Арилан прав, его положение шатко, а выгодный политический брак принес бы стабильность, заставил замолчать недоброжелателей. А их стало гораздо больше, когда Департаменту внутренних дел стало известно, что Амасфея Сеговей, пусть и косвенно, причастна к покушению на дочь Советника и связана с последователями Темной госпожи. Пусть принц ничего не знал об общении матери с духами, но ведь люди разбираться не станут, припишут измену.

Да, Бель все понимала, но не желала делить любимого с другой. Слабым утешением служило то, что Зара его не любит. Арилан рассказал о развитии их отношений, признался, что когда-то увлекся Зарой Рандрин ("Первая любовь юноши, впервые повстречавшего необычную девушку"), но потом все прошло, остался только голый расчет. Чувствуя дружескую симпатию со стороны дочери Советника, принц решил воспользоваться случаем и вернуть незаконно отобранный трон. Продолжал разыгрывать влюбленного, а сам в это время думал о Бель.

Они познакомились на ежегодном новогоднем балу, том самом, на котором из-за покушения не смогла присутствовать сеньорита Рандрин. Танец. Бокал глинтвейна. Случайные встречи в коридорах Дворца заседаний (Бель работала у отца, в Департаменте безопасности, отсюда и ее знание маскировочных заклинаний), на музыкальных вечерах и приемах. О чувствах не говорили до лета, хотя каждый видел странности в поведении другого, понимал, как они друг другу дороги. После отъезда Зары принц наконец-то признался Бель в любви. Та ответила взаимностью. Они сидели на берегу Шина, вдалеке от людских глаз и просто смотрели на воду. Как позже говорила виконтесса, любить — это "вместе смотреть в одну сторону".

В воде отражались деревья и лица сосредоточенные влюбленных.

Бель проводила отпуск в имении отца, Арилан написал ей, что приедет, попросил прийти в соседнюю деревушку. Тогда она еще не понимала, почему он не желает заехать к ним, но после слов: "Я люблю тебя, но не свободен: я обещал матери вернуть трон Сеговеев" все встало на свои места.

Теперь, целуя его, наслаждаясь прикосновениями, Бель мечтала о том, чтобы поскорее все кончилось. Нет, не этот миг, а их двойственное положение. Чтобы не прятаться и не лгать. Как это и ни странно звучит, как только Арилан женится, станет легче. Первый шаг будет сделан. Вопреки собственным словам, Бель согласится на роль любовницы. Если иначе нельзя, лучше так, лишь бы рядом. Но Бель старалась об этом не думать. Все потом, не стоит портить вечер.

Сняв заклинание, виконтесса шепнула, что они могли бы провести вместе несколько дней у подруги. Принц обещал подумать и, как обычно, ответить тайнописью. Шифр изобрела Бель, а книгу для него подобрал Арилан.

В бальную залу молодые люди вернулись по отдельности и в разное время. Виконтесса первой, принц — вторым, сделав вид, будто за чем-то посылал слугу.

Зара сбежала из сада при виде первого же поцелуя. Воспользовалась заклинанием перемещения в пространстве и оказалась в одной из проходных комнат дома главы Департамента внутренних дел. Все внутри девушки клокотало от гнева и обиды на подлого Арилана Сеговея. Ее использовали, подло обманывали все эти месяцы! Хотелось немедленно рассказать обо всем отцу, отомстить предателю. С другой стороны, Зара отказала принцу, не выйдет за него замуж, значит, план сорвался. Пусть кусает локти.

— Зара, кто это вас? — послышался смутно знакомый изумленный голос.

Девушка вздрогнула и очнулась от состояния болезненной задумчивости. Вместе с этим пришло раздражение. Она не желала, чтобы кто-то донимал глупыми расспросами. Только вот собеседник попался настойчивый и, увы, высокопоставленный, не пошлешь к вампирам шишки собирать.

Нубар Эрш, хмурясь, подошел ближе. В руках он держал пустой бокал, который тут же испарился. Ну да, не время искать слугу. Хотя, признаться, Зара не понимала, каким ветром сюда занесло начальника. Встречался с кем-то, пытался выведать секреты чужого департамента?

— Зара, что случилось? — требовательно повторил вопрос Нубар и тут же смягчил грубость приказа: — Не спорю, это не мое дело, но у вас такое лицо… С ним только казнить, простите за откровенность. И платье в крови. Кого-то убили? Вы скажите, все равно всплывет.

