Эрш не мог ответить ничего членораздельного. Он отлично понял, продолжительность чего интересовала девушку, но ответить не мог. Нечасто кому-то удавалось смутить главу Департамента иностранных дел!

— Да вы любое назовите. — Девушка с интересом посматривала на Нубара. Тот пошел пятнами и мучил несчастный сюртук, который не решался снять. — Хотя, — в глазах Зары блеснул огонек, — могли бы и похвастаться.

Начальник шумно вздохнул и взял себя в руки. Она его провоцирует, развлекается.

— Может, еще и показать? — Бровь Эрша чуть приподнялась.

— На ваше усмотрение, — не стушевалась девушка. — Только, — она вновь взяла в руки книгу, — я буду смотреть в потолок и повторять: "Это во благо Антории".

Нубар не удержался и от души рассмеялся. Обстановка в комнате разрядилась, мужчина и женщина перестали подозревать друг друга в домогательствах.

— Минут двадцать томно повздыхайте. — Эрш сбросил на второй свободный стул сюртук. — Пару раз по имени назовите — ну, не мне вас учить.

— Кровать тоже мне пошатать? — Девушка по-прежнему улыбалась.

— Фи, мы не животные! — прыснул Нубар. — Приличные люди мебель не портят.

— Хорошо, попрыгаю. Пусть все слышат, как супруги Канре друг друга обожают.

Возражений не последовало. Значит, придется прыгать и стонать. Двадцать минут. Зара всю пятую точку отобьет. Пусть Эрш тоже отдувается.

— Что читаете? — Девушка показала обложку. — Любовный роман? — изумился Нубар.

— У подруги взяла, — оправдывалась Зара.

— Что ж, вам полезно, вживетесь в роль, — хмыкнул Эрш. — Там наверняка первая брачная ночь описана.

Девушка предпочла промолчать, что знакома с супружеским долгом лучше героини. Да и писательницы тоже.

Нубар расстегнул ворот рубашки. Заметив любопытный взгляд подчиненной, усмехнулся и направился в ванную. Зара же закатила глаза и издала хриплый стон. Видимо, он мало походил на любовную страсть, потому что Эрш выглянул из ванной, проверить, не случилось ли чего. Девушка указала на книгу и, подпрыгнув на кровати, с придыханием произнесла вымышленное имя мнимого супруга. Нубар хрюкнул и снова закрыл дверь.

— Это утомительно, сеньор Эрш! — пожаловалась Зара, когда через пару минут начальник вышел из ванной. — Как мужчины только умудряются.

— Они об этом не думают. Ну и спектакль вы закатили!

— Волнующий? — усмехнулась девушка.

Начальник промолчал. Весьма волнующий, до ответной реакции. Воображение разыгралось, к счастью, ненадолго. Захотелось отомстить. Пусть и Зара немного понервничает.

Будто не замечая зрительницы, пристально наблюдавшей за каждым движением, Нубар стянул грязную рубашку и сменил на чистую. Все делал не спеша, попутно даже успел отнести в ванную бритвенные принадлежности. После расстелил на полу плащ и кинул седельную сумку в изголовье своеобразного ложа.

Месть удалась. Девушка смотрела вовсе не в книгу. Без желания, но ведь Эрш и не собирался соблазнять.

— У вас такой шрам на спине…

Судя по всему, рубец старый, поблекший. Он свидетельствовал о полученной некогда серьезной ране.

— Дракон, — равнодушно ответил Нубар и растянулся на полу. Поворочался в поисках удобной позы и прикрыл глаза. — Давно, еще в юности. Можно остальные вопросы завтра? Читайте, сколько хотите, свет мне не мешает. Спокойной ночи.

Ночь действительно выдалась тихой. Оба выспались и сумели ужиться в одной комнате. Зара заснула позднее начальника. Даже погасив свет, еще долго прислушивалась к чужому дыханию. Ей овладело странное волнение, заставлявшее вертеться и смотреть на спящего Нубара. Надо же, она впервые видела его без рубашки! Есть, на что посмотреть…и потрогать. Зара нахмурилась. Так недалеко до тянущей боли в животе.

Хватит думать о шраме, пора спать!

Девушка отвернулась, завернулась в одеяло и заснула. Нет раздражителя, нет проблемы.

