Имперский колонизатор, как большой кит несколько суток висел в чужом пространстве кластера B15, пограничного сектора территории Западной Короны, Халифата Гоблейтов. Вокруг плавало облако каменных обломков между ними роились мелки аппараты класса «Шлюп» в поисках причин произошедшей катастрофы. Каждый фрагмент органики, корабельного оборудования или груза забирался мелочью на изучение и утаскивался в огромный рот их космической мамы-рыбины.

Ходовая рубка гигантского корабля располагалась глубоко в его недрах и представляла собой круглый зал размером с земной стадион, над которым проецировался вид на окрестности. В середине находился Божественный мобильный маяк. От периферии к центру рассыпались прозрачные рабочие капсулы с экипажем внутри.

Корабль-крепость, предназначенный сминать небольшую оборону и собирать с чужих планет посевы существ для дальнейшего обращения в Боргов контролировался из этого безопасного помещения. Все присутствующие тут в качестве обслуживающего персонала считались самыми лучшими и лояльными специалистами во всей Империи, и отвечали строго за свой участок работ. Остальные процессы были автоматизированы и управлялись кибернетическими механизмами.

Перед пьедесталом маяка возносился прозрачный силовой куб дополнительной защиты руководства экспедиции. В нем на незримых левитационных креслах восседали капитан корабля и Шериф-наместник. Над их головами как живой присутствовал голографический Процессор планеты Джорсени, недовольный, что его отвлекли от важных дел.

— Докладывай, Шериф, вы поймали ренегата? — красный глаз полуэльфа постоянно регулировался трансфокатором, перебегая с одного подчиненного на другого, в остальном он сидел неподвижно как статуя.

— Ваше Могущество, пираты сообщили о захвате сбежавшего корабля «Орел», но потом на его борту произошел взрыв, уничтоживший всю абордажную команду в составе нескольких элитных подразделений. Затем привлеченные мощным электромагнитным выбросом от Тени в точке захвата появились пограничные силы Халифата, сходу расстрелявшие Инсектоидов. Дальнейшая судьба беглого корабля и его экипажа неизвестна. Вероятно, он захвачен этими религиозными фанатиками, — Шериф постарался вложить в голос все раскаяние и сожаление, на которое был способен.

— А где эти ни на что не годные сверчки-свистуны? Трусливо сбежали? ЕМП-подавление на их допотопный ковчег Роя и кусь-кусь технологии не должно было подействовать, — недовольство Процессора, наконец, прорвалось наружу.

— Как всегда, после смерти ушли на перерождение к своей прародительнице Королеве Матери Танбибахс, а их каравелла превратилась в каменное крошево. Не обошлось без большого калибра флотилии пограничников.

— Колонизатор элементарно справится с пограничными силами гоблейтов. Найдите, куда увезли беглеца и нанесите визит вежливости, заодно пополните наши потери колонии новыми кандидатами в подданные Империи, — жесткий тон приказа не оставлял сомнений в обязательности его исполнения и наступления ужасных последствий в противном случае.

— Будет исполнено, ваше Могущество, — оба Борга склонили головы в знак глубокого уважения к старшему.

Когда глава экспедиции бывший оркастр остались с капитаном полугнотехом один на один, то их разговор продолжился уже в более взволнованном тоне:

— После нашего посещения снова придет ответка в виде эскадры, мало не покажется, а мы еще от предыдущей не оправились, — посетовал низкорослый капитан.

— Не стоит беспокоится. Благодаря новому методу, предложенному как раз Ренегатом, все корабли получили для систем наведения продвинутый алгоритм поиска уязвимых мест, отобьемся, — рыкнул Шериф и растер затекшие от напряжения запястья, которые держал сжатыми на всем протяжение общения с начальством.

— Да, мне доложили, что его недавно опробовали в дальних областях Империи на встречных заблудившихся судах противника. Горят за милую душу даже после однократного точного попадания. Но вдруг они предпримут контрмеры? — сверившись с поступившей информацией, выразил опасения его собеседник, задумчиво дотронувшись своего бритого подбородка.

