— М-м-м, вариантов много, — ничуть не обиделся начальник. Наоборот, лукаво улыбнулся. — Просветите, а то заплутаю.

— Да ну вас! — отмахнулась Зара.

Она рассердилась еще больше. Хоть бы отреагировал нормально, а не флиртовал. Опять подразнит и уйдет.

— Ничего, вернемся в Айши, получите месячный отпуск, отдохнете. — Нубар обнял и похлопал по плечу. — Как раз начнутся новогодние торжества, приемы, балы. Уверен, кавалеры вниманием не обделят.

— Вы!.. — У девушки не хватало слов, чтобы выразить возмущение.

— Что — я? — Он прижал ее спиной к груди, опоясав кольцом рук, и вслух устало попросил: — Не устраивай сцен на пустом месте. Я не твоя собственность, прости.

Зара кивнула. Она поняла намек, но не собиралась предаваться скорби. Эрш прав, за кавалерами дело не станет, а убиваться по тому, кому не нужна, — не уважать себя.

Дальнейшее поведение начальника вызвало оторопь. То ли играя, то ли всерьез, он наклонился к нахмурившемуся личику подчиненной и легко поцеловал сначала в висок, затем в щеку. После отпустил и кивнул на свободный стол.

В тот вечер Эрш засиделся с Ирвином позднее обычного. Зара долго читала, ждала, ожидая продолжения ласки, но в итоге заснула. Когда проснулась, Нубар уже ушел. Даже подушка успела остыть. Девушка кисло улыбнулась: хотя бы ночевал рядом. За завтраком она с пристрастием допросила коллегу, но тот ничего не знал о планах начальника, предположил, тот отправился по делам.

Эрш решил нанести визит во дворец клана Одос. Он не сомневался, встреченный у ворот демон оповестил власти о прибытии магов. Значит, если Нубар сам все не объяснит, вскоре цель поездки придумают другие. Разумеется, истинного имени Нубар называть не собирался, как и прочих правдивых фактов, однако интуиция подсказывала, говорить придется о политике.

Он тщательно подготовился, отрепетировал речь, попытался предугадать каверзные вопросы. Эрш бесшумно расхаживал по комнате, изредка посматривая на спящую Зару. На лице подчиненной застыло недовольное выражение лица. Ну да, не пришел, а она ждала. Только вот нельзя, дальше уже обязательства. Даже тот неосторожный раз, когда Нубар позволил себя соблазнить, едва не закончился плачевно. Поэтому он и ушел провериться: с губ едва не сорвалось… Словом, едва не сорвался на нежности, после которых нет возврата. Да и теперь их отношения давно вышли за рамки служебных, не стоит усугублять. Легкая влюбленность проходит, страсть подчиняет.

Во дворце Нубара ожидал неприятный сюрприз. Нет, правитель согласился его принять, только вот за спинкой трона скалилась демоница. Ее взгляд не предвещал ничего хорошего. Очевидно, она не терпела анторийских магов. Сложенные крылья нервно подрагивали, ногти, напоминавшие когти дикого зверя, легко, словно в масло, входили в твердое дерево. Человеческую плоть они разорвут без труда. Аура фиолетовая. Плохо: у высших демониц очень нестабильная психика. Придется успокаивать, если, конечно, она позволит Эршу произнести хоть слово.

Нубар медленно шел по длинному мрачному залу, не обращая внимания на гнетущую тишину. Странно, никого вокруг, только парочка на троне, больше напоминавшем обычное кресло. Все напоминало ловушку, но поздно, глава Департамента иностранных дел не мог уйти. Ни один мускул на лице не дрогнул, шаг не сбился. Эрш смотрел прямо перед собой и думал. Варианта два: либо вернется живым, либо не вернется вообще. Нубару больше нравился первый.

Вершитель внешней политики Антории остановился перед троном и отвесил правителю сдержанный поклон.

— Он маг! — Демоница указала когтистым пальцем на гостя.

Глава клана внешне никак не отреагировал, Эрш же с улыбкой отвесил второй поклон и как можно дружелюбнее поинтересовался:

— Миледи не любит магов? Вероятно, на то есть причины, но нельзя переносить ненависть на всех людей, обладающих даром.

— Вы охотники и убиваете нас, — прошипела демоница.

