«Мощная, — согласился Денебери. — Вот только Ахранис это так просто не оставит. Старый волчара закрыл бы глаза на смерть сына, к тому же их у него больше двадцати, но Браслет… Следующую Пелену эта застава не переживет».

У меня по спине пробежало стадо мурашек, и я машинально сглотнул.

— Может предупредить Аша?

«Попробуй, — равнодушно отозвался некромант. — Так или иначе, за этот месяц ты должен добраться минимум до четвертой ступени Искусства».

Беспокойство Денебери передалось мне, и я ускорил шаг.

Начало казаться, что мне в спину смотрят десятки, а то и сотни некромантов, и мне резко захотелось вернуться под защиту заставы.

— У нас где-то пять-десять минут, — задумавшись, я чуть было не влетел в спину Ашу. — За работу!

Перед нами появились ряды ощерившихся копьями воинов, а за ними темнели высокие стены заставы.

Сбоку же вся земля оказалась усеяна проступающими сквозь туман «кочками».

— Поспеши, Саш, — подогнал меня Аш. — Если не успеешь, наши потери будут больше.

«Он прав, — подтвердил Денебери. — А у тебя сейчас каждый воин на счету».

Но я уже и сам шагал к ближайшему покойнику.

Вонзить посох, сложить мудру, почувствовать, как наполняется источник…

Я словно превратился в робота, раз за разом повторяя привычную цепочку действий.

В какой-то момент у меня зарябило перед глазами, и я только было взбодрился — неужели я увижу сообщение от Сети? — но рябь, немного повисев перед глазами, пропала.

— Достаточно! — резкий оклик Аша вырвал меня из монотонной работы, и я непонимающе обернулся.

— В смысле, достаточно? — судя по количеству бугорков, на поле боя осталось ещё порядка двадцати покойников.

«Медленно работаешь, — буркнул Денебери. — Беги за воином. Быстро! В Межмирье никогда не знаешь, кто поднимется. Могут скелеты повалить, могут зомби, а могут и упыри. Так что бегом!»

Оставшиеся бугорки зашевелились в унисон словам некроманта, и я сам не заметил, как оказался за спинами сосредоточенных воинов.

Наших воинов.

— Пики! — зычно скомандовал вездесущий Вик, и воины дружно подняли окованные сталью копья.

Тем временем из тумана один за другим начали выныривать песьеголовые.

Их нисколько не смущали свисающие из брюха кишки или перерубленные лапы — в глазах поднятых псов тлел темно-зелёный огонь, а из оскаленных пастей доносился зловещий сип.

«Надо же, упыри, — задумчиво протянул Денебери. — Значит, всё-таки, соотношение количество-качество имеет место быть, да, скорей всего…»

— Маги, по команде! — Вик хладнокровно командовал, не обращая внимания на стремительно приближающихся немертвых.

Откуда-то с правого фланга сверкнула Огненная стрела, и упыри тут же устремились туда. Причем рванули так быстро, что на меня накатила ледяная волна страха.

— Дебил! — рявкнул Вик. — Левый фланг, компенсация!

«Не спи, — подсказал Денебери. — Кроме тебя здесь магов больше нет».

Я машинально вытянул посох между двумя воинами, нацелился в центр накатывающей волны упырей и со страху вложил в Костяной шип всю накопленную энергию.

Фуууууух!

Костяной шип, размером с копье, с гудением влетел в толпу упырей, взрываясь ошметками костей.

«Ой, дурак… — последнее, что я услышал, прежде, чем потерять сознание, был довольный голос Денебери. — Благородный, но дурак…».

Интерлюдия. Мир песьеголовых. Личный шатёр старшего легата Ахраниса. Шесть часов спустя.

— Почему мой сын Ахранисурис мертв, а ты до сих пор жив, младший мистик Гортан?

Старший легат едва сдерживался от бурлящего внутри гнева, и его аура давила на стоящего перед ним мистика не хуже кузнечного пресса.

— Повелитель! — мистик упал на колени, выражая высшую степень вины. — Молодой господин приказал штурмовать врата межмирья!

Мистик сделал ставку на сильного, но глупого сына старшего легата Ахраниса и сейчас пожинал плоды своей ошибки.

— Во время Тумана? — скривился Ахранис. — За один такт? Самоуверенный глупец!

