— Замечу, я на Королевском совете был против такой преждевременной неподготовленной акции в тылу врага. Мы еще не научились спасать людей от техноинвазии. Вот поэтому операция предсказуемо и закончилась. Позже выяснилось, что опоздали, спасать уже некого, все наши сородичи на тот момент были зараженными нано-чумой. Спецотдел расстреляли спасенных, чтобы не обратились во врагов и не мучились при переходе, тела выбросили в шлюз, чтоб скрыть неудачу. Не делай такое изумленное лицо, у тебя не было соответствующего допуска к данной информации, — услыхав правду от шефа, помощница в ужасе закусила руку. — А еще нарвались на какое-то мощное оружие, ожидавшее флот в засаде, уничтожившее сразу два линейных крейсера. Король даже объявил награду за информацию о нем. Может, Аша что-нибудь знает?

— Котенок, может и вправду ты что знаешь? — Ирша заняла место возле молчаливой товарки, когда герцог, уставший безрезультатно успокаивать, отошел в сторону. — Она пережила сильный стресс, кого-то потеряла из близких, нужно ее чем-нибудь исцелить от горя, взбодрить.

— Ясен кот, только вот чем? — уже начавший раздражаться шеф резидентуры заходил по залу и, решив отвлечься, включив гало-шар.

В комнате появилась проекция трансляции с очередного убойного матча на стадионе между желающими выжить заключенными. Диктор как раз перечислял их имена и криминальные заслуги, подогревая интерес зрителей и показывая крупным планом отталкивающих взгляд уродов, мордоворотов и мерзких типов.

— А вот прибыл для отбывания наказания убийца и пират с именем Олег, эльрус, самохап! Этот зверский головорез промышлял на границе сектора, где убил множество мирных существ. Высший суд пророка вынес преступнику самую тяжелую меру наказания — десять схваток на арене! Пожелаем ему поскорее сдохнуть за свои неправедные дела. Перейдем к следующему участнику…

На голоэкране показали изможденного мужчину, который в сравнении с остальными бандитами был, как кузнечик супротив жаб. Но услышав знакомое имя и изумленно раскрыв зеленые глаза, Аша подскочила и махом трансмутировала в девушку.

— Это он! Мой Олег! Он жив! Жив! Меня обманули! — неожиданно громко закричала она, указывая на галовизор.

Олег очнулся в темном зиндане, лежа на холодном грязном полу, все тело болело и ломило. На шее мешал и чесался не весть откуда взявшийся ремень без застежки. В первую очередь мысленно запросил отчет о собственном состоянии, ответом было молчание.

— Брат, симбионт, ты куда подевался когда нужен? Что молчишь? Дай хоть визуальный отчет.

В глазах в уголке поля зрения высветилось три крохотных точки.

…

— Да, вспомнил. Ты же просил затариться композитом-NK, только где его тут взять? И вообще, что это за место? На стале-пластиковые строительные технологии Империи не похоже. И Киса куда-то запропастилась.

Он встал и попробовал размяться, сделать разогревающие упражнения для затекших мышц, еще большая боль отдалась в занемевших конечностях.

— Как же быстро привыкаешь к хорошему, раньше было достаточно подумать, и уже здоров, и свободен. А сейчас как Тузика, повязав ошейник, посадили в бетонную яму, и сделать ничего нельзя.

Еще раз ощупав свою шею, попробовал разорвать удавку, но в первые мгновения воздействия отказался от данной мысли, потому что в голове помутилось и воцарился животный ужас.

На потолке открылся лаз и в него заглянул охранник в доспехах, не разберешь кто, только с уверенностью можно сказать не человек. Внимательно изучив обстановку, он исчез, затем с потолка спустился поднос на веревке с миской какой-то мерзости.

— Бери быстрей и жри, через десять минут опущу подъемник и попробуй не поставить посуду обратно. Уяснил? — грубо крикнул зеленый вертухай.

Брезгливо морщась, узник снял эту гадость, полка сразу взмыла вверх, и горловина захлопнулась, оставив трапезничать в интимном мраке. Хорошо, что модифицированное зрение давало отчетливую окружающую картинку.

