Принц усадил спутницу в беседку, а сам встал рядом, облокотившись спиной о перила. Бель смущенно поправила волосы — совсем на нее не похоже. Виконтесса за словом в карман не лезла, верховодила парнями, а тут превратилась в Бланш. Зато выглядит потрясающе, такой только с принцем танцевать. Вроде, обычная серебристая ткань, пусть и эльфийская, простой приталенный фасон, а вид наряда королевский Но Зара не завидовала: место первой красавицы занято, уж сеньорита Рандрин об этом позаботилась.

— Зачем вы позвали меня сюда, ваше высочество? — Бель огляделась и поправила юбку. — Не на звезды же смотреть?

Нет, язык виконтессы по-прежнему бойкий. В этом они с Зарой похожи.

— Бель, мне нужно поговорить с вами. Очень серьезно поговорить.

Принц хрустнул пальцами и, не решаясь продолжить, бросил взгляд на луну, будто ночное светило могло придать смелости.

Удивление прошло. Зара догадалась, для чего Арилан позвал Бель в сад. Теперь он казался еще более гадким и двуличным. Неужели так боится за свою жизнь, так хочет власти, если любит одну, а сделал предложение другой? И эту другую, то есть Зару, он уверял в преданности до гроба! Ложь, сплошная политика и ложь! Но ведь Арилан любил, она не могла ошибаться! Или могла? Вдруг принц — великолепный актер? Но все так естественно: признания, объятия, взгляды… А теперь он так же, только с ещее большей тоской смотрит на Бель. Предатель, бессовестный лгун! Ничего, Зара еще прилюдно даст ему пощечину.

— Серьезно поговорить? — подняла брови Бель. — О чем же? Меня уже просветили насчет вашей помолвки. Что ж, желаю счастья! Только с Зарой не так-то просто сладить. Я проучилась с ней шесть лет и знаю, о чем говорю.

— Бель, поймите меня, Бель, — в волнении Арилан мерил шагами посыпанную песком дорожку перед беседкой, — у меня нет выбора. Бель, я не хочу лгать. Хочешь, скажу всю правду? Только тебе!

Он в волнении остановился перед хранившей ледяное спокойствие виконтессой и сжал ее ладони, чтобы тут же, будто обессилив, отпустить.

— Стоит ли, Арилан Сеговей? — усмехнулась Бель, старательно пряча боль. Не стоило соглашаться. Зачем она пошла с ним? — Людям нельзя доверять, а уж мне при моей работе…

Зара задумалась. Куда же определили Бель? Кажется, она тоже служила во благо Антории и вовсе не вольным магом, только вот где? Ладно, потом узнает через Элену. Секретарь Рандрина знала все обо всех.

— Но кому же мне доверять, кроме тебя? — в отчаянье, чувствуя пробежавшую между ними трещину, пробормотал Арилан и, вмиг обессилив, присел на соседнюю скамью. — Захочешь предать — предай! Пойми, Бель, я никто, принц низложенного рода, целиком и полностью завишу от милости Рэнальда Рандрина. Он в любой момент может избавиться от меня. Зара — мой шанс укрепить свое шаткое положение. Советник не посмеет тронуть зятя, да и этот брак ему выгоден. Рандрин — человек с амбициями, он хочет власти, абсолютной безграничной власти, которую может даровать только королевский титул. Породнись он с Сеговеями — путь к трону стал бы гораздо короче. А мои дети получили бы привилегии, которых лишили меня. Да, я подписал отказ от трона за себя и своих потомков, но если мы с сеньоритой Рандрин поженимся, эта бумага потеряет силу, я рано или поздно получу трон. Зара править не сможет. При всем моем уважении к ней, она ничего не смыслит в политике и государственном устройстве. Я же целенаправленно готовлю себя к управлению королевством, бываю на каждом заседании Совета, слежу за внешней и внутренней политикой Антории. Если я стану мужем Зары, то, когда герцог умрет, именно я стану королем, не принцем-консортом, а королем.

— А как же я? В вашей комбинации нет места для меня, — вздохнула Бель. — Фаворитка, любовница… Как мерзко! А ведь мне казалось, будто я вам не безразлична.

Виконтесса отвернулась, пряча навернувшиеся на глаза слезы. Заре стало ее жаль. Бель не виновата, Арилан обманул ее, использовал. "А что, если я все расскажу отцу? — злорадно подумала девушка. — И голова с плеч". Но сначала она узнает, чем закончится мелодраматичная сцена.

