Девушка покачала головой. Она никому не скажет. Хотя бы потому, что не интересуется сплетнями. Да и намек начальника поняла: спросит по полной за испорченный досуг.

— Мне достаточно извинений и танца, — попыталась уйти от опасной черты — Никто не любит вторжения в личную жизнь — девушка. — И, — она улыбнулась, но одними губами, как улыбалась всем, кроме близких людей, — не сомневаюсь, вы не женаты на работе, сеньор Эрш. Дальнейшее меня не волнует. Не будь недостатка в кавалерах, я бы не нарушила ваш покой, но, увы, повторюсь, после танеита все резко разучились танцевать. Или это я прокаженная, — рассмеялась Зара.

Нубар помолчал, гадая, искренна ли собеседница. Наконец, пришел к выводу: да, и вернулся в прежнее ленивое состояние. Девушка сразу ощутила перемену: ушла затаенная агрессия. Значит, обошлось.

— Кстати о танеите. — Эрш предложил Заре руку, чтобы сделать круг по залу. — Отчего вы так боялись в десятой фигуре? Опасались, не поймаю, не удержу? Не доверяете? Если да, каковы причины. Начальнику нужно безоговорочно доверять. иногда спасает жизнь.

Зара призналась:

— Страшно падать на спину.

А про себя недоумевала, зачем на работе доверие. И начальник, разве он становится непогрешимым, занимая этот пост?

— У вас имелись основания полагать, что я вас покалечу? — насупил брови Эрш, став предельно серьезным. Даже остановился, чтобы лучше видеть глаза спутницы: они не лгут. — Извините, я не в курсе подробных причин, — сухо добавил он. — Вы меня очень огорчили, Зара.

Пальцы Нубара разжались, и девушка поняла: танцев не будет, с вопросами отныне можно тоже не подходить. Начальник запомнит обиду и выпишет счет.

— Вы меня не так поняли, — попыталась исправить ситуацию Зара. Шутки шутками, а карьера рухнула, не начавшись. — Я не обвиняла вас в злом умысле, просто до этого никогда так не зависела от других.

— Во время репетиций вы хоть раз упали, хоть раз были близки к этому? — с напором и звенящим от нарастающих негативных эмоций чеканил слова Эрш. Он будто стал выше ростом и чем-то напоминал Рандрина в минуты тихого гнева. В ответ на его вопросы Зара отрицательно помотала головой. — Нужно доверять людям, ваша светлость. Ну, за некоторым исключением. Или я как раз вхожу в этот список исключений? Ноздри Нубара раздулись, как у хищника, однако начальник ничем больше, кроме прищуренных немигающих глаз, не выдавал эмоций, как и положено человеку его положения. Даже вырвавшуюся было на волю мимику, держал под контролем.

— Я сожалею, что подошла именно в ту минуту, — перешла в наступление Зара. Глаза ее мигом потемнели. — Надо было пригласить на тот демонов вальс, сами виноваты.

— Сеньорита Зара Рандрин, — слова весомо, будто свинцовые, падали в воздух, — ответьте на вопрос.

Он с удовольствием добавил бы: "Тогда я, наконец, пойму, отчего вы целый вечер портите мне настроение", но не стал. Вместо этого на пару мгновений погрузился в себя, вернув былое спокойствие. Может, Зара и не специально. Нубар действительно задолжал ей танец, девушка всего лишь подошла стребовать законное. А он сорвался, устал за эти дни.

— Нубар Эрш, закончим нелепый разговор! — резко ответила девушка, до хруста сжав веер. Она не любила, когда ее загоняли в угол, а именно это начальник только что проделал. — Я нервничала, я с кем угодно бы нервничала. И Ничего личного! В следующий раз буду чувствовать себя увереннее.

— Успокойтесь, ваша светлость, не надо так волноваться по пустякам. — Былой Нубар Эрш вернулся, даже широко, приветливо улыбнулся. Медитация сделала свое дело. — Если бы знал, промолчал. Вам долг вернуть сейчас или потом?

— Сейчас и с процентами, — злобно буркнула Зара, обмахиваясь веером. — Не вы ли недавно объясняли, чем грозят эмоции дипломату?

Эрш засопел и бросил взгляд через плечо. Наверняка искал шатенку.

— Вы быстро учитесь. Хорошо, с процентами, — смирился Нубар. — Вся эта ситуация… — Он болезненно поморщился. — Вы взрослая девочка, поймете, — ограничился общими словами начальник департамента. — Дипломатам тоже требуется отдых.

— Собирались уехать? — догадалась Зара.

Эрш неопределенно пожал плечами. Он не желал вдаваться в подробности личной жизни.

