Зара шла нарочито медленно, делая вид, будто любуется красотами озера. Одинокая печальная красавица и тень телохранителя за спиной. Ирвин свое дело знал, не мешал представлению, потихоньку, шаг за шагом, отставал от "хозяйки". Наблюдая за игрой Зары, он мысленно констатировал: все женщины — прирожденные притворщицы и вертихвостки. Дочь короля так запросто флиртовала с первым встречным, так умело разыгрывала зарождение влюбленности! Если бы Ирвин не знал, что Зара Рандрин выполняет задание, подумал бы, суйлимец ей всерьез понравился.

— Сеньора, постойте!

Девушка праздновала победу: клюнул, не прошло и десяти минут! Но Зара собиралась разыгрывать неприступную скромницу, поэтому притворилась глухой.

Советник догнал ее возле мостика через искусственный ручей и попытался взять за руку. Зара отшатнулась, возмущенно окинула гневным взглядом: «Что вам угодно, сеньор?» Она все верно рассчитала: советник не ушел, а завязал разговор. Рассыпавшись в извинениях, тот постарался выяснить имя прекрасной незнакомки. Ответом стало деланно испуганное: «Ирвин!» Телохранитель тут же сделал шаг вперед, выражая готовность прийти на помощь, хотя прекрасно понимал: Зара играет. Однако надо дать понять, девушка не беспомощна, побряцать оружием на расстоянии. Затем снова скрылся, чтобы не мешать. Он пристально наблюдал за коллегой под прикрытием кустарника. Они заранее условились, когда Ирвину надлежит подойти и закончить разговор.

Суйлимец поспешил успокоить даму и рассыпался в извинениях. Зара милостиво их приняла, но по-прежнему пожимала губы. Советнику ничего не оставалось, как попытаться ее развеселить. Шутил он неумело, но Зара рассмеялась: роль обязывала. Оживившись, мужчина предположил, что она иностранка: "Иначе бы я вас непременно заметил". Девушка не стала отпираться и с готовностью поведала малую часть легенды. Нахмурившись, советник вспомнил о первой встрече на лестнице и игриво добавил: "Видимо, это судьба!" Зара улыбнулась и пожала плечами. Завязался обычный светский разговор о погоде, природе и Суйлиме. Зара даже немного прошлась с новым кавалером, но тут в створе аллеи показался Ирвин, и, испуганно прошептав: «Извините, мне пора!», соблазнительница упорхнула.

Девушка должна оставаться загадкой, это привлекает мужчин. Пусть советник верит, будто понравился незнакомке, строит предположения, кто она и почему сбежала.

* * *

Церемония инициации — иначе говоря, признания ребенка мужчиной, — как и всякое подобное мероприятие, состояла из трех частей: сакральной, торжественной и праздничной. Гости присутствовали только при последних двух, первая же проходила в узком семейном кругу. В святилище бога мать передавала руку ребенка отцу, как бы символизируя: отныне сын ей не подчиняется. Родитель в свою очередь представлял покровителю клана нового верного слугу. Детали церемонии разнились. Могли обойтись простой клятвой или молитвой, могли сделать ритуальные порезы над чашей с вином или и вовсе потребовать от юноши прохождения некого испытания. Таковым для второго сына Меисель Джарх стал собственноручно убитый дикий кабан — справится с ним под силу только мужчине. Юноше на тот момент минуло шестнадцать.

Чета Канре благополучно устроилась в середине толпы, внимавшей традиционной речи главы клана. Церемония в святилище уже завершилась. Свидетели с радостью публично описали храбрость, проявленную юношей на охоте, и Джарх смог смело представить жгучего брюнета со взглядом волчонка как своего полноправного сына, наделив голосом в решении политических вопросов. Юноша получил второе имя. Отныне к нему полагалось обращаться «сахт». В анторийском не было аналогов этому слову, обозначавшему принадлежность к семье верхушки правящего клана, нечто среднее между «вашей светлостью» и «вашим высочеством».

Торжественная часть завершилась троекратным славословием рода Джарх. Гости в едином порыве желали ему силы и мудрости, но думали о ломящихся от еды столах, накрытых под открытым небом.

