю себя, что не сдержала эмоций. Проклятый Эванс!

— Том, я провожу вас до спальной башни, — Луис Гилмор не предлагает, а приказывает. — А вы, Мистер Эмерсон, уведите Амели. Чтобы больше я ничего не слышал о ваших взбучках, иначе получите суровое наказание.

Девять месяцев учебы промчались незаметно, и наш отряд превратился в настоящую семью. Мы сблизились, поддерживая друг друга во всем. Занятия даются легко, а тренировки, хоть и требовали усилий, приносят приятное ощущение усталости.

Сегодня мы сдаем экзамен по истории, поэтому утро у всех вышло возбужденным. Для меня же, успевшей получить отличные оценки по военному делу, магическим основам, официальному письму и, конечно же, поединку, это скорее формальность. В последней дисциплине нас с Томом вновь поставили друг против друга, и снова исход был ничейным. К счастью, на этот раз нам не стали менять партнеров, обоим поставили «зачтено».

Пришло время выходить из комнаты. Я надеваю облегающую черную водолазку, на рукаве которой красуется вышивка с гербом Академии, а поверх затягиваю кожаный корсет с ножнами, подчеркивающий фигуру. День начался на редкость жарким, поэтому я собираю волосы в высокий хвост, чтобы хоть немного облегчить себе жизнь.

Дождавшись своих ребят в коридоре, мы вместе идем на экзамен, шутя над тем, что Ису и Абеля вчера интересовала не подготовка к истории, а собственные тела.

Поначалу они оба казались тихими мышками. Но если Абель просто спокойный, то Иса открылась нам абсолютно другим человеком, когда на пятом месяце учебы в поединке буквально за считанные секунды уложила Картера из команды Тома. А после занятия (словно демонстрации силы было недостаточно!) они ввязались в потасовку без видимой причины. Разнимая их, я объяснила Исе, что Картер обожает внимание, поэтому лучше его игнорировать. Так она и делала все эти месяцы. Картер не услышал от нее ни слова, отчего постоянно лез к ней с провокациями. Его бесит равнодушие.

Когда собрался весь класс, профессор Девиниро, с его неизменной строгостью во взгляде, просит Тома первым отвечать. Он выделяет этого наглеца чаще, чем кого-либо.

— Не будем церемониться, я сегодня тороплюсь, — брезгливо произносит профессор и поправляет коричневый пиджак прежде, чем спустить очки с черной макушки на переносицу. — Так что отвечаем четко и по фактам. Мистер Эванс, что вам известно о нынешней королеве?

Лив слегка дергается, но я одариваю ее легкой ободряющей улыбкой и беру за руку, шепча:

— То, что он никогда ее не увидит.

Это помогает немного развеселить подругу.

— Я бы хотел начать издалека, — негромко фыркнув, я закатываю глаза. Ради кого он выпендривается? — До разделения Блага королевство знало как королев, так и королей. Но когда оно все же раскололось на Свет и Тьму, королева Хелия переняла возможность управлять главными источниками жизни нашего мира. Этот дар могли унаследовать исключительно ее потомки по женской линии. После Темной войны сменилось семь королев. Сейчас правит восьмая — Сенса Гордейн. Королева поддерживает мир и равновесие в нашей стране, ведь только Свет может победить тьму, — мне не послышалось, или последнюю фразу Том произносит саркастично? — В случае войны с королевством Эрато оружие из вэнта не гарантирует нам победу. Лишь дополнительную защиту и время, пока королеве придется бороться с настоящим злом...