Зара сидела в кресле по правую руку от Рандрина и старательно изображала, будто ей безумно интересно. Слева устроилась Апполина. Обе девушки в диадемах, только у полуэльфийки ее сделали в виде короны.

— Ваша светлость, позвольте принести свои поздравления по поводу вступления на престол вашего отца. Надеюсь, боги будут благосклонны к нему и нам, его скромным подданным.

Откровенно скучавшая во время очередной речи, славившей анторийского монарха, Зара живо обернулась к Нубару Эршу. Сегодня он тоже преобразился. Портные затянули в жилет и камзол не хуже модницы, казалось, лишив возможности дышать. Девушка никогда еще не видела начальника в гербовом лиловом и, позабыв о приличиях, с интересом рассматривала узоры на камзоле. Значит, фамильные цвета Эршей — белый и лиловый. С ними хорошо сочетается темно-зеленая вышивка Департамента иностранных дел на рубашке. На шейной булавке — топаз. Судя по огранке и чистоте — безумно дорогой. В его свете глаза начальника кажутся голубыми.

Во время принесения присяги Зара и не видела Эрша толком, углядела только цвет камзола. Тогда все смешалось: голоса, фигуры, одежда, — зато теперь девушка утолила любопытство.

— Ваша светлость недовольна видом узла? — В глазах Нубара блеснула усмешка.

Зара покраснела и тут же отвела глаза. Не стоило так пристально разглядывать камень. И начальника тоже. Но хорош, хорош, ничего не скажешь! И пахнет приятно. Словом, Зара твердо решила заполучить на танцы столь знатного кавалера. Если выбирать, то лучшее. Еще неизвестно, каковы иностранные принцы, тут же точно обеспечена женская зависть.

— Я хотел напомнить, вашей светлости следует встать по второму взмаху герольдмейстера, — почтительно, уже официально добавил Эрш и поклонившись, отошел.

Зара невольно проводила его глазами. Да, в первый раз начальник так учтиво ей кланялся, будто действительно уважал и признавал госпожой. Вновь непривычно. Сколько же новых ощущений за один день!

Рандрин многозначительно хмыкнул и покачал головой. Похоже, под обаяние Эрша попали не только приглашенные высокие особы. Нубар умел нравиться — незаменимое качество для дипломата. Как ментал, он мог завести разговор на интересующую человека тему, втереться в доверие.

Официальные поздравления сменили танцы. Начинались они с танеита — неизбежного спутника всех торжественных мероприятий. Его иногда называли танцем королей. Первую пару составили Рандрин и Апполина. Рэнальд грациозно, будто там и родился, поднялся с трона и, обойдя возвышение, подал руку племяннице, чтобы увести в соседнюю бальную залу.

Гости не спешили следом, повинуясь отмашкам герольдмейстера.

— Ваша светлость? — Зара и не заметила, как рядом оказался Эрш. Склонившийся в неглубоком поклоне, серьезный.

Девушка кивнула и неторопливо поднялась, чтобы вложить руку в руку кавалера.

Идти под жадными перекрестными взглядами оказалось нелегко, но Зара ни разу не сбилась. Случалось и хуже! На первом курсе ее появление вызвало больший фурор. Как же, девчонка без фамилии — и вдруг затмила всех и вся, не явилась забитой замарашкой. Только рука затекла: приходилось держать ее вытянутой.

— Сеньор Эрш, а разговаривать можно? — на всякий случай ментально поинтересовалась она, внешне сохраняя ледяное спокойствие, будто десятки раз танцевала танеит на коронациях.

— Вслух? Можно. Это обычный танец.

— Тогда я пока мысленно: вдруг это тайна?

Они вступили в зал и замерли вслед за первой парой, дожидаясь своей очереди.

Эрш заинтригованно молчал. Слова о тайне поставили его в тупик.

— Почему вы не присутствовали на оглашении в храме Эвнои? Разве это не обязанность начальника департамента?

— Зара, я при вас приносил клятву. По-моему, это лучшее выражение моего согласия с именем нового монарха. Или вы персонально меня хотели спросить, достоин ли Рэнальд Рандрин трона? — Девушка сконфуженно засопела, стараясь не выдать себя мимикой. — Помилуйте, я же и готовил коронацию. А в храме… Вы же видели, сколько гостей. Моя прямая обязанность — замещать короля, пока он занят. А почему вас так это волнует? — Нубар с хитринкой глянул на Зару, заставив ту нарочито сосредоточиться на втором герольдмейстере, отмерявшем время вступления пар в танец. — Наводит на мысли.

