Девушка покачала головой и зябко повела плечами: в комнате не так уж и тепло. Только сейчас начальник заметил, что подчиненная без плаща, и поинтересовался, куда он подевался.

— Остался в загородном доме советника. Не успела забрать: нагрянула его супруга. К счастью, вовремя, — улыбнулась Зара. Прошла в ванную и, согрев магией воды, блаженно опустила в нее замерзшие руки.

— Так, что произошло? — Сон Нубара Эрша мгновенно испарился.

— Да ничего особенного, — отмахнулась девушка. — Суйлимец решил, что гостеприимство нужно отрабатывать. Но я его хорошо проучила. От одной мысли о поцелуе, не говоря о большем, тошнило. Или мне следовало?..

— Зара, не говорите глупостей! — перебил ее начальник. — Нет, конечно. Этим занимаются агенты и добровольно.

— Я полагала, некоторые переговоры заканчиваются в спальне, — усмехнулась Зара и с облегчением сняла тяжелые серьги.

Эрш промолчал, а девушка не стала настаивать на ответе. Душу грело то, что здесь о ней все же беспокоились и, судя по всему, не простили советнику клана Джарх покушения на девичью честь. Значит, Нубару не все равно, значит, у нее есть шанс. Начать, наверное, следует с безупречного выполнения должностных обязанностей: увы, женские чары на начальника не действовали. Хотя попробовать стоило, правда, не сейчас, а на свежую голову.

Выйдя из ванной, Зара попросила начальника отвернуться и сняла платье. Зажгла второй светлячок и критически осмотрела пятна на подоле. Хорошо родиться магиней, обычная женщина бы намучилась их отстирывать.

Закончив с одеждой, Зара залезла под одеяло и разрешила начальнику обернуться.

Эрш собрался привычно устроиться на полу. До возвращения подчиненной он комфортно дремал на кровати, но всему хорошему приходит конец. Зара неодобрительно глянула на него и предложила лечь на постель.

— У вас шея затекает, да и сквозняки, холодно уже, простудитесь. — Сама не зная, почему, девушка вдруг застеснялась. — Конечно, я массаж делать умею…

Под настороженным неодобрительным взглядом она осеклась и покраснела. Действительно, получилось двусмысленно, даже непристойно. Сейчас Эрш припомнит ночь после бала — и все, прощайте, надежды! Девушка взяла себя в руки и решила настоять на своем, чтобы одержать хоть одну маленькую победу:

— Вы давали честное слово, мне нечего бояться. Да и все, кроме Ирвина, считают нас мужем и женой. Подумайте, что решит служанка, если вдруг узнает, где вы спите.

— Хорошо, — неожиданно быстро согласился Эрш. — Так действительно удобнее. При условии, что мы оба сдержим слово. — Он выразительно глянул на Зару.

Та вскинулась и ответила вызывающим прищуром. Мол, кто меня на кровать заваливал? Нубар засопел и, щелкая пальцами, набычился.

— Зара Рандрин, как мне следует извиниться, чтобы вы оставили свои намеки?

— А вы свои? — парировала девушка.

— Тогда ложитесь и спокойной ночи, — огрызнулся начальник и присел на кровать.

Значит, нашел где-то женщину. Что ж, Зара и не надеялась, да и устала, сама отказалась бы.

Эрш завозился, стаскивая обувь, расстегнул рубашку и устроился на другой стороне кровати. Нарочито отодвинулся подальше и погасил свет.

На следующий день чета Канре в последний раз побывала во дворце Джархов и, отдав дань уважения верхушке правящего клана, отбыла из города. Советник в Фагх еще не вернулся: задабривал разгневанную жену.

Вопреки ожиданиям Зары, они действительно любовались местными красотами: водопадами, гротами, холмами, изрезанными спиралями тропинок. Они вздымались над равниной, словно гигантские волны. Поросшие вереском гребни, казалось, вот-вот пробудятся от оцепенения и обрушатся вниз, в реки, смешаются с ними, породив фантасмагорию цветов.

