Вампир клацнул зубами и потер шею.

— Какие же вы высокомерные, маги! Смотрите, можете не успеть сплести свое заклинание, — пригрозил Эйдан.

Ему не нравилась роль пса, хотелось показать магам: он не мелкая нечисть, а хищник, которого надлежит бояться.

— Хочешь попробовать?

Рандрин обернулся. Звериные зрачки впились в отливавшие кровью глаза Эйдана. Тот съежился, притих и молча устроился у ног Зары.

— Вот так, не мешай мне, — довольно кивнул Рэнальд. — За то, что поймал этого, — кивок на человека, лежавшего на брусчатке, — спасибо.

Несколько минут прошли в полном молчании. Спина Рандрина скрывала от зрителей происходящее. Рэнальд склонился над пришедшим в себя человеком, оплетя его чарами э-эрри. Маги нетерпеливо переминались с ноги на ногу, буравя взглядом Эйдана. Он в свою очередь следил за ними, просчитывая пути отступления, кто слабее и погибнет первым, а кто убьет сам.

Зара разрывалась между отцом, вампиром и начальником, стараясь не упустить никого из виду. Подойти бы, рассказать о Верархе, но нельзя. Сама не понимая почему, девушка боялась сдвинуться с места.

Тишину разорвал истошный крик злоумышленника.

Зара вздрогнула и часто-часто заморгала.

Рандрин отошел от преступника, брезгливо кривя губы. Взгляду собравшихся открылось скорчившееся на земле тело. Изо рта вытекала тоненькая струйка крови. Глаза навыкате, пальцы сжаты, одна рука замерла в защитном жесте. Мертв, окончательно мертв.

— Нубар, — бесцветным голосом подозвал Рэнальд начальника Департамента иностранных дел, — немедленно предупредите короля Брандира и членов его семьи об опасности. Среди гостей оборотень. Его цель — один из фрегойев. Пусть Апполина воспользуется даром и попытается вычислить его.

Эрш кивнул и щелкнул телепортом.

— Зара, — продолжал Рандрин, обернувшись к дочери, — бери кровососа на поводок и тащи в зал. На вампира лучше навести иллюзию, чтобы не пугал гостей. Следите за дверьми и окнами: оборотень может попытаться улизнуть. Да, и, разумеется, — он перевел взгляд на Эйдана, припечатав того к земле, — малейшая попытка немотивированного нападения — и ты покойник. Подыхать будешь долго, это я обещаю. Лично обеспечу все прелести внутренних кровотечений. Делаешь только то, что прикажет Зара. Понятно? — Голос Рэнальда повысился до громовых раскатов.

Вампир втянул голову в плечи и кивнул. Он боялся этого мага с кровью демонов. Тот уже однажды доказал свою силу, доказал, Эйдан для него ничто.

— Отец, можно вопрос? — Зара открыла телепорт и балансировала на грани колеблющегося черного пространства. — Кого хотели убить? Ну, тот человек, укравший форму. Тебя?

— Соаманира Брандира Сьена Ша-эль-Ди.

Ответ вызвал всеобщее замешательство. По толпе прокатился дружный вздох. Все, абсолютно все, до этого момента полагали, именно фрегойи собирались испортить торжество, теперь же логическая цепочка рушилась, как карточный домик.

Заталкивая вампира в телепорт, Зара анализировала события недавних дней. Девушка подумала и решила: покушение на Апполину устроено не членами семейства Ша-эль-Ди, как полагал Эрш. Кузину пытались убрать, чтобы та не заметила оборотня. Кто-то настойчиво желал ввязать Анторию в войну на два фронта, обескровить и уничтожить. Апполину должен был убить мнимый эльф — конец дружбе с жителями Заповедного леса. Короля Фрегойра травит сотрудник анторийского Департамента внутренних дел — немедленное начало военной компании между и так не питающими друг к другу симпатии странами. Кому все это выгодно? Пока Зара не находила ответа. Соседи ровным счетом ничего не выигрывали, все они слабее. Допустим, хотели перекроить сферы влияния. Но существуют иные способы, монархи не могли не понимать, масштабная война прокатится и по их землям.

Выйдя из телепорта, Зара выслушала пару крепких выражений от вампира, которого кололи защитные заклинания. Девушка в долгу не осталась, пусть и не так смачно, зато колоритно попросила спутника замолчать. Сосредоточившись, она нащупала нити чар и вплела в них пропуск для Эйдана. Хорошо, заклинания стандартные, вышло быстро и гладко. Но внутренний голос подсказывал, часть охранных чар против нежити сняли. Слишком слабая защита, отец бы не стал так рисковать.

