«Соберись, тряпка! — беснующийся Денебери внезапно осёкся и неверяще протянул. — Не понял… Закалка… Да ещё и такая… равномерная…»

— Потом поговорим, — ровно предложил я, скользнув в Биение жизни. — После того, как я закончу.

Оставив Биение фоном — не знаю, как у меня получилось, но я понимал и чувствовал, где и с кем идет бой — я поднял с земли короткий клинок пса и пошёл вперед.

Время от времени останавливался, вспарывал очередного пса и взмахом жезла посылал Костяные шипы.

Причём я точно знал сколько маны мне нужно и вообще, казалось, не делал лишних движений.

Наверное, Денебери имел в виду именно этот Момент…

Окутавший меня Хлад отключил все эмоции, превратив в беспристрастную машину смерти.

Рассекающее движение клинком, взмах жезлом, и десятки костяных шипов летят точно в сердца песьеголовых.

Где-то на краю сознания крутилась мысль, что я неэкономно расходую рабочий материал, но я продолжал идти вперед, используя в качестве костяных шипов ребра павших псов.

Это было выгодно по энергозатартам.

Иногда я перемещался вправо, поддерживая с фланга схлестнувшихся с псами воинов, иногда бежал налево, швыряя за спины воинам Вспышки.

Усталость копилась, Щит отражал редкие броски пилумов, и энергии с каждой минутой становилось всё меньше, но я не останавливался.

Остановиться сейчас значило поставить крест на нашем рейде.

Поэтому я продолжал свою работу до тех пор, пока не прекратилось сердцебиение большей части псов, и я не услышал голос Аша.

— Всё, Саш! Харош! У нас получилось!

«Так-то оно так, — согласился Денебери, пока я бесстрастно смотрел на заляпанного своей и чужой кровью командира, и с тревогой заметил, — вот только я не чувствую мистика… Да и потом, куда-то делись эманации смерти, которые должны были остаться после боя».

— У нас семеро не могут идти, — продолжил тем временем Аш, запинаясь чуть ли не на каждом слове. — Пятеро при смерти… остальные держатся только на спаскомплектах… Пей столько зелий маны… сколько нужно… но поставь на ноги хотя бы… одного!

— Погоди, командир, — тревожность некроманта передалась и мне. — Что-то здесь нечисто. Где вражеский мистик?

— Если б я знал, — невесело протянул Аш и пошатнулся.

«Да уж, Саш, — озабоченно протянул Денебери, — а Трибун-то плох. Как бы и его нести на заставу не пришлось…».

Я посмотрел на воина и согласно кивнул. Судя по всему, Аш держался исключительно на силе воли.

Вопрос, что делать — искать мистика или спасать воинов, даже не стоял. Пусть клятва Гиппократа и атавизм, но произносил я её осознанно и со своего пути не сверну.

Я взглянул на едва живых воинов — пара человек пили склянку за склянкой, ещё двое, шипя от боли, поливали раны товарищей зельем исцеления, но большинство валялись без сознания.

План сформировался сам собой.

Для начала оказать первую помощь, а потом думать, что выгодней — бежать за подмогой или доставить воинов на заставу.

Я только было потянулся за склянкой с маной, как вдруг из низины, куда воины Аша опрокинули псов, донеслось изумрудное сияние.

«Ксуров выкормыш! — в голосе Денебери сквозило неприкрытое восхищение. — Да у него же Некросфера! Он сейчас может поднять всех псов в виде умертвий! Правда тогда ему не хватит маны на открытие портала… Интересно, как он поступит?»

Рядом, не выдержав, осел на землю Аш, прошипев перед тем, как отрубиться короткое:

— Парней… вытащи…

Я же стоял, смотрел на светящийся изумрудным светом шатер и впервые в жизни молился Богу.

Молился, чтобы чертов мистик между армией нежити и порталом выбрал второе.

Уж не знаю, подействовали мои молитвы, или мистик предпочёл бегство риску остаться на чужой территории, но спустя минуту в низине вспыхнула зеленая рамка портала.

