Слушая Эвелин, Грегори в очередной раз поразился тому, сколь неуместно звучат подобные слова именно в ее устах. Ну что она могла знать о подростковых бандах? Что она вообще знала о городской преступности? Абсолютно ничего, но это не мешало ей с умным видом изрекать банальности и повторять прописные истины, от которых лично его уже давно тошнило. Корчит из себя святую, с неприязнью подумал Грегори.
— Идем, я тебя с ним познакомлю, — безапелляционно сказала Эвелин.
Грегори не имел никакого желания знакомиться с бандитом, пусть и бывшим. Все его мысли были заняты собственными проблемами. Что ему делать с Кэролайн, с этой плаксивой идиоткой, которая даже не знает, как надежно предохраняться?
Эвелин, взяв мужа под руку, пересекла комнату и подвела его к мужчине в дешевом костюме.
— Познакомься, Рамирес, — сказала она хорошо поставленным голосом дамы, привыкшей вести благотворительные собрания. — Это мой муж, сенатор Грегори Стоунмен.
Рамирес наградил сенатора холодным взглядом, который был хорошо знаком Грегори. «Имел я тебя, белая свинья!» — вот что говорил его взгляд. Этот парень никак не был похож на человека, вступившего на праведный путь. Перед Грегори стоял рецидивист, который явился сюда в поисках новых связей и полезных знакомств.
— Рад с вами познакомиться, — произнес Грегори, губы которого сами собой растянулись в широкой, приветливой улыбке, которая так хорошо смотрелась на телеэкранах. — Жена рассказывала мне о той важной работе, которой вы занимаетесь на благо нашего города.
— Я делаю все, что в моих силах. — Взгляд Рамиреса забегал по сторонам. — Работа тяжелая, но я стараюсь.
— Отлично! — воскликнул Грегори, взмахом руки подзывая официанта. Ему необходимо было срочно выпить.
— Да-да, — поддакнула Эвелин, теребя на запястье тонкий браслет с бриллиантами. — Рамирес очень старается, и наш долг — помочь ему в его благородной работе. К сожалению, в настоящее время в городе действует только один такой центр, а ведь так важно удержать подростков от преступлений. Сейчас нам нужно собрать дополнительные средства, чтобы открыть еще несколько таких же центров для молодежи, и в качестве первого шага я предлагаю организовать большой благотворительный концерт с участием известных певцов и музыкантов. Рамирес считает, что мы сможем привлечь к этому нескольких знаменитых рэйпистов…
Рэйпистов! Грегори едва не подавился. Определенно, Эвелин жила в каком-то другом мире. Это же надо — назвать рэперов рэйпистами!
— Любая помощь будет очень кстати, — сказал Рамирес. — Может быть, вы, сенатор, заглянете к нам завтра — посмотрите, чем мы занимаемся?
«Как же, — подумал Грегори. — Именно так я мечтал провести свой единственный выходной день».
— Я постараюсь, — сказал он. — «Но не обещаю, — добавил Грегори про себя. — Даже наверняка не обещаю».
Теперь Рамирес не отрывал взгляда от браслета Эвелин, и сенатор почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. «Надеюсь, этот тип не знает, где мы живем», — подумал он.
Нелли Фортуна занимала квартиру на той же лестничной площадке, что и Кэролайн. Она была очень стара — ей было далеко за восемьдесят — и совершенно одинока. Все ее родственники давно умерли, подруги тоже. В целом свете у нее не было ни одного близкого человека.
Когда-то очень давно, в другом веке, в другой эпохе, Нелли Фортуна была прелестной восемнадцатилетней девушкой, восходящей звездой кино, и жила в Голливуде, в огромном особняке своего «друга» — стареющего продюсера-миллионера. Тогда, в тридцатых годах прошлого века, миллионеры были важными птицами, говорила Нелли. Нынче нужно ворочать миллиардами, чтобы хотя бы приблизиться к миллионерам той поры.
Нелли вообще много рассказывала о своей жизни, а жизнь она прожила интересную и богатую событиями. Несмотря на почтенный возраст, память ее пока не подводила, к тому же, живя в одиночестве, старушка была склонна поболтать.
