— До полуденного намаза осталось пять минут, или вы покупаете, или я буду бдительно смотреть, как вы целый час отдаете дань уважения нашему Пророку в подобострастной молитве.

— Но почему она у вас в боевой трансмутации, покажите хотя бы ее личико.

Начальник стражи пожал плечами и прикоснулся к выступу на пульте. Ошейник снова засветился, заставляя кошку корчится в муках.

— Обернись в гуманоидную форму, дура! И страдания прекратятся! — стражник еще сильнее нажал на пульт, с ненавистью направляя его на пленницу.

Та задергалась в конвульсиях и стонах, как паралитик, но нисколько не меняя свое обличье. Рука аристократа останавливающее легла на руку охранника.

— Хватит, вы убьете свой товар, я беру ее со скидкой. Ваши зазывалы обещали дать скидку за покупку перед молитвой, — с силой отобрал пульт у пытавшегося настырно принудить Ашу к повиновению.

— По рукам, я продаю ее и летательный аппарат за тысячу сто пятьдесят серебренных Кулонов.

— Выпускайте кошку, и дайте адрес стоянки корабля, ключ от него и от ошейника, — новый хозяин достал коробочку из розового камня, на ней голографически вспыхнула неприлично большая сумма.

Взмахнув рукой, он переслал стоимость покупки на вальет продавца.

— Ээээ, нет, уважаемый чужестранец, ключ от ошейника стоит очень дорого, и он не продается. Чтобы снять его с раба, нужно заплатить большой налог главе планетарной стражи, ключ в одном экземпляре только у него. У вас есть еще три минуты, чтобы убраться с рынка. Нажмите эту кнопку, и ваша игрушка пойдет за Вами следом. А это данные по кораблю, он не закрыт. Всего хорошего.

— Как не закрыт? — но черноволосая кошкодевушка настырно потянула аристократа за руку прочь.

Выйдя за пределы торговой территории, Ирша тихо шепнула господину:

— Ваше Высочество, я, кажется, знаю нашу рабыню.

Сидевший над ними в маскировочной телесной раскраске хамелеон даже уши растопырил по сторонам, рискуя быть обнаруженным, чтобы расслышать каждое слово, но гости планеты молча сели в представительский спидер.

Только на один миг у Аши загорелся взор, когда она, безропотно входя в спидер, заметила место пилота за пультом управления. Но как только там разместилась ее соотечественница, глаза снова потухли. Рыжая кошка забилась в угол, выставив наружу лишь свои мохнатые ушки.

— Доставь нас в отель, сегодня уже в дирекцию ехать смысла нет. Ох уж эта послемолитвенная чиновничья сиеста! — приказал герцог помощнице.

Пилот прикоснулась ладошкой с голографическим ключом к камню активации, дослала в специальный паз-разъем кристалл, накопитель маны. В салоне зажглось приятное мягкое освещение, машина поднялась в воздух и, плавно набирая скорость, полетела.

— Я слушаю тебя, Ирша, что за цирк ты там устроила? Думаешь, я действительно плохо изучал досье и не знаю, что Исп-дира Грянабахса ни фоксоры, ни даже кэттэрки не интересуют? Чего такого важного узнала? Надеюсь, ты этим компенсируешь мое настроение, так как вечером предстоит нешуточная головомойка от монаршей особы за проваленный план получения манорезонатора.

— А вы расспросите нашу гостью, сир, кто она, — девушка своим поведением явно нарывалась на трепку, но зная тактичный, мягкий, рассудительный характер своего господина, всю жизнь прослужившего в разведке и на дипломатическом поприще, чутко, на гране фола играла на его чувствах, подогревая интерес. За что он ей все и спускал с рук, иногда наказывая помощницу по ночам, что, собственно, она и добивалась.

— Гостью? — удивленно поднял брови тот.

— Конечно, гостья. Надеюсь, вы же снимите рабский ошейник с шеф-пилота эскадрильи истребителей объединенного флота, подданной герцогини Аиварлин эльруской из рода Шораньдри.

— Откуда это узнала? — его Светлость обычно хорошо владел собой, но тут был другой случай.