— Все действительно так плохо с кавалерами? — примирительно улыбнулся Нубар и протянул Заре руку. Та кивнула и позволила увести себя в центр зала, где уже собирались пары. — Или вы их распугали, ваша светлость?

К Нубару вернулось прежнее самообладание. Он снова изображал саму приветливость и галантность, сосредоточив внимание на спутнице. Несмотря на ее выходку, Зара оставалась желанной собеседницей… и объектом охраны. А шатенка… Есть много мест, где можно найти женскую ласку. Пока же Эрш наслаждался обществом новоиспеченной герцогини.

Зара порхала по залу, слушая короткие пояснения по поводу того или иного гостя. Обретя спокойствие, глаза медленно светлели, приобретая лазоревый оттенок. Девушка улыбалась, с удовольствием позволяла кружить себя по паркету. Пожалуй, сейчас она действительно принцесса, во всяком случае, ощущала себя именно так. Эрш, вопреки подозрениям, не прижимал, но полностью оправдал звание знатного кавалера.

Общение давалось обоим легко, даже призрак шатенки забылся. Непосредственность Зары в некоторых вещах забавляла, а внимание, с которым та внимала каждому слову, льстило. Кто еще согласится слушать, не перебивая, не из вежливости, а с интересом? Редкое качество для девушки. У большинства на уме кавалеры и ногти.

Музыка смолкла неожиданно, вызвав досаду.

— Все-таки интересные у э-эрри глаза, — заметил Эрш, отпуская руку партнерши и, как и положено, отвесил легкий почтительный поклон. — Десятки оттенков! Но есть один недостаток — они выдают эмоции. Приятно, что хоть сейчас вы довольны, — многозначительно заметил Нубар, намекая на былое раздражение. Сам он уже забыл о шатенке. — Любите танцы?

Зара кивнула и попросила принести бокал шампанского: хотелось пить. Эрш хмыкнул, но направился к столику. Он понимал, забывчивость дорого обойдется. По пути Нубар перебросился парой слов со знакомыми и скользнул взглядом по возвышению. Кресло Рандрина пустовало. Значит, либо король ушел в курительную, либо тоже танцует. Так и есть. Стоит чуть в стороне и обхаживает очередную даму, но уже в новом статусе. Эрш не завидовал. Зара — не самое плохое общество, скучать точно не придется.

Девушка тоже, скучая, скользнула взглядом по толпе. Заметив принца Верарха, Зара напряглась и, прикрывшись веером, поискала глазами знакомых. Фрегой, безусловно, мог и не подойти, но не хотелось рисковать, оставаться наедине с ним. Вдруг Эрш задержится?

Вопреки опасениям, глава Департамента иностранных дел вернулся быстро. Перехватив нервозный взгляд Зары, Нубар загородил ее от Верарха. Резко потемневшие глаза, скованная поза девушки лучше любых слов говорили: она боялась встречи с отвергнутым женихом. Эрш сомневался, будто фрегой оскорбил бы или открыто причинил какой-то вред подопечной. Верарх — не Аластид, личного оскорбления Зара ему не наносила, она, скорее всего, и вовсе ему безразлична. А вот показывать страх не стоит: может сработать охотничий инстинкт. Хорошо бы объяснить это Заре, а то сама ввяжется в неприятности. Подошла бы к принцу, завела беспредметный светский разговор. Если считаешь кого-то врагом, не стоит от него бегать, наоборот, нужно подобраться как можно ближе и сделать вид, будто не догадываешься о его намерениях. Нельзя позволять противнику диктовать правила игры.

Нубар подал Заре прохладный бокал и задумался о событиях минувших дней. Кто же натравил на Апполину того мага? По рассказам короля в него влили столько дурмана, что парень собственного имени не помнил. Потом накинули внешнюю оболочку эльфа и отдали приказ. Тут либо гипноз, либо непосредственное ментальное воздействие. И то, и другое наводит на тревожные мысли: не завелся ли среди фрегойев э-эрри?

Верарх все же подошел и холодно поздоровался: сначала с Эршем, затем с Зарой. Вряд ли последовательность случайна. И верно, в дальнейшем принц разговаривал исключительно с Нубаром, полностью игнорируя несостоявшуюся супругу. Лишь обсудив торжество и размещение фрегойев в Айши, будто вспомнив о существовании Зары, осведомился, нет ли у нее свободного танца. Девушка собиралась высокомерно отказаться под благовидным предлогом, но не успела: начальник ответил за нее, заверив, что после небольшого отдыха ее светлость с удовольствием примет приглашение Верарха. Фрегой поклонился и удалился, не выказав абсолютно никаких эмоций.