Ночь для Эрша прошла еще спокойнее, но утро встретило нерадостно. Нубар разминал затекшие мышцы. Воспользовавшись тем, что Зара еще спит, он сделал разминку и занялся делами. Когда девушка проснулась, начальник в полголоса беседовал с кем-то по пространственному зеркалу.

— Вашим волосам позавидуют многие женщины. — Воспользовавшись тем, что Нубар сидит к ней спиной, девушка потянулась. — Доброе утро, сеньор Эрш.

— Доброе утро, Зара. — Начальник закончил разговор и обернулся к подчиненной. — Чего только не сделаешь во благо государства! Старался произвести на суйлимок нужное впечатление.

Боль в шее прошла, к Эршу вернулось бодрое настроение.

— Решили завести интрижку с кем-то из местных? — Девушка потянулась за плащом.

— Интрижку? Нет уж, увольте! — скривился Нубар и убрал пространственное зеркало. — Так, небольшой флирт ради выяснения истинного положения дел в Тхоре. Вы уж простите, Зара, но в некоторых случаях женщины глупеют на глазах и легко выбалтывают тайны мужей, отцов и братьев. Вам тоже представится шанс попрактиковаться в кокетстве. В Доргу вернулся младший сын главы клана, попробуйте его разговорить. В конце недели дают прием, нас туда пригласят… Пригласят, пригласят, Зара, — возразил он на скептическую гримасу спутницы. — Сегодня я нанесу один важный визит, и вы попадете в высшее общество Дорги. Так вот, очень прошу уделить пристальное внимание молодому человеку.

— Вы, кажется, забыли, что я замужняя дама, и у меня медовый месяц, — напомнила Зара и соскользнула с кровати. Быстро одернула обвившую ноги юбку и набросила халат.

Все не так плохо, Нубар разглядел только колени.

— Не вижу препятствий. Поссоритесь с мужем на почве его пристального внимания к другим дамам. Обидитесь, захотите отомстить, как бы случайно выберите в утешители молодого Тхору…

— А скандал закатить можно? — Воодушевившись, девушка замерла на полпути к уборной.

— Можно, но без рукоприкладства. Хотя, пощечину можете дать, только за ногтями следите и не переусердствуйте. А то с вас станется губу разбить! — рассмеялся начальник.

Наскоро перехватив волосы лентой, он застегнул воротник рубашки и, подхватив сюртук, направился к двери.

— Я к Ирвину. Спокойно приводите себя в порядок. Завтракайте без меня, потом, если хотите, пройдитесь по городу, только обязательно возьмите с собой Ирвина.

* * *

Эрш сдержал слово: чету Канре позвали на прием во дворец правителей. Приглашение принес напыщенный слуга в шляпе с красными перьями — клановом цвете Тхора. Нубар принял его с почтением, будто это великая честь, даже рассыпался в комплиментах главе клана. Зара едва не прыснула в кулак, когда он восторженно крикнул "жене": "Лерель, готовь лучшее платье!" И так естественно все вышло, будто Эрш действительно не ожидал "великого счастья".

Внутри дворец Тхора оказался привлекательнее, чем снаружи, но сразу бросалось в глаза, что он строился прежде всего, как крепость: массивные столбы и балки перекрытий, тяжелые двери, преимущественно верхнее освещение. Исключение составлял только праздничный двусветный зал, по которому скользили пары. Тут мрачная серость сменялась яркими красками. Появлялась резьба, расцветали росписи стен.

Глубоко вздохнув, Зара улыбнулась и вспомнила далекие годы. Некогда почти так же она явилась на первый школьный бал, где ее никто не ждал, а буквально через минуту зал пал под ноги дебютантке. Сейчас девушка сделает то же самое: произведет неизгладимое впечатление.

"Готовы?" — мысленно спросил Эрш.

Зара кивнула и под руку с мнимым мужем вступила в полосу света.

Настало время играть, вызывать всеобщее восхищение, стать самой привлекательной и желанной.

Первым делом полагалось приветствовать хозяев.

— Хм, мы как уродцы на ярмарке, — мысленно хихикнула Зара, старательно делая вид, будто смущена великолепием дворца, а на самом деле внимательно его изучая.

— Все косятся, локтями толкают. Вы на меня очередную иллюзию навели, сеньор Эрш?

— Привыкайте, — Нубар тоже незаметно посматривал по сторонам. — Анторийцы всегда вызывают интерес. И с уродцем я категорически не согласен.