Из глаз коня полились слезы. Болезненная процедура напоминала пытку. Вскоре, впрочем, он перестал что-либо чувствовать… и помнить. Сосредоточившись, Эрш убирал связанные с собой и Ирвином воспоминания, аккуратно склеивал остатки и следил, чтобы стыки не заметил даже специалист по ментальной магии.

Вернувшийся подчиненный с уважением наблюдал за кропотливой работой начальника.

Казалось, Нубар не дышал. Плотно сжав губы, он целиком отдался заклинаниям. Пальцы чуть подрагивали, сплетая тончайшую паутину вспомогательных чар.

Наконец все было закончено. Удостоверившись в качестве работы, Эрш наложил на жеребца сонные чары и, как и обещал, развязал. Дверцу денника оставил незапертой: условия сделки выполнены.

— Как? — Ирвин покосился на вороного.

— Высший оборотень. Дружелюбен, попал в рабство. Следящие чары, кристаллы есть? — Нужно позаботиться об алиби.

Подчиненный заверил: все чисто. Начальник ему верил: Ирвин знал толк в подобных вещах.

— Идемте! — махнул рукой Нубар. — Дама заждалась.

В свете открывшихся обстоятельств поездка в гроты казалась оправданной.

Пообедав в городе, чета Канре поехали к гротам. Они действительно поражали воображение, целая система неглубоких сводчатых пещер. В тех, в которые проникал солнечный свет, росли, цепляясь за камни, бледно-зеленые растения, такие тонкие, что, казалось, их переломит дыхание. Их украшали такие же нежные хрупкие мелкие голубенькие цветы. Несмотря на скромные размеры, они божественно пахли. Местные умельцы умудрялись делать из них эфирное масло, которое продавали за баснословные деньги. Однако Заре больше понравилось в гроте с источником. Вода в нем была изумительно чистая и вкусная. Не удержавшись, она подставила под струи ладонь и напилась из горсти.

Пока Эрш развлекал подчиненную разговорами, Ирвин следил за публикой, проверял своды. Он опасался диверсии со стороны гонца демонов. Да и при дворе "черной вдовы" могли найтись недоброжелатели, которые на всякий случай, из страха и зависти, могли попытаться избавиться от Зары. К счастью, худшие опасения не оправдались. Однако Ирвин решил вернуться в город, проверить. Нубар отпустил, велев пособирать сплетни. Если уж их ищут, поползут слухи.

— Придется задержаться до возвращения Ирвина, — сообщил спутнице начальник. — Прыгать по камням не заставлю, посидим, отдохнем.

— Я совсем не устала, — заверила девушка. — Тут такая красота!

Как бы Зара ни увлеклась местными красотами, от нее не укрылось волнение Эрша. Нет, он не суетился, не рыскал взглядом по сторонам, не оглядывался, шутил, улыбался, только вот в воздухе ощущалось напряжение. Девушке казалось, что Нубар специально задерживается то у одного, то у другого водопада, будто силится убедить: все в порядке. Она-то видела, ему совсем неинтересно. Неудивительно: мужчины редко любят праздную красоту. Не выдержав, Зара спросила напрямую.

— Я же сказал: ждем Ирвина. — Эрш уселся на большой валун и достал сверток из корзины для пикника, купленной днем в городе специально для поездки. — Есть хотите? Не знаю, что собрал Ирвин, но, надеюсь, все не испортилось и съедобно.

— Опасность? — приподняла бровь девушка и посетовала: — Когда же можно будет говорить вслух!

— В Антории, — обрубил крылья надежды Нубар и развернул тряпицу. — Тэк, сыр, — прокомментировал он, — хлеб, пара яблок. Негусто!

Начальник достал нож и отрезал пару кусков от головки. Завернул в носовой платок и протянул Заре. Та все еще продолжала стоять, хмурясь, размышляя о миссии второго спутника. Спохватившись, девушка сердечно поблагодарила "мужа" и устроилась рядом. Подумала и придвинулась, положила голову на плечо: услышала голоса. Ладонь Эрша легла на талию, дополняя образ счастливой семьи.

— Чем только от тебя ни пахнет! — демонстративно наморщив носик, пожаловалась Зара под маской Лерель.

— Лошадью, тиной и вековой пылью, милая. — Нубар надкусил свою краюшку и заел сыром. — Вина хочешь?