Дворцовый распорядитель рассадил приглашенных в соответствии с заранее утвержденным списком, учитывая не только происхождение, но и отношения с правящей четой. Заре и ее фиктивному мужу повезло оказаться за вторым по счету столом в непосредственной близости от правящей верхушки — сказалось благоприятное впечатление, произведенное на Меисель. Тут стояли совершенно другие яства, нежели, к примеру, за десятым столом, иное обращение, другие разговоры.

Между первой и второй переменой Зара поняла, почему Нубар Эрш так настаивал на игре в "белую и пушистую дурочку". "Черная вдова" с упоением отомстила чересчур самоуверенной и дерзкой родственнице мужа, посмевшей вести себя с ней на равных. В одночасье девушка лишилась права бывать во дворце, ее с позором выставили за дверь. Меисель Лорри Джарх не терпела конкуренток и придерживалась строго правила: при дворе Фагха есть место только для одной симпатичной стервы — ее самой. Всех остальных она безжалостно истребляла, травила, лишала положения и выдавала замуж за простолюдинов. Исключения не делалось даже для иностранцев: стоило какой-нибудь новобрачной, проводившей медовый месяц в землях клана Джарх косо взглянуть на местную «королеву», как ее безо всяких объяснений выдворяли из города.

После еды гостей пригласили под крышу. Там ждали танцы.

Проворные официанты разносили кубки с местными спиртными напитками. Шампанского в Фагхе не закупали, приходилось довольствоваться суйлимскими винами. Самым вкусным Заре показался соломенный напиток с легким осадком и приятным медовым привкусом. Он на удивление легко пился, оставляя после себя приятное терпкое послевкусие. Чуть крепче обычного вина, но градус совершенно не чувствовался, наоборот, придавал легкости. Не занятая работой, девушка пригубила не один кубок. Она старалась не попадаться на глаза местным магам, наблюдала за пестрым двором Джарха и наслаждалась свободным вечером. Нубар Эрш заверил: немногочисленных волшебников анторийцы не интересовали, можно наслаждаться жизнью. Он тоже решил провести время за приятным занятием и, подарив Заре два первых танца, увлекся зеленоглазой суйлимкой. Правда, ненадолго: политику Эрш любил больше, чем женщин. Проследив за ним взглядом, Зара убедилась: начальник намерен провести ближайший час за игрой в карты с представителями местной правящей элиты. Безусловно, за столом может завязаться интересный разговор, полезный для Антории.

Девушка не знала, что Нубар уже договорился о свидании. Стоило проявить чуточку обаяния, выбрать подходящую даму — и можно спокойно заниматься делом, досуг обеспечен. Эрш успел соскучиться по женскому телу, хотел расслабиться, получить удовольствие. После Бьянки Тхоры требовалась хотя бы одна ночь любви без расчета. Да и Зара подливала масла в огонь, разжигала желание. Чтобы не затащить ее в постель, нужно уложить в нее другую. Разумеется, не в гостинице: подчиненная, непременно, испортит отдых еще на стадии поцелуев. Эрш догадывался, какой сокрушительной бывает ревность Рандринов, и не хотел вкусить все ее прелести. У Зары к нему чувства, только слепой не заметит, раз так, лучше не провоцировать. Пусть забудет. И не рисковать: выгнав соперницу, девушка могла в ультимативной форме потребовать сатисфакции или вовсе устроиться третьей — мало ли, э-эрри и не такое способны!

Сам Нубар твердо решил игнорировать настойчивое желание узнать Зару ближе, так близко, как это возможно. Хорошенькая любовница, лучше несколько и пройдет. В Айши все войдет в норму, здесь же, в закрытом пространстве, неудивительно, что его тянуло к Заре. Стыдно признаться, но Эршу даже нравилось касаться ее волос, появлялось желание поправить прическу, провести рукой по лбу, разглаживая морщинки — словом, все составляющие увлечения. Как только успела?

Зара танцевала, веселилась, пила, ела мороженое и не замечала, как летит время. С кавалерами проблем не возникало, сидеть у стеночки не приходилось. К слову, стулья по большей части пустовали: мужчин в зале оказалось больше, чем женщин.