Кэролайн старалась навещать соседку каждые два дня, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, а заодно — накормить ее на редкость прожорливого кота Гейбла. Много лет назад, когда Нелли Фортуна была на вершине славы, ее любовниками были многие знаменитые звезды экрана. В их числе был и Кларк Гейбл, чья выцветшая фотография красовалась в старой серебряной рамке на каминной полке в гостиной. «Дорогой Нелли от Кларка с любовью» — было написано на фото. Такой снимок могла заполучить любая собирательница автографов или просто поклонница, — но вполне вероятно, что фотография подтверждала особые отношения.
«С тех пор всех своих котов я зову Гейблами, — часто повторяла Нелли, и на лице ее появлялась мечтательная улыбка. — Ах, какой это был мужчина! — добавляла она. — Его я буду помнить до самой смерти».
Когда у Кэролайн было свободное время, она любила послушать воспоминания Нелли о прежнем Голливуде. Старая актриса была превосходной рассказчицей, а ее истории позволяли Кэролайн ощутить блеск и славу давно прошедшей эпохи расцвета американской киноиндустрии.
«Все нынешние актрисы так похожи одна на другую, что и не отличишь, — говорила Нелли. — А как они одеваются? Все выставлено напоказ, никакой загадки, никакой тайны. Вот в мое время…»
Хотя сегодня все мысли Кэролайн были заняты Грегори, она все же решила заглянуть к соседке. Постучавшись в квартиру, она с облегчением увидела, что Нелли жива и здорова — сидит перед телевизором и смотрит свой любимый канал.
— Я ненадолго, — сказала Кэролайн. — Просто решила вас проведать.
— Привет, дорогуша. Ты сегодня какая-то особенно красивая, — ответила Нелли, от острого взгляда которой мало что могло укрыться. — А глазки-то, глазки! Так и блестят! Ну что, можно поздравить тебя с новой победой?
Кэролайн не сдержала улыбки.
— Не знаю, как насчет новой, но… — Она ненадолго задумалась. — Но вы правы: кое-что прояснилось.
Старухин кот, выскользнув из приоткрытой двери в коридор, подошел к Кэролайн и стал тереться о ее ногу. Наклонившись, Кэролайн почесала Гейбла за ухом, и он довольно заурчал.
— Мне кажется, я поняла. — Нелли усмехнулась. — Твой молодой человек, — Мэтт, кажется? — сделал тебе предложение. Ну, я угадала?
— Нет. — Кэролайн рассмеялась. — Мы с Мэттом расстались.
— Но у тебя ведь есть кто-то еще, правда? — не желала сдаваться Нелли. — Кстати, кто он?
И снова Кэролайн испытала сильнейшее желание поделиться своей радостью хоть с кем-нибудь. Да что там — она готова была взобраться на крышу небоскреба и прокричать на весь мир: «Его зовут Грегори Стоунмен, я жду от него ребенка, и я его очень, очень люблю!»
— Один старый знакомый, — уклончиво ответила она.
— Старый знакомый? Гм-м… Когда-то у меня тоже было много таких знакомых — бывших любовников и просто партнеров по съемкам. Мерзких женатых старикашек, которые отчаянно хватались за свой последний шанс или просто не могли удержать свое хозяйство в штанах. Старые знакомые… Понятно.
— Вы уже покормили кота? — Кэролайн сочла за благо переменить тему. Нелли любила вспоминать о своих многочисленных романах, но сегодня у Кэролайн не было настроения ее слушать.
— Да, душечка, я все сделала. — Нелли Фортуна кивнула. — И все равно, спасибо, что заглянула. Ты же знаешь, я тебе всегда рада.
— Не стоит благодарности, Нелли. Я… В общем, я к вам еще зайду, а сейчас мне пора. — И с этими словами Кэролайн ушла. Уже на лестничной площадке ей пришло в голову, что можно было бы пригласить Нелли на их с Грегори свадьбу.
«Сенатор Грегори Стоунмен и мисс Кэролайн Гендерсон просят Вас присутствовать на их бракосочетании, которое состоится…»
Где и когда состоится их свадьба, Кэролайн еще не знала, но это было не главное. Главным было последнее слово.
Состоится…
— Нет! — резко сказал Грегори Стоунмен, когда они с Эвелин ехали домой. — Я не собираюсь посещать этот чертов центр для бандитов только потому, что тебе это кажется неплохой идеей.