— Хочу! — В глазах девушки блеснул озорной огонек. Интересно, как начальник отреагирует на шалость? Но ведь Заре в самом деле этого хотелось. — Напои меня.

Ответом стало молчание.

Нубар в замешательстве смотрел на подчиненную, потом ментально уточнил:

— Зачем?

— Любящий муж, вы же сами говорили, — невинно ответила Зара и теснее прижалась к "супругу", активно позируя для зрителей. Те — семейство с шумными детьми-подростками — оценили, улыбнулись. — Я поцелуи терплю, вы же напоить не хотите.

— Терпите? — Эрш умудрился смешать наигранное удивление и осуждение. Затем якобы абсолютно серьезно продолжил: — Ну да, безусловно, тяжело целовать человека ради блага Антории. Я сам себе не завидую, сеньорита Рандрин. Думаете, мне легче?

Девушка едва сдержалась, чтобы не дернуться, не вскочить. Удержало только присутствие свидетелей. Потом она поняла: начальник издевается, и залилась искренним беззаботным смехом: такой нелепой вдруг показалась ситуация.

— Не надо меня поить, они уже ушли, — Зара скосила глаза на спины суйлимцев. — И все-таки, — из голоса ушла беспечность, — что происходит?

— Пока ничего. Если случится, сообщу, — ограничился скупым пояснением Нубар.

К счастью, Ирвин вернулся с добрыми вестями. Переполоха во дворце не случилось. Эрш предположил, что оборотень не сумел сбежать. Раз так, то и повода для подозрений никаких. В собственных способностях глава Департамента иностранных дел не сомневался, даже демон не заметит ментального воздействия.

Гонец тоже уехал, Ирвин утверждал, будто видел его. Оставалось только гадать, с какой целью он приезжал к Джархам. Эрш возлагал большие надежды на советника: он-то в курсе дел клана.

Поймав выразительный взгляд начальника, Зара кивнула. Она согласна, сделает.

— Только не переборщите, шпионка! — напутствовал Нубар.

Девушка ответила снисходительной улыбкой. Уж она-то не переборщит, не вчера родилась.

— Можно одолжить Ирвина? Согласитесь, одинокая замужняя иностранка сильно рискует произвести не то впечатление. Я же добропорядочна, — Эрш фыркнул в кулак, явно не разделяя данной Зарой характеристики самой себя, — хорошо воспитана и скромна.

Девушка обиженно насупилась. Может, она не идеал, но мог бы не комментировать!

— Конечно, берите. Все по легенде. Я узнавал, советник любит хорошеньких женщин, на лестнице оценил.

— Значит, и искать не нужно, сам найдет, — высокомерно заявила Зара и, пожаловавшись на пресыщение природой, заторопилась в город.

Вечером девушка отправилась гулять в общественный сад. Она надеялась, советник совершает там ежедневный моцион. Сопровождавший ее на правах телохранителя Ирвин рассказывал о нравах местных жителей, не забывая посматривать по сторонам на предмет потенциальной опасности. Он проявил завидное рвение в навязанной роли: изучил расположение общественных зданий, планировку улиц, даже проверил, можно ли в случае опасности покинуть гостиницу, минуя лестницу. Оказалось, можно, даже без магии: дерево, веревка и крыша конюшни идеально подходили для спешного бегства. Впрочем, Ирвин надеялся, до него не дойдет.

Зара уже не надеялась на успех затеи и собиралась повернуть обратно, когда наконец увидела того, кого искала. Советник шел навстречу в компании какого-то молодого мужчины, судя по всему, секретаря: тот постоянно кивал и молчал, изредка делая пометки карандашом в небольшой книжице. Вскоре он раскланялся, и советник остался один.

Девушка жестом оборвала Ирвина на полуслове и велела отступить назад, так, чтобы охранять, но не мешать. Сама же приняла задумчивый вид и кокетливо опустила ресницы.

Старый проверенный трюк сработал: суйлимец наклонился, чтобы поднять будто случайно оброненный дамой платок. В награду Зара одарила его лучезарной улыбкой и, якобы смутившись, быстро отвела взгляд в сторону.

Они разошлись.

Девушка посмотрела через плечо и так, чтобы не видела жертва, усмехнулась: их глаза встретились. Значит, тоже обернулся. Интересно, советник уйдет или вернется и окликнет?