— Они соблюдают договорённость, — качнул головой Тамай. — По-прежнему через два поколения роднятся с кланами. К тому же, в семье их правителя сейчас трое детей, у его брата — двое, и ещё трое от их тётки подходят под условия. Если боги будут благосклонны, в следующем поколении может быть не менее дюжины потомков, что могут унаследовать Дар. Наместник не теряет надежду, и мы не должны.

Шоуки немного удивлённо сморгнул. Он и не думал что его гос… учитель так верит в возвращение Истинного Императора. И по его словам Наместник тоже верит. Иши тоже выглядел немного… взволнованным. Склонил голову, принимая слова карита, а потом неожиданно повернулся к его ученику.

— Я хотел поблагодарить вас за оказанную помощь, — произнёс Иши ровно. — Без неё погибших… было бы больше.

На последних словах он всё же запнулся. Было видно как тяжело наследник переживает смерти своих людей, хотя бы по тому, как низок был его поклон. А вот Шоуки смутился и растерялся, но получив тычок в бок от учителя поспешил поклониться в ответ и изгнать из голоса неуверенность.

— Я делал то, что должно.

Возможно, несколько позже чем следовало, но от чего-то казалось, что этот момент лучше не поднимать. Негоже ученику пятнать честь учителя признаниями в своей несостоятельности.

***

Подкрепление к Кейко подошло ещё засветло. Они почти сразу попытались взять вершину горы штурмом, но отпор проспавшихся Такери был страшен. Кариты были злы, посрамлены, и выглядели так, будто страдают похмельем. Рубились они как демоны, сдерживая противника на относительно узкой лестнице, в то время как Иши спокойненько сидели рядком на площадке выше, да караулили смельчаков, что решат перемахнуть через линию “фронта” верхом на мече. Попробуй тут, полетай, когда ежесекундно его пытаются выдернуть из-под твоих ног. Тамай прикрывал от стрел.

Шоуки и Итари в сим слаженном и эффективном противостоянии участия не принимали. На них возложили миссию — проверять, не пытается ли кто-то взобраться по скале и напасть с тыла.

Попытались позже, уже после неудачной атаки. Тут их встретили выставленные караульные, да подняли тревогу. И хотя кариты распределили время на отдых, не спал никто, кроме троих тяжелораненых. Шоуки по настоянию учителя практиковал ускоряющую заживление ран медитацию. Сам тем же занимался — кисть его пострадала очень серьёзно. Молодой Иши сидел в обнимку с зарядами сигнальных огней. Так-то планировали, по традиции расцветить небо огнями когда договор будет наконец подписан, но теперь трубки с хитрым пороховым зарядом решили придержать на крайний случай. Это конечно, не были боевые заряды, но подать сигнал, внести сумятицу в ряды противника или поджечь здания ниже по склону с их помощью можно было попробовать.

Как понял Шоуки, тревожило старших в основном то, как отреагируют соклановцы Иши и Такери когда главы с отрядами не вернутся к положенному сроку. Не, утром, так затемно, основные силы их должны были примчаться сюда.

Кто появится первым? Не столкнуться ли по дороге? Не сцепятся между собой, встретившись в пути?

Опять же, неизвестно что выкинут Кейко в такой ситуации. Само существование их клана теперь поставлено на карту. Попытаются ли устроить засаду? Вышлют ли кого-то вперёд, пытаясь оболгать один из кланов и стравить подкрепления друг с другом?

Старшие не знали, и чувствовалось, что их это тревожило. Но лучшим решением по-прежнему оставалось ждать.

И пить чай. Ну а почему нет, если запасов его здесь хватает, и свежей воды можно набрать из крохотного источника?

***

Непоколебимая преданность своему господину всегда была тем, что вселяло в сердце Нари Шито уверенность в том, что Предки благоволят ему и защитят в случае чего. Поколение за поколением мужчины его рода были среди сподвижников, слуг, телохранителей великого клана, вместе с ним взлетали на недостижимые вершины власти и прозябали в нищете. Такери вели свою историю с тех овеянных легендами времён, когда Благословенные Земли были впервые объеденины прадедом великого императора Шетти, что простёр свою власть на весь континент, прижав к ногтю непокорный и дикий север.