Эта минута показалась мне чертовски долгой, и только когда пропало чувство тяжести и чужого давления, я смог прийти в чувство.

Первым делом занялся ранеными.

Влил зелья исцеления, обработал раны, наложил повязки…

Причем, только под конец заметил, что когда мне нужно, к примеру, обрезать намокшую от крови ткань, у меня в руке появляется тот самый ритуальный кинжал.

И, несмотря на его призрачную форму, резал он даже лучше, чем скальпель.

Денебери, к слову, был рад, словно ребенок.

По его словам, Закалка прошла успешно.

Бой и кровь, страх и действие, Смерть и Жизнь являлись лучшими инструментами для Закалки.

И пока я, как сайгак, носился между умирающими воинами, пытаясь вытащить с того света как можно больше людей, некромант радостно вещал мне о полученных бонусах.

Первое, и самое главное, это мой энергокаркас.

Он закалился и принял, по словам Денебери, почти совершенную форму для фундаментальной основы любого мага.

Второе — пробудившаяся кровь.

Оказалось, что некромант намеренно не учил меня плетениям, регулировке силы заклинаний и вообще азам Искусства.

Если стихийники были адептами учебников магии и передачи знаний по парампаре* — от учителя ученику, то темные признавали только Кровь.

Пока я латал Аша, Денебери с гордостью рассказывал, что любой, даже самый умелый стихийник или живчик непременно привносит в плетения что-то от себя.

А это, по словам некроманта, недопустимо.

Мало того, что падает эффективность заклинаний и повышается расход маны, так ещё и закрывается возможность развития заклинаний.

И это, как раз и было третьим моментом.

После боя моя условная книга заклинаний претерпела некоторые изменения.

И, помимо появления новых заклинаний, модифицировалась парочка старых.

Так, к примеру, вместо «Ослепляющей вспышки», «Копья Света» и «Щита мертвых» появились следующие заклинания:

«Усиленная Ослепляющая вспышка», «Усиленное Копье Света» и «Усиленный Щит мертвых».

На мой взгляд, ничего выдающегося, но Денебери чуть ли не плясал от радости, убеждая меня, что это лишь начало.

По его словам, маги Порога свернули в тупиковую ветвь магического искусства.

Вместо развития заклинаний, они осваивали сотни плетений, чем закономерно повышали шанс на ошибку и создавали пропасть между слабыми и сильными магами.

И в чем-то некромант был прав.

Не все могут похвастаться отличной памятью и виртуозным владением заклинаниями.

Увы, но большинство магов или слабосилки, или среднячки. И у них, занимайся они по системе, хе-хе, Денебери, появился бы шанс на достойную конкуренцию.

Даже тот же самый Огненный шар можно было, как уверял некромант, развить чуть ли не до Инферно.

Но был и минус.

В бою «чистокровные» заклинания прокачивались быстро, а вот во время тренировок в десятки раз медленней.

Развитие плетений шло, как и Закалка энергокаркаса, в горниле битвы.

В общем, мне стало понятно, почему Денебери так затягивал начало обучения и всеми силами отговаривал меня связываться с классической школой стихийной магии.

Некромант ждал пробуждения Крови. И, надо признаться, дождался.

С одной стороны, я был рад, что получил неожиданное усиление, с другой — дико сожалел, что улучшение не получило «Боевое лечение» или «Исцеление».

Сейчас это было более актуально.

А ситуация складывалась более, чем печальная.

Я смог вытащить пятерых воинов, остановив кровотечение, и посредством зелий вывел их из критического состояния в стабильно тяжелое.

Еще шестеро так и находились без сознания с крайней степенью истощения.

Те спаскомплекты, на которые надеялся Аш, и которые должны были помочь вернуться на заставу, сейчас с трудом удерживали жизни воинов в теле.

Еще четырех воинов я, как ни старался, спасти не смог.

Один захлебнулся кровью — я слишком поздно заметил, что у него пробито легкое, остальные получили слишком много ран.

Спаскомплекты позволили им продержаться до конца схватки, но и только.