Глядя на склизкую тягучую субстанцию бежевого цвета с неприятным запахом азотистого соединения, есть совсем не хотелось. Макнув палец и намотав на него липнущую массу с обреченностью, поднес ко рту и лизнул.

— Бблюээээ, — издал рвотные позывы пустой желудок.

— Надо есть, Олег, надо! Это не твой любимый шашлык из пищевого конфигуратора, но откуда еще взять силы организму, — уже привыкший сам с собой разговаривать Беркутов принялся себя упрашивать, — давай, не капризничай, пригоршню за Таню, пригоршню за Маринку, пригоршню за Ашу… Вот и все, а ты боялся. Только выглядит и пахнет противно, а когда съешь — ничего, просто нейтральная склизкая фигня.

Живот недовольно заурчал. Если бы еда не имела тягучую консистенцию, то она могла моментально провалиться через все загогулины кишечника прямиком наружу через естественный выход. Но произошли положительные изменения, визуально проявилось уже шесть точек системы.

……

— Наверное это признак восстановления колонии и организма, нужно еще что-нибудь съесть.

Человек постучал в дно миски, и она как барабан гулко отозвалась в замкнутом помещении.

— Эй, добрый страж! — смекалистый землянин, уже на горьком опыте научившийся, что разговаривать с представителями власти лучше вежливо, заискивающе, чтобы не задевать, а лучше почесать их самолюбие.

Уже не такая злая морда, как в прошлый раз, показалась в освещенной дыре на потолке.

— Чего тебе, все слопал? — не агрессивно рыкнул он.

— Да, уважаемый начальник! Еда оказалась такой вкусной, спасибо вам большое! Можно ли мне осмелиться и попросить у вас добавки?

— Ты все сожрал, и хочешь еще? — глаза гоблина вылезли из орбит от удивления. — Первый раз вижу, чтобы заключенному понравилась моя пиолья, обычно все плюются и кидаются мисками. Никто ее по достоинству не оценивает, а она очень вкусная и полезная. Недалекие считают — там на арене она им только желудок будет оттягивать перед смертью. Но по уставу положено кормить арестантов вываркой плодов дерева Кукудрама, вот я и кормлю, как до этого кормили мои предки, папа и дедушка. Твои глупые подельники отказались, так что еще немного осталось, сейчас опущу.

Спустя какое-то время люк снова открылся, сверху выкинули конец абакового каната с узлами.

— Вылазь, пустотный разбойник, не будет добавки, за тобой прибыли. Поедете этапом на центральную арену в столицу планеты, там и покормят после схватки, если выживешь. В их зиндане совершенно не умеют готовить тюремную пиолью, — видимо, стражник действительно расстроился, что единственный, кто похвалил его стряпню, внезапно уезжает на бойню и больше не вернется. Он стоял, понурив голову, в общем, сильно растрогался.

Беркутов, действительно почувствовал себя несколько лучше, чем было, и без труда вылез на верх. Пожилой охранник с какой-то хреновиной в руках грустно смотрел на него:

— Показывать, как эта штука действует не буду, ты и сам догадываешься, а у меня настроения нет в этот раз применять на тебе. Ступай по коридору вперед, тебя ждет трансконтинентальный конвойный поезд.

— Скажи мне, о лучший из кулинаров Галактики, где я нахожусь? — Олег решил чесать самолюбие дальше, раз семена попали на благодатную почву.

— Мне не положено разговаривать с заключенными, но ты какой-то необычный нарушитель, вежливый, совсем не похож на других пиратов. Поэтому вряд ли выживешь в предстоящей схватке с другими бандитами на арене. Тебя сейчас доставят в столицу Халифата гоблейтов Западной короны кластер А1, система Индеркус.

— Что я нарушил, почему меня арестовали?

— Ты на голову отмороженный что ли? — страж даже шарахнулся на безопасную дистанцию и вытянул руку с пультом в перед. — Мне сразу показался подозрительным!