— Вашему самомнению можно позавидовать, сеньор Эрш. Я догадалась, на что вы намекаете. Увы, не вздыхаю в сторонке, не высматриваю милый образ, всего лишь пыталась понять, почему ценящий протокол индивид так грубо его нарушил. Об инструкциях не знала, вопросы снимаю.

— Индивид! — мысленно хмыкнул Эрш. — У меня есть имя, ваша светлость, и я ваш начальник. А отсутствие вздохов не может не радовать. Без шуток.

— Мужчины самонадеянны, — пожала плечами Зара и вслед за партнером вступила в танец.

Дальше стало не до разговоров, тем более, на подобные темы. Но Нубар счел своим долгом извиниться и заверить, он ничего такого не предполагал, не желал, всего лишь заинтересовался внезапным вниманием к своей персоне.

— Вы же мной интересуетесь, — парировала девушка. — Вечно: что случилось, откуда кровь? Вот я и вернула долг.

Эрш склонил голову, признавая поражение.

Тщательно отсчитывая ритм, выверяя движения, Зара старалась не сбиться, напряженно воскрешая в памяти многочисленные репетиции. Стало не до перебранки с кавалером, да и прискучило. Девушка пристально следила за спиной Апполины. Расстояние между ними не должно быть слишком велико, но достаточно, чтобы не стеснять движений пар. За Зарой и Эршем следовали приглашенные венценосные особы. Это тоже нервировало. Взгляды буравили спину — изучающие, внимательные, настороженные и презрительные, бурлящая смесь под внешним спокойствием.

Шаг, второй. Разворот, движение рукой.

И в голове: "Ненавижу танеит, ненавижу!"

Нубар выглядел отрешенно отстраненным. Казалось, его мысли витают где-то далеко, на самом деле, Эрш проверял, нетронуты ли заклинания, прислушивался к шепоткам, соблюдая рисунок танца, старался разглядеть выражения лиц потенциальных врагов и осторожно прощупывал их сознание. Иногда получалось узнать занятные вещи. Если же Нубар встречал сопротивление, предпочитал отступать, чтобы остаться незамеченным.

Не ускользнуло от начальника Департамента иностранных дел и волнение спутницы, которое лишь возрастало по мере танца. К чести Зары, та держала лицо, ничем не выдавая страха. Создавалось впечатление, будто она родилась с эльфийскими движениями в крови.

— Зара, все в порядке, расслабьтесь, — попытался успокоить Эрш, вновь сосредоточившись на партнерше. Нужно поддержать девушку, танец сложный, легко ошибиться. — Если собьетесь, я все исправлю, — заверил он.

— Повернете время вспять? — Зара присела в очередном реверансе.

— Чуть-чуть изменю рисунок.

— Нельзя же, — напомнила девушка, отклонившись назад.

— Можно. Танеит мало кто танцует по всем правилам. Кроме эльфов, разумеется.

— Значит, буду подражать эльфам, — упрямо стояла на своем Зара.

Либо лучшей, либо вообще никак.

Эрш попытался зайти с другой стороны. Он знал, излишняя скрупулезность и амбиции зачастую играют против человека. Вот и партнерша, если не перестанет думать, как стать эталоном, рискует упасть или пропустить фигуру.

— Вы сегодня очаровательны! И держитесь так естественно. Несомненно, цвета рода вам к лицу.

Зара кисло улыбнулась. Вышло не очень: скованные мышцы выдали гримасу.

— Какой именно цвет, сеньор Эрш? Траурный или лунный?

— Зара! — укоризненно цокнул языком Нубар. — Для вас же стараюсь. Ну, улыбнитесь, скоро все закончится. Так, поворот, реверанс, — напомнил он, ловко перехватив пальчики партнерши. — Левую руку мне. Только не бойтесь и следите за шлейфом. Главное, не бойтесь. Я понимаю, в первый раз, поэтому ничего не требую.

Зара промолчала и сделала плавную волну свободной рукой. Не требует? А в тренировочном зале мучил, добивался отточенности движений. И вот теперь снисходительно разрешить ошибиться? Не дождется! Девушка повернулась на носках и слегка подалась корпусом назад, надеясь не упасть. Не упала — и в следующее мгновение на три такта оторвалась ногами от пола.