Зара страдала от недостатка информации. Она добывала ее через третьи руки и довольствовалась слухами: официально об убийце не говорили. Рандрин отделался сухим сообщением о казни, не вдаваясь в подробности. В итоге на генеральной репетиции танеита Зара не удержалась и попыталась выяснить все у начальника. Отец отмалчивался, да и виделись они урывками, иногда только за завтраком.

Нубар Эрш отделался парой общих фраз. Говорил с видимой неохотой, с частыми паузами, даже не пытаясь скрыть, что многое утаивает. Почему именно Апполина? Возможно, из-за ее дара. На церемонии окажется кто-то, кого она не должна почувствовать. Это всего лишь предположение, не принимайте всерьез. Почему ножом и в облике эльфа? Чтобы рассорить Анторию с эльфийским князем.

— Кому это выгодно, сеньор Эрш? — сбившись с ритма, гневно сверкнула глазами Зара.

Начальник молчал, терпеливо ожидая, пока девушка успокоится. Даже руку с талии убрал.

— Вы мне не доверяете? — К гневу прибавилась досада.

— Сдается мне, это фрегойи, ваша светлость, — согласился высказать свою точку зрения Эрш. — Не верю я, будто они так быстро успокоились. После вашего отказа, который опозорил принца Аластида. Да и подстроить подобную пакость — в духе леди Атамальды, — качая головой, заключил он.

— Но они же подписали мирный договор! — возмутилась девушка, топнув ногой.

— Одно другому не мешает, — философски заметил начальник. — Убитый маг, слабенький, к счастью, просто накачанный зельем, не фрегой. Не беспокойтесь, — заверил Эрш и предложил продолжить репетицию, — на коронации ничего не случится. Им не выгодно стать инициаторами агрессии: в случае конфликта Фрегойр останется в одиночестве против коалиции соседей. Надеюсь, здравый смысл возобладает над желанием мести, — чуть слышно, разрушая магию уверенности собственных слов, добавил Нубар.

— Мести? Апполине? — оторопело выпалила Зара.

Какой танеит, когда над семьей нависла угроза? И отец хорош, играет в молчанку. Посторонний человек и то больше доверяет. "Хочу защитить неведением" — сказки, герцог банально не желал посвящать дочь в тонкости политической игры, в которую и втянул.

— Семейству Рандрин. Ваша светлость отказались выйти за одного из наследных принцев, а это при желании можно расценить, как оскорбление. Ничего, мы найдем, что бросить в пасть голодных псов, — усмехнулся Эрш и занял предыдущую танцевальную позицию. — А теперь еще раз восьмую фигуру. Мне кажется, или вы опять семените и подпрыгиваете?

— Если бы кто-то меня нормально держал! — вполголоса пробурчала девушка и взвизгнула, лишившись опоры под ногами. — Я совсем не это имела в виду! — затараторила она, повиснув на руках Эрша.

Тот держал без видимых усилий, безо всякой магии. Приличествующее расстояние соблюдено, в интимности не обвинишь.

— Да не бойтесь вы, Зара, не уроню! — рассмеялся начальник и поставил подчиненную обратно на паркет. — Надеюсь, на церемонии вы отреагируете на адаже гораздо спокойнее. Визги, безусловно, добавят церемонии пикантности, но вряд ли укрепят авторитет вашего отца.

— На церемонии меня по рисунку танца не возносят к потолку, а лишь слегка приподнимают над полом.

Эрш промолчал и, отпустив партнершу, в который раз встал в первую позицию, с тоской покосившись на огни за окном. Танеит он ненавидел всей душой, а Зара Рандрин никак не могла правильно выполнить все фигуры. Впрочем, их редко кто четко выполняет, Нубар сам позволял себе некоторые вольности. Атавизм — этот танеит, давно пора отменить. Слава богам, торжественные церемонии государственного масштаба проходят редко, а на приемах танцевали нормальные танцы, а не церемониал на паркете. Танеит, разумеется, выдумали эльфы, но им-то легко, а вот людям шаги, поклоны, медленные волны и поддержки не запомнить.

— Сеньор Эрш, почему вы называете меня светлостью? — Зара с кислым лицом присела в реверансе.

— Привыкаю, — пожал плечами Нубар и попросил: — Давайте быстрее закончим? Не то, чтобы я жаловался, но за окном уже поздний вечер.