Девушка изумленно распахнула глаза. Он решил, будто?.. Ну да, э-эрри — потенциальная убийца, раз не подконтрольна магам. Зара кисло улыбнулась. Вот ведь ирония судьбы! Кровь демонов проявляется крайне редко, рождаются себе из поколения в поколение чистокровные люди, а тут бастард от горничной — и э-эрри! Они ведь не демоны, а странные существа, наделенные небывалой силой ментального воздействия, потомки древних союзов между расами. Э-эрри умеют летать, переняли от предков некоторые черты характера, а от волшебников получили магию. Все это переплелось в небывалом клубке, подарив странные, меняющие цвет в зависимости от настроения сапфировые глаза и способность убивать без чар. Достаточно только установить визуальную связь с жертвой, и все, сопротивление бесполезно. Захочет э-эрри, ты выполнишь, будь хоть человеком, хоть демоном. Радовало, что подобные существа рождались крайне редко, а даром нужно было учиться управлять. Зара, например, достигла скромных высот, а вот Рандрин преуспел. С помощью дара он и казнил своих несостоявшихся убийц в герцогстве.

—И ведь не узнаешь в толпе э-эрри даже после оборота. Обычные люди, если крылья магические не выпустят, только глаза странные. Попадешь под их власть, догадаешь, только поздно.

— А вы не боитесь? — с кривой усмешкой поинтересовалась девушка и перевела взгляд на лиф — действительно, кровь. Ах да, Зара же оцарапала руки о шипы, потом, видимо, вытерла их о платье.

— Чего? Устранения ненужного свидетеля? Нет.

— Почему? — в девушке взыграло любопытство.

— Потому что кровь, похоже, ваша. Все руки исцарапали. С кем боролись? — Эрш подошел ближе и внимательно рассмотрел сеть кровоподтеков на теле подчиненной.

— Я сама. О розы. — Зара не собиралась посвящать его в подробности.

— И шея тоже, — неодобрительно цокнул языком Нубар. — Ну нельзя же так! Хороша дочь Советника!

— Уйдите, а? — не сдержавшись, огрызнулась девушка.

— Не уйду, — Начальник попался упрямый. — Можете и дальше грубить, только зачем? Я не собираюсь никому говорить, успокойтесь. Вы ведь огласки боитесь, Зара.

— Нет, просто… У меня разболелась голова, — соврала Зара.

Почему она выбрала для переноса именно эту комнату! Какие боги привели сюда Эрша? Он ведь чувствует ложь, криво улыбается, всем своим видом показывая: докопается до правды.

— Зара, давайте дружить, — неожиданно предложил Нубар. — Спрячьте колючки и перестаньте выдумывать небылицы. Врать вы не умеете, а грубость очков не добавляет. Я не злопамятен, но портить отношения из-за розового куста!.. К слову, что вам там понадобилось? Подслушивали? И этот небезразличный вам человек прогуливался по парку не один?

Девушка покраснела и опустила глаза. Минимум фактов — а какой быстрый и точный вывод!

— Я перенервничала, — призналась Зара, — набросилась на вас… Думала, тут никого нет, смогу все обдумать. Простите.

— Прощаю, — широко улыбнулся начальник. — Вытягивайте руку. Будем лечить ваши душевные и телесные раны. Пятна-то выводить умеете? — Зара кивнула. — Вот и прекрасно, а то весь Айши шептался бы о покушении на дочь Советника. Это я, который вас хорошо знает, решил, будто убийца вы.

— Хрупкая девушка, обычная конторская служащая? — сеньорита Рандрин подала руку, гадая, что с ней сотворит Эрш.

— Ой, не надо! — давясь смешинками, покачал головой Нубар. — Нет, в схватке с нечистью я бы поставил на вас. Но шутки в сторону, от царапин нужно избавиться.

Граф приблизился вплотную, нарушив личное пространство. Зара даже уловила тонкий аромат парфюма. У начальника хороший вкус. Запах явно индивидуальный, подобранный под конкретного человека. Даже мелькнула мысль: не спросить ли имя парфюмера и не заказать ли для Меллона подарок? Но потом девушка представила, как воспримет ее вопрос Эрш, и отказалась от идеи.