— У нас изначально не было шансов, — торопливо закивал головой мистик. — К тому же одна центурия и не думала поддерживать атаку, вместо этого якобы уйдя на дежурство. В то время, как воины Ахранисуриса строем двигались на врага, остальные разбились по пятеркам и затерялись в тумане!

— Где в это время был ты, Гортан?

— Как и положено дежурному мистику — на краю межмирья. Остальные мистики были из отряда Ахранисуриса.

Мистик хорошо подготовился к разговору и запасся парочкой козырей, но выкладывать их сразу было никак нельзя.

Сначала нужно было переждать вспышку гнева Ахраниса и, желательно, сохранить голову на плечах.

И только потом аккуратно начать разыгрывать свою комбинацию, которая сделает его, младшего мистика, полноценным шаманом!

— То есть ты был в тылу, — тем временем скривился песьеголовый и страшно клацнул зубами. — Пока мой сын умирал на копьях гладкокожих…

— Господин, — запричитал мистик, — вы сами знаете, что обязанность дежурного мистика — собирать знания!

— Жалкие отмазки ковена! — фыркнул Ахранис. — Даже такая бездарность, как ты, мог справиться с простым заданием — присмотреть за Ахранисурисом! Знаешь, о чём я сейчас думаю, Гортан? О том, четвертовать тебя или сжечь!

— Помилуйте, господин! — мистик знал крутой норов Ахраниса и не сомневался, что тот с легкостью отправит его на плаху, несмотря на многолетнюю службу. — Ахранисурис приказал мне не вмешиваться! И пригрозил использовать на мне Браслет Некроса!

— Что?! — взревел Ахранис. — Браслет?! Как он посмел его взять?! Скажи мне, что ты его принес!

— Нет, господин, — затараторил мистик, понимая, что от казни его отделяет всего несколько мгновений, и выложил свой первый козырь. — Но я знаю, у кого он!

— Невозможно! — прорычал Ахранис. — Если Браслет не активирован, его невозможно увидеть!

— Клянусь Анубом, я почувствовал пульсацию Некроса! — зарычал мистик, вкладывая в голос всю свою уверенность. — Он у мальчишки-некроманта!

— У какого мальчишки? — мистик всё же сумел удивить старшего легата, и Гортан тут же поспешил развить успех.

— Пока легионеры вашего сына курили фишку, а сам он, вооружившись Браслетом, пытался создать Волну Смерти, две тени обошли легион по широкой дуге…

Ахранис скрипнул зубами, но перебивать мистика не стал.

Увы, но закон был священен — дежурный мистик всегда ждал у самой кромки, чтобы вовремя уйти, оставив за своим родом право вернуться в Межмирье ещё раз.

— Один из них был начальник заставы, богомерзкий Аш,

Ахранис непроизвольно зарычал — этот гладкокожий успел попить крови у его рода!

— Продолжай!

— Второй… — Гортан приободрился и зачастил, — молодой некромант. Он упокоил почти всех легионеров, и все, что я сумел в конце такта — поднять три дюжины упырей.

— Неплохо, — машинально отметил Ахранис, для младшего мистика это, действительно, был ошеломительный результат. — Но откуда взялся некромант?

— По моим сведениям, несколько недель назад к гладкокожим был заброшен отряд Магистра Денебери…

— И? — Ахранис нахмурился, не понимая, при чем здесь некроманты.

— Господин! Два дня назад, когда должна была осуществляться ротация нашего разведотряда, Магистр Денебери не открыл портал…

— И что с того? — фыркнул Ахранис, — такое случается сплошь и рядом. Круг некромантов вот уже третье столетие верно служит нашему роду.

— Вы абсолютно правы, господин, — младший мистик склонился в поклоне. — Но слишком уж это подозрительно. В стане гладкокожих никогда не было некромантов, а тут появился. А Денебери исчез…

— Намекаешь на предательство? — Ахранис задумчиво почесал сломанное в какой-то из битв ухо.

— Ни в коем случае! — мистик склонился в почтительном поклоне. — Где скромный младший мистик и где Круг некромантов?

Гортан позволил себе мысленно улыбнуться — первая часть плана прошла успешно, и он не только остался жив, но и самое главное — засветился перед старшим легатом!