— Вот по этой причине и нельзя допустить, чтобы самохап попался в руки разведки их флота. Есть ли новые данные от ИИ-мыслесканера? — резко перешел к сути дела старший по должности.

— Он прочесывает ментальный фон до ближайшей заселенной планеты гоблейтов, пока нужного слепка ауры нет. Или он находится в отключке, или был уничтожен взрывом, — еще раз проверив светящие перед ним голографические фигурки-отчеты, отрапортовал кэп.

— Заканчивайте тут поиски и подберемся к сканируемой планетарной базе поближе, не исключено, что его могли посадить в экранированное помещение.

Снова невыносимое чувство удушения мучило Беркутова, он пребывал в состоянии комы, но при этом мозг продолжал генерировать бесконечные кошмары. Вновь и вновь приходит предательский воображаемый Искатель, оплетает его ложноножками и усиливает нажим на шею. Как же трудно дышать. Телу не хватает кислорода, оно слабеет с каждым мгновением. Хочется закричать, но воздух не выходит из легких. Рядом кто-то незримо ходит, изучает его взглядом, тыкает длинным предметом.

Как сквозь толщу воды, на пределе слышимости, донесся их разговор:

— Грябонайс, вот это существо находилось на борту разрушенного судна Боргов? Ты мог бы на время отключить энергококон? — низкий спокойный мужской голос вел диалог с другим более старым, медлительным, дребезжащим и с легкой хрипотцой.

— Эээ, да, Ваше Преосвященство. Как и заведено у Имперцев, у него отсутствуют магические способности и природные запасы маны, зато замечательно функционирует регенерация тела. Обратите внимание, еще вчера фонил, выглядел как обугленная головешка, а сегодня покрывается розовой кожей, — мужчину чем-то опять потыкали в бок, вызвав приступы боли.

— Как могло случится, что технозаразный опасный объект не расстреляли сразу при детекции на подступах?

— Пограничная стража поначалу приняла его за атакованный пиратами шлюп союзников, обнаружив на борту магический источник излучения — межзвездный проектор перемещения. Поэтому и не уничтожила их сразу.

— Если он антимаг, то как смог перемещаться с помощью неподвластной ему силы?

— Для этого он использовал способности пленного звероморфа.

Голоса плавно переместились на другую сторону.

— Все это, как минимум, странно… А пришелец может нас слышать? А как с заразой внутри него? Он опасен для окружающих? — первый говорящий видимо опасался прикасаться к якобы прокаженному.

— Не думаю, пациент находится в глубокой коме. Анализы показали остаточное присутствие локальных очагов нанитов и только. Невероятно, но, по-видимому, его иммунитет поборол техноинвазию. Это великая находка и возможность для изучения учеными всей галактики способа избавления наших подданных от последствий ассимиляции воинственными киборгами.

Тычки прекратились, но в ушах появился низкочастотный шум от включенного обратно генератора поля.

— Ты понимаешь, магистр, что его появление в обществе могут воспринять как приход нового мессии и это поставит под удар нашу веру в святого мученика Варраву? Произойдет раскол церкви и государства! В Халифате как в религиозной стране подобная ересь не допустима! Есть только один истинно спасшийся из Империи мученик, Святая Церковь поклонения ему и ее пророк — Факих.

— Конечно, Ваше Святейшество, я отдаю себе отчет. Как только их обнаружили на месте боя с пиратами, то истинно верующие офицеры немедленно засекретили и со всеми мерами предосторожности доставили вместе с разбитой лоханкой в кластер А1, сюда, в столицу.

— Вести эту бомбу в Индеркус было очень опрометчиво, его следовало уничтожить там же, на границе, не привлекая внимания. Чиновники в государственной таможне Эмира уже что-то заподозрили и интересуются, что за груз привез транспортный бот пограничников, не иначе где-то утечка. Присвойте статус этому существу…, кстати, какой он расы?