— Еще утром на рынке я, проходя мимо, незаметно просканировала ее. Поступившие к полудню сведения из королевского банка данных подтвердили, что это моя сокурсница из летной академии — Аша.

— Мать моя — кошка! — только и изрек хозяин.

— Господин, прошу вас, не богохульствуйте! Я знаю, что вы, эльрусы, не верите в нее, только насмехаетесь над бедными звероморфами.

— Зато ты веришь! И молись ей, так как из-за нее мы упустили удачное время, чтобы подступиться к объекту. Молись, чтобы Король тебя саму потом на поводок не посадил, охранять вход в космопорт после такого самоуправства, — слегка повысил голос аристократ.

В ответ Ирша понурила голову и пристыжено прижала ушки.

— Мы были просто обязаны вызволить из рабства боевого офицера, участницу последней карательной экспедиции на Империю и пропавшую там без вести.

— Она умудрилась сбежать от Боргов? Не может быть! Это действительно в корне меняет все планы.

Мужчина пересел поближе к свернувшейся и ни на что не реагировавшей Аше.

— Разрешите представиться, герцог Джанэлдрин эльруский из рода Фальденрес, тайный поверенный Короля к вашим услугам. Мне очень жаль, что с вами так обошлись. Позвольте, я окажу вам первую помощь, — и не дожидаясь от апатичной кошкодевочки ответа, достал небольшую склянку, наполненную красной жидкостью наподобие киселя, откупорил пробку и насильно влил в рот раненной. Переливающаяся искорками волна изменений пробежала по больному телу, оставляя после себя ровный здоровый мех. Открылись ее удивленные, полные грусти и слез глаза.

— Еххо болсшее нешт, — едва услышали ее шепот шпионы.

— Кого нет? Пожалуйста, трансмутируй, в нормальный облик, можешь нас не бояться. Мы твои друзья, и освободим тебя, как только доберемся до чиновника.

— Прибыли, ваша Светлость! К какому входу подать? К парадному или запасному? — Ирша повернула свое хитрое и прекрасное личико к герцогу.

Эльф поглядел в затемненное остекление, заметив на улице много подозрительных личностей среди молящихся. Принял решение.

— Спускаемся на террасу апартаментов, мы выйдем, а ты отгонишь машину.

Бывший пилот истребителя, ныне спецагент эльруской разведки утвердительно кивнула и ловко протиснула транспорт между зданиями отеля к возвышающему пилону корпуса дипломатической делегации Северной Короны.

Джанэлдрину пришлось подталкивать кошку, не желающую ни менять облик, ни вообще куда-либо двигаться к выходу в апартаменты. Затем, потеряв терпение, взял ее на руки и вынес, положив посредине номера. Оказавшись на полу и посчитав, что для нее будет безопаснее лежать в недоступном закутке гостиной за тумбой хрустального шара галотрансляции, уныло поплелась туда и снова свернулась клубком.

— Аша, что с тобой там произошло? О ком ты говорила? — не оставляющий попыток докопаться до истины мужчина склонился над ней и погладил по спине.

Только легкая дрожь тела от бесконечного рыдания была ему ответом. В этот момент вернулась другая девушка.

— Молчит? — встала она за спиной хозяина, так как вдвоем в узкую нишу к телу было не подобраться, он утвердительно кивнул головой.

— Подруги мне рассказывали, что там у планеты был жаркий бой. Поначалу наши отвлекающие силы связали их основные оборонительные рубежи над северным полюсом, а сами ударили с тылу десантной группой в южную секцию, где у них располагался отстойник. Куда свозят замороженных существ для обращения, — пояснила для приподнявшего бровь его Высочества простоватая агентша.

— Это у них называется «южная тренировочная база с холодильным комплексом для необращенных», — решил подтянуть знания подчиненной в недоступной для нее засекреченной области.

— Киборги было кинулись отбивать эту базу, и тут прошли сквозь портал линейные крейсера и махом всех порешили, те и опомниться не успели. Сбросили на головы весь запас умных бомб, самонаводящихся на сигналы инфраструктуры Боргов, уничтожили на планете их гнездо управления напрочь. На южной станции тоже сопротивления внутри не встретили, легко отбили все капсулы с пленниками и с помощью нового засекреченного устройства разворотили кибермозг, — гордо поведала пилот.