С Нефритовых Чертогов Предки наблюдали за Нари, одаривая тяжёлыми взглядами буквально сверлившими спину сейчас.

О, как много бы он отдал за то, чтобы на время оставить свои клятвы и приказать атаковать этих ублюдков Иши, искупать клинок в их крови и втоптать трупы в грязь.

Сколько крови они попортили древнему клану, с трудом восстанавливающему былое могущество, сколько жизней погубили…

И сейчас, когда от Главы не было вестей, он был связан по рукам и ногам незнанием — в мире они уже, или напротив, погрузились в пучину новой войны?

Краем глаза он заметил движение и рявкнул, да так, что конь под ним присел и возмущённо всхрапнул, перетаптываясь:

— Стоять!

Поймал злой взгляд карита, но тот, не посмев ослушаться командира, натянул поводья, заставив коня сперва попятится, затем развернуться боком. Ну да, у этого малого личные счёты к кому-то из Иши, однако ж обуздал свой гнев, взял себя в руки, услышав окрик.

Вот и ему надо взять себя в руки.

Нари медленно проговорил про себя медитативную мантру, переводя взгляд на коллегу. Тот смотрел так же напряжённо, и немного устало. По крайней мере, это старина Кено — сволочь редкая, но его преданность своему господину даже последний дикарь с островов не поставит под сомнение.

— Вы так же не получали вестей от главы? — спросил тот, не снимая ладони с рукояти клинка.

Хотелось ответить резко, хотелось обвинить противника в вероломстве, но незнание ситуации удерживало его от подобного поступка. С трудом удерживало…

— Это так. Если он не пал жертвой устроенной вами ловушки…

— Я бы попробовал предположить то же самое, но коллега, давайте взглянем правде в глаза — с ними уехал Жнец, — произнёс Кено с недоброй усмешкой. — И кто бы не начал драку, и как бы не обернулось дело, не оставить следов они не могли. Но до сих пор мы не нашли ни капли крови, ни срезанной ветви.

Нари кивнул, признавая правоту старого пня. Если и имели место предательство и засада, то явно не на пройденном ими отрезке пути. А Жнец…

Нет. Этот человек — глаза и уши Наместника, его карающая длань. А уж кто, а Наместник не мог спровоцировать новый виток клановой войны столь грубым и примитивным образом.

Как бы ни хотелось скомандовать атаку…

Пришлось внять зову долга, и заключить перемирие. До прояснения произошедшего. В конце концов, вдруг и правда не случилось ничего страшного, просто заключив мир стороны так напились, что даже забыли отправить посыльных с доброй вестью. Если так и случилось, а он тут развяжет бойню, Предки его не простят.

— Предлагаю двигаться вперёд… — Кено чуть замялся, но всё же продолжил. — Вместе. До выяснения всех… обстоятельств.

— Это будет разумно, — с неохотой признал Нари. — Смею ли я надеяться, что ты сумеешь удержать своих людей от того, что они ударят моему отряду в спину?

— В спину? Что за самонадеянность предполагать, что мы позволим вам ехать впереди?!

Где-то позади тихо зашуршала сталь. Главы отрядов обернулись резко, взглядами осаживая чересчур ретивых подчинённых.

И оба поняли, что так дело не пойдёт… Чтобы действовать хоть сколько-нибудь эффективно, придётся презреть клановую вражду, и действовать сообща.

И на то, чтобы решить, как добиться последнего, ушло прискорбно много времени.

Так и двинулись по дороге к резиденции Кейко — оба предводителя бок обок, следом смешанный отряд, взвинченный необходимостью ехать рядом с врагом.

Но по сторонам широкой дороги, петляющей между скалами до сих пор не было ни следа хоть чего-то подозрительного, что всё натягивало и натягивало струну всеобщего напряжения. Казалось, вот-вот откроется за поворот устланный телами участок дороги, и нужно будет быстро-быстро хвататься за меч, чтобы вспороть горло едущему рядом, прежде чем он проделает то же самое с тобой.

Ну или бить кого-то третьего, если тела будут в одеждах более чем двух кланов. Последнее казалось маловероятным.