Эрш выглядел спокойным и довольным. Даже Ирвин шутил и ехал рядом, а не по обыкновению рыскал по окрестностям. Значит, опасаться погони не стоит. Признаться, Зара сначала сомневалась в воровском мастерстве начальника, но теперь уверилась, он провернул все превосходно. Переняв чужую безмятежность, девушка с энтузиазмом ребенка обследовала каждый камешек, каждое неизвестное растение, радуясь, если узнавала в нем сырье для какого-нибудь снадобья. Кое-что из трав оставалось загадкой: анторийский «Травник» не вмещал всю полноту буйства местной флоры. Зара жалела, что не может засушить занятные образцы: поздней осенью заготовки не делают, все полезные свойства ушли. Зато девушке удалось добыть пару редких корешков. Эрш не сопровождал ее во время растительных изысканий, передав почетную миссию Ирвину. Иногда девушка отказывалась от его помощи, и мужчины дожидались неугомонную магиню перед ярко пылающим очагом трактира, попивая горячительное и прислушиваясь к разговорам. За безопасность подчиненной Нубар не беспокоился: он тайком прикрепил к ее одежде "маячок".

Вскоре Зара поняла: эти десять дней, прожитые ей в свое удовольствие, — передышка перед самой опасной частью поездки: землями третьего суйлимского клана Одос. Они лежали на юго-западе и отгородились от остального Суйлима прерывистой цепью холмов и болотистым руслом полноводной реки. Молодожены редко навещали те места, опасаясь демонов, которых привечал клан Одос. Зато тех, кто отваживался, ждал приятный сюрприз в виде изумительной архитектуры главного города Одоса — Камадира. Намного старше Дорги и Фагха; ходили слухи, он считался детищем подданных Темной госпожи.

«Осторожно: здесь много нечисти!» — на первом же постоялом дворе предупредил спутников Нубар Эрш. Будто в подтверждение его слов крестьяне заговорили об очередной жертве оборотня — пастухе-подростке, ушедшем искать заплутавшую корову.

Охранные заклинания на ночь ставили особенно тщательно, особенно в комнате Ирвина. Тот спал в обнимку с мечом и серебряным кинжалом, назубок выучив инструкции по уничтожению ночных тварей. Зара же получила законное основание прижиматься к любимому мужчине под видом боязни странных шорохов за окном. Начальник либо терпел, либо делал вид, будто не замечает. Отныне он не спал на полу, да и где, кроме кровати, устроишься в деревенских каморках?

Три первых дня прошли без особых приключений, только дважды издали видели краснокожих рогатых, знакомых по Сооту, низших демонов. Помахивая пушистыми хвостами, они копошились возле оврага — как пояснил Эрш, нашли падаль или умирающее животное и теперь думают, как его достать. Зато на исходе четвертого дня на постоялом дворе путешественники нос к носу столкнулись с демоном с зеленой аурой. Теперь, обладая магическим зрением, которого ей так не хватало на четвертом курсе, девушка четко видела тусклое цветное свечение вокруг его тела. Демон сидел на крыльце и, жмурясь, потягивал эль. Внешне он походил на человека, но кирпичный цвет кожи, черты лица и непривычные яркие глаза выдавали истинную сущность.

Зара вздрогнула и непроизвольно затеплила заклинание в пальцах. Начальник тут же разрушил его, мысленно посоветовав вести себя тихо, не привлекая внимания. Но было уже поздно: демон почувствовал магию. Он сразу напрягся и хищно оскалился. Зубы у него оказались белые, острые, наподобие вампирьих, но ровнее.

— Что надо? — грубо поинтересовался демон, залпом осушив кружку.

Зара с удивлением воззрела на него: до сих пор она полагала, будто низшие темные существа не способны членораздельно говорить. Пусть демон изъяснялся на жутком сфохесе, но человеческом же наречии! Голос неприятный, скрипучий — одно слово, демон!

— Ничего. Всего лишь хотим пройти, — спокойно ответил Эрш.

Подданный Темной госпожи подозрительно хмыкнул и внимательно оглядел новоприбывших с головы до ног. Даже принюхался, втянув воздух наподобие охотничьей собаки.

— Маги? Чем же обязаны такой чести?

Ирвин взглядом спросил, не стоит ли укорить язык неприветливому незнакомцу. Начальник счел, что не следует спешить.

— Боюсь, вы обознались, — Нубар ответил предельно вежливо, тщательно следя за каждым движением потенциального противника. — Не спорю, у моей жены есть небольшой дар, но не более. Максимум ее возможностей — зажечь свечу без огнива. Что с нее возьмешь — женщина! — с легким пренебрежением, как говорят о дамах в мужской компании, рассмеялся Эрш. — Может, конечно, она что-то скрывает от меня. Мы ведь и полугода не женаты, а женщины — известные плутовки.