— Устали меня поднимать? — предположила девушка.

— Нет. — Мысли Эрша витали где-то далеко. — Поторопимся, ваша светлость. Ваша будущая светлость, если придираться к словам. Я планировал заняться личными письмами, но если танеит затянется до полуночи…

— Так уйдите, я одна порепетирую. Или с учителем.

— Хватит одного мученика. И одной не получится. Зара, — он немного воодушевился, — у меня предложение. Вы банально доверяете мне все движения, позволяете вести. Вычеркнем пару мелочей, которые не выходят, и получим приемлемый вариант.

Девушка воспротивилась. Ей хотелось станцевать по всем правилам, недаром же столько мучилась. И, как частенько случалось, упрямство помогло добиться нужного результата.

* * *

Наконец наступил день коронации. Начался он ранним утром с облачения в специальные парадные одежды и укладки сложных причесок. Зара мужественно терпела работавших в восемь рук горничных и парикмахера. Она знала: красота требует жертв, особенно та, которую хочешь запечатлеть на века. В тугом корсете лишний раз не вздохнешь, платье тянет к земле, зато выглядишь представительно. Сомнительное утешение, но Зара не жаловалась. Удобно только босоногим крестьянкам.

Постоянно хлопали двери, слышались крики слуг. Почетный эскорт маялся в холле, ожидая появления будущего монарха. Наконец он спустился в сопровождении дочери и племянницы. В черной рубашке со стоячим воротником, такого же цвета брюках, с герцогской цепью на груди. Камзол на этот раз длинный, серебристый, с узорным гербовым шитьем, на шее — завязанный особым узлом темно-серый платок из тончайшего эльфийского шелка, прихваченный булавкой с гербом Антории. Жилет — на тон темнее камзола. Неизменная брошь с бессмертником приколота напротив сердца. Все подогнано точно по фигуре, линии четкие, строгие. Такой наряд сковывает движения, исключает порывистость и настраивает на торжественный лад.

Апполина как законнорожденная племянница шла на полшага впереди Зары. Вопреки обыкновению она изменила эльфийской моде, предпочтя ей узорчатую парчу. Золотисто-зеленое платье с узкими прорезными рукавами плотно облегало фигуру до пояса, затем расширяясь. Шлейф небрежно просунут в кольцо и завязан художественным узлом. Но даже так подол волочился по полу.

Зара маялась в фамильном черном и серебряном. По ее мнению, платью не хватало ярких красок, и девушка разбавила строгость украшениями. Любимые сапфиры и бриллианты удачно дополнили наряд.

По случаю коронации каретники в кратчайшие сроки восстановили открытый экипаж Сеговеев, заменив гербы прежних королей на гербы Рандринов. В нем в сопровождении гвардейцев Рэнальд и его спутницы проделали недолгий путь до храма Эвнои. У входа поджидали жрецы, члены Совета и городского муниципалитета, служащие департаментов и представители дворянства. Толпа собралась огромная; на улицах будущего монарха тоже приветствовали горожане. У Зары кружилась голова, но девушка хранила внешнее спокойствие, холодно приветственно улыбалась. Она от и до вызубрила церемониал и собиралась стать идеальной герцогиней. Пусть это момент триумфа отца, но Зара тоже к нему косвенно причастна.

Нарядно одетая толпа возле храма расступилась, образовав живой коридор вокруг красной ковровой дорожки. Зара пыталась разглядеть знакомые лица. Ага, вон начальники департаментов, в первых рядах. Члены Совета, заместители, первые и вторые помощники… При виде Меллона девушка поспешила перескочить через ряд.

Странно, а где Нубар Эрш? Опаздывает? На него не похоже, негласный Первый министр Антории почти всегда приходил на работу первым, а если и задерживался, то по уважительной причине.

— Кого-то ищешь? — шепнул Рандрин.

— Мучителя по танеиту.

— Нубар внутри. И не клевещи на хорошего человека.

Девушка хмыкнула. Она придерживалась иного мнения.

Рэнальд Хеброн Рандрин вышел из экипажа и поклонился собравшимся, как того предписывал церемониал. Волна ответных поклонов пробежала по толпе. Рэнальд помог спуститься дочери и племяннице. Зара ожидала, и тут ее постигнет участь второй, но нет, будущий монарх четко дал понять, кто станет наследницей престола.