— Не казалось! — пылко возразил молодой человек и, встав на колени, поцеловал руки Бель. — Вы самое дорогое для меня существо, но что я могу предложить сейчас? Шаткую судьбу принца без королевства, жизнь в страхе в любую минуту отправиться в изгнание, а то и на плаху? Вы помните, что случилось с консулами и Отолором Кастером? Советник — страшный человек! Он подобен спящему льву, и я не хочу, чтобы, проснувшись, он растерзал мою семью. Я жив, пока представляю интерес, а главная моя ценность — фамилия. Я продам ее, получив взамен уверенность в завтрашнем дне. Сеговеи вновь взойдут на престол, разве это не прекрасно, Бель?

— Возможно, — грустно улыбнулась виконтесса, отнимая руки. — Но, повторяю, где в вашем плане место для меня?

— Я разведусь с ней, Бель, сразу же после коронации! К этому моменту бумага, которую я некогда подписал под давлением Рандрина, бесследно исчезнет. Ты станешь моей королевой, Бель? — Принц притянул виконтессу к себе, приблизил ее лицо к своему лицу и нежно прошептал: — Я люблю тебя, Бель, только тебя и никого другого! А Зара… Она красивая, нравится мне, и только!

— Не верю! — Бель отстранилась и пересела подальше от Арилана. — Ей ты говорил то же самое.

Принц сжал пальцы так, что они побелели, порывисто сел подле виконтессы, снял с пальца кольцо и протянул ей.

— Это фамильный перстень. В нашей семье есть традиция: мужчина вручает его невесте. Возьми!

Бель помедлила и сжала кольцо в кулаке. Бросила короткий взгляд на раскрасневшегося Арилана и с тоской покачала головой.

— Но нам так долго ждать… Маги живут очень долго. Советнику только век, он проживет еще, как минимум, половину этого срока. Со мной-то ничего не случится, а ты… Ты ведь человек без капли магической крови. Вы очень быстро стареете.

— Он умрет раньше, Бель, если ты пожелаешь, — непривычно жестко заверил Арилан. — Всего лет пять-шесть, максимум десять, и мы прольем скупую слезу на похоронах Рэнальда Рандрина.

— Ты хочешь…? — в ужасе посмотрела на него виконтесса. — Прошу тебя, не надо, Арилан! — Она в ужасе сжала руки любимого и замотала головой. — Он же умный и хитрый, ты не сможешь его убить, а я не переживу, если тебя казнят. Я не стою этого, Арилан, не рискуй!

— Если не будет другого выхода, я это сделаю, — без тени сомнения заявил принц, сжав Бель в объятиях. — Мне ведь тоже безумно тяжело жить с нелюбимой женой, когда на свете есть ты. Каждый день как пытка! Бель, ты будешь меня ждать? — с надеждой спросил он.

Виконтесса кивнула и, подавшись вперед, поцеловала его.

— Да, Арилан Сеговей, я буду вас ждать. Уже привыкла. Скоро год, как мучаюсь, страдаю, видя, как вы любезничаете с этой Зарой Рандрин. Какая разница, сколько еще ждать. Она вам отказала, да? Поэтому вы пришли к Бель, которая, — девушка грустно улыбнулась, — всегда примет, приголубит.

— Она согласится, Бель, я сделаю все, чтобы она согласилась, — без тени сомнения произнес принц. — И быстро станет мне не нужна. Коронуют тебя, не ее!

— А, может, не нужно? — испугалась Бель. Позабыв об условностях, она прижалась к Арилану и запустила пальцы в его волосы. — Вдруг это воля богов, и они хотят уберечь тебя от смерти?

"Вы" в этой ситуации звучало неуместно, и виконтесса без тени сомнения его отринула.

Арилан промолчал, заключил лицо Бель в ладони и вернул поцелуй, долгий и нежный. Виконтесса обвила руками шею любимого и прикрыла глаза, мимоходом активировала охранное заклинание. Подумала и, с трудом оторвавшись от губ принца, оплела беседку разученным специально для этих целей заклинанием невидимости. Контуры парочки расплылись в молочном тумане, а потом и вовсе исчезли. На месте беседки возникла мастерски выстроенная иллюзия осеннего сада.

Они так редко оставались наедине, не могли на людях демонстрировать даже симпатию. Улыбнуться, принести бокал шампанского, станцевать тур вальса, поговорить о всяких мелочах — и все. Постоянно бояться, что до Зары Рандрин дойдут слухи о неверности предполагаемого жениха, флиртовать с другими мужчинами, а думать только о нем.