Зара накинула на вампира иллюзию. Особо стараться не стала, просто сделала похожим на нормального человека. Вышел небритый брутальный мужчина неаристократической внешности. Бледный, с растрепанными волосами. Эйдан фыркнул, пытаясь рассмотреть себя, но Зара не дала, потащила в бальный зал, велев заняться окнами. Их много, а Эйдан заведомо передвигается быстрее людей. Оборотень может попытаться улизнуть, нужно его поймать.

Взгляд скользнул по местам для почетных гостей, вычленив силуэт короля Брандира. Живой, что не может не радовать. Рядом замер в боевой стойке Нубар Эрш. Глаза напряженно рыскают по залу, а сам начальник департамента заливается соловьев, улыбается, что-то рассказывает королю. Перехватив взгляд подчиненной, Нубар кивнул и мотнул головой вправо. Зара посмотрела в указанном направлении: Апполина. Полуэльфийка медленно, поддерживаемая сеньором Тардесом, обходила зал. Со стороны казалось, они ведут светскую беседу, но Зара понимала: это голосовая иллюзия. Апполина слишком погружена в себя, чтобы говорить. Чары же прекрасно имитируют светскую болтовню.

Вот сеньор Тардес остановился, почтительно поклонился. Апполина вложила ладонь в его руку. Значит, оборотня среди тех, кто пьет шампанское и обсуждает последние новости, нет. Он среди танцующих.

Зара нервничала. Ей хотелось к кузине. Та слишком слаба, чтобы выдержать нападение. Разумеется, Огюст Тардес — сильный маг, тоже из высших, но тревога грызла девушку, а та привыкла доверять интуиции. Пусть они с Апполиной не были близки, она часть семьи, а раз так, Зара обязана ее защищать.

Эйдан привлек внимание девушки, выразительно кося глазами на кружащиеся пары. Зара мгновенно подошла.

— Там не все чисто, я чую запах. — Вампир втянул воздух. — Вот бы подобраться поближе! Паршивец чем-то побрызгался, я чувствую только шлейф следа, — посетовал Эйдан.

— Ты танцевать умеешь? — В голову Зары пришла идея.

Вампир хмыкнул.

— А ты как думаешь? Нет, разумеется. Ну и теплой крови же здесь! — Он облизнулся. — Аж слюнки текут! Как работать в таких условиях?

— Молча! — огрызнулась девушка и предупредила: — За манерами следи, а то мигом вылетишь отсюда. Со всеми вытекающими.

Зара понимала, как сложно уследить за вампиром. Он хищник, питающийся кровью хищник. Несмотря на все шуточки, Эйдан опасен, необходимо держать его на коротком поводке. Один неверный шаг — и скандал, война. В зале собрались все главы государств, многие только и ждут повода для разлада. Как дипломат, Зара понимала, чем обернется любая царапина.

Эйдан притих, даже попробовал вино. Однако девушка не обольщалась, хищник никуда не делся. Один из гостей пригласил на танец, пришлось отвлечься. Зара рассеянно согласилась, гадая, как вычислить оборотня. Эйдан его чувствует, но вампира сбивает маскировка и запах крови. Еще бы, такой соблазн! Он еще хорошо держится, не облизывается, но глаза нездорово блестят. Как бы не устроил резню! Если бы на приеме присутствовали только маги, сработал бы инстинкт самосохранения, но здесь люди, пища. Не стоило все же оставлять вампира без присмотра. Пустили лису в курятник! С другой стороны, оборотень затаился среди танцующих, Зара сможет близко подобраться. Лишь бы Апполина с Тардесом его вычислили! Пока девушка понятия не имела, кто из с виду приличных гостей лицемерный убийца. Кавалер расточал комплименты, Зара не слушала, готовая в любую минуту отразить нападение. Как оказалось, не настолько готовая, потому что его пропустила.

Истошный женский крик раздался со стороны помоста для высоких гостей. Музыка мгновенно смолкла, пары бросились врассыпную, поддавшись панике.

Зара проигнорировала мольбы отойти в безопасное место и вырвала руку. Девушка рванула к помосту, путаясь в шлейфе: зажим расстегнулся. Взгляд лихорадочно метался по сторонам, стараясь оценить ситуацию и, возможно, перехватить убийцу. Зара подала Эйдану знак, и тот метнулся вдоль стены в том же направлении.