Она кошкой выскользнула из-за кресла и направилась к незваному гостю. Эрш посчитал ее любовницей правителя, может, даже супругой: постороннему человеку не доверяют разговоров в тронном зале. Еще один штришок к положению дел в Суйлиме: клан Одос ассимилирует с демонами.

Нубар выдержал испытание взглядом, хотя пылающие гневом кристально синие глаза побуждали метнуть заклинание.

Помяни магию, демон ее применит. Не успел Эрш мягко возразить на обвинения, как демоница оказалась за его спиной. Высшие умели перемещаться в пространстве, призывать на помощь стихии, в данном случае — воздух.

Демоница оказалась выше Нубара на целую голову, хотя среди соплеменниц прослыла бы низкорослой. Такую сложно не воспринимать всерьез, особенно, когда безупречно отполированный ноготь, острый, как бритва, скользит по горлу. Эрш не шелохнулся. Если бы хотела убить, нанесла бы удар, а не играла, как кошка с мышкой. Он старался разобраться в спутанном комке чужих мыслей, вычленить истинные намерения фаворитки. Проверка. Демоны решили, что анторийцы прислали охотника, и подруга главы клана его провоцировала. Она уже убивала, опытная, такая легко отправит на тот свет. Демоница из клана Создателей, кстати, дальняя родственница Рандринов — из Темных демонов, а, значит, владеет магией не хуже выпускника школы Айши. Поневоле растеряешь спокойствие, приготовишься сражаться за жизнь. Только шансы на чужой территории всегда ниже. Откуда Нубару знать, может, в зале полно ловушек? И на магию он проверить его не мог. Когда, если за ним пристально следили, стоило открыться створкам дверей, не дали больше минуты, чтобы оглядеться? Эрш сумел лишь проверить, нет ли в зале третьего лишнего.

Опять-таки глава клана. Он наверняка встанет на сторону демоницы. Двое против одного. Непроигрышный вариант, но ведь подмоги главе департамента ждать неоткуда, а к услугам этой парочки и люди, и демоны. Словом, расклад не в пользу Нубара, нужно до последнего сохранять хладнокровие и держать на лице улыбку.

Пробежав по мыслям демоницы, Эрш немного расслабился. Ее никто на него не натравливал, да и боевую стойку демоница не приняла. Она постепенно успокаивалась: действовало осторожно сплетенное заклинание.

По-звериному втянув в себя воздух, любовница главы клана обошла вокруг Нубара и прошипела ему в ухо:

— Иллюзиями балуешься, есть, что скрывать? Кстати, — коготь вновь скользнул по горлу, губы практически коснулись кожи, — сероглазые мне нравятся больше. Смотрю, в роду были те, кто предал нашу кровь. Что же тебя привело в Камадир, анторийский маг, скрывающий истинную сущность? Способов покончить жизнь самоубийством множество, зачем выбирать такой сложный?

— Как вы правильно заметили, миледи, маги нравятся далеко не всем. — Эрш понял, демонице он понравился. Как развлечение на ночь, не боле, но уже хорошо. Хуже, если бы она прониклась антипатией. — Удачливые соперники тоже. Вот и приходится иногда менять внешность. Надеюсь, в ваших краях подобное не считается преступлением?

— Смотря, что ты совершил, — осклабилась демоница и отошла на пару шагов, гипнотизируя взглядом.

— Не понравился одному человеку, зато пришелся по душе его жене.

В случае чего Эрш решил назвать имя Бьянки Тхоры. Полуправда всегда лучше вымысла, в нее охотно верят.

Демоница дернула плечиком и покосилась на любовника:

— Ну, чего ты хочешь от него? Давай, догадаюсь. — Она показала клыки и чувственно облизнула губы. Нубара подобное не обмануло: демоница предупреждала, а не соблазняла. — Вынюхиваешь, выведываешь, чтобы потом настроить против нас людей. Имей в виду, анториец, живым отсюда ты можешь не выйти.

— Как и вы, миледи, — холодно улыбнулся Эрш. — Вы из Создателей, поэтому чувствуете степень наличия и развития дара.

— Чувствую! — прошипела она и, стремительно шагнув к гостю, вонзила ногти в плечо. Нубар не шелохнулся, хотя боль пронзила руку до локтя, а на сюртуке проступило кровавое пятно. Приступ ярости демоницы пошел на спад, она всего лишь демонстрирует силу. Когти не ядовиты, вошли в кожу неглубоко, залечить не составит труда. — И удивляюсь, отчего послали шпионить тебя.