В итоге он, конечно, упал, но уже не на критической скорости. Кроме того – в дышащую огнем жидкостную подушку. И удар о землю удалось пережить. Корпус корабля не раскололся, рассчитанное на прохождение вблизи горячих звезд покрытие не расплавилось, системы жизнеобеспечения не отказали, а гравитация перераспределилась таким образом, чтобы поддержать у Братьев прежнее представление о верхе, низе и привычном весе предметов. И все, что почувствовали люди «Улья», – встряску, которая выплеснула воду из бассейнов, разбросала незакрепленные вещи и сбила с ног тех, кто недостаточно твердо на них держался.
«Улей» уцелел! А едва очнувшийся от ужаса надвигающейся смерти Первый Брат ошеломленно смотрел на сообщения Мозга, бесстрастно информирующего всех интересующихся, что двигатели ко-рабля отключены, что источники внешней энергии утеряны, что применение локационных систем осложнено высокой температурой обшивки и плотностью наполнивших атмосферу пыли и дыма, а визуальное наблюдение за миром снаружи неосуществимо ввиду потери большинства оптических сканеров…
Пока Вик приходил в себя, отработанная дисциплинарная машина Братства делала свое дело: «техническая тревога» подняла на ноги всех Братьев-техников на всех Уровнях «Улья» – со Второго по Шестой. В то время как Первый Брат мог позволить себе ошеломленно смотреть на голографи-ческие рисунки магнитного Мозга, отшлифованные годами реакция и навыки младших членов технического персонала заставляли сотни Братьев покидать жилые Уровни и занимать «боевые», распределяться по объектам и помещением, обслуживание которых входило в прямые обязанности тех или иных подразделений.
Эхо активности скоро докатилось до Центра Управления. Сюда в спешном порядке прибыла сотня лучших техников – Старших Братьев, техников-Демонов. Глядя, как его подчиненные рассаживаются в кресла Центра, вынуждая Старших Братьев-пилотов освободить места, Вик поймал себя на мысли, что на этот раз наконец-то восторжествовала справедливость: только-только прервавшийся космический бой, возможно впервые в истории, пощадил самых умных и осторожных членов Братстват огромные потери понесли истребительные и абордажные дивизии. В космической перестрелке помощь технического персонала так и не потребовалась, что роковым образом изменило соотношение сил между техниками и воинами «Улья». В среднем на пять Братьев-бойцов приходился один Брат-техник, и около ста пятидесяти тысяч Братьев так и не вернулись на борт родного города. Извечное соревнование между Виком – командиром всех технических служб Братства и Касом – главнокомандующим боевыми силами на этот раз, по жестокому стечению обстоятельств, закончилось в пользу отсидевшегося в стороне Вика…
Первый Брат замотал головой, отгоняя глупые фантазии. Его необъявленная война с Касом едва ли могла иметь место сейчас, когда пострадали далеко не отдельные части или бригады – все Братство получило тяжелейшую, может быть даже смертельную, рану.
Сотней техников, «оккупировавшей» Центр Управления, командовал Рерд – Демон-ученый.
– Рерд! – позвал Вик.
Ученый отдал честь ударом кулака по груди, закованной в боевые латы технического подразделения, и повернулся лицом к Вику. На лице явственно читалась борьба между растерянностью и нежеланием сдаваться.
– Что с «Ульем»?
– Приземлился. Мы на десять километров увязли в массив планетарного материка. Бог был благосклонен: он сам отработал режим посадки так, что обшивка не пострадала.
– «Благосклонен»! – процедил Вик. – Сам же нае сюда и швырнул!
– Что?!
– Нет, ничего… – Первый Брат вспомнил, что лишь четверо человек были посвящены в тайну Зала главного гиперпривода: Отец, Кас, Григ и он сам. Из присутствующих в Центре только Вик знал название пленившей Братство планеты. И только он знал, что падение «Улья» на Землю не могло быть случайным и планировалось еще самим создателем космического города. – Что нужно, чтобы отсюда убраться?
– Над этим работаем…
– Пошевеливайтесь! «Улей» должен вернуться в космос! – Вик поднялся, отыскивая глазами свою охрану. – Проклятие, где Кас, где Отец?! Что вообще здесь происходит?!
В сопровождении охраны из Демонов-техников Первый Брат стремительно выбежал из Центра Управления. Процентов на девяносто его стремительность была показной: подчиненные обязаны думать, что внутри корабля ничего не изменилось, что руководство не теряет голову, а Первый Брат остается Первым Братом – человеком, который лучше всех знает, что и когда нужно делать.
На самом деле Вик знал сейчас только одно: ему нужно как можно скорее найти Отца – единственного, кто мог совершить чудо и внушить им надежду на спасение. Первый Брат нуждался сейчас в поддержке Владыки не меньше, а, пожалуй, больше, чем Рерд нуждался в уверенности своего командира…
«Улей» по-настоящему кипел. Раненых распределяли по лабораториям. Повсюду наводили порядок. Собирали воду из неровностей Уровней, расставляли по местам разлетевшиеся по полу предметы. Проводили перекличку. Командиры троек докладывали о потерях сотникам, сотники разыскивали бригадиров…
«Скоро мы будем знать наши потери, – в мрачном раздумье осознал Вик. – Но лучше бы никогда не знать…»
В коридорах, на лифтовых площадках, на «улицах» Уровней все происходило четко, отлаженно, по стандартной схеме. Все караулы распределились по своим постам. Убитых и раненых заменяли менее опытные товарищи. Все согласно боевому расписанию, никакой паники. В глазах людей – тревога, обида, скорбь, но только не страх или тем более ужас…
На Первом Уровне у лифтовой площадки – караул Старших Братьев. Красные Демоны – лучшие люди Каса.
«Сколько же вас осталось?» – подумал Вик. Вслух он спросил:
– Кто старший?
– Пока я! – Брат по имени Брин отдал честь. Вик посмотрел на рукав боевых лат воина.
– Где полоски старшего?
– Меня никто не назначал. Принял командование согласно штатному расписанию и заслугам.
– А где Кас?
– У себя.
– Что он там делает?
– Говорят, главнокомандующий потребовал привести свой приз, после чего заперся с ней в покоях.
– С кем «с ней»?!
– С призом. Кас и Григ боролись за приз на Арене, Кас выиграл… Ты и сам знаешь…
Вик удивленно распахнул глаза – такой безалаберности он не ожидал от Каса.
– Ничего я не знаю, – проворчал Первый Брат. – Кажется, мой брат перегрелся в бою… И… давно он там?
– Мы заступили несколько минут назад. Кас не выходил.
– Проклятие! Следуй за мной, Брин! Пойдем выкуривать главнокомандующего!
– Кас не велел беспокоить… Красные Демоны никогда не отличались послушанием.
– Вызови своего командира, болван!!! – Вик вдруг сорвался. Страх, бессилие, чувство собственной беспомощности мгновенно расшатали нервы ученого правителя. Даже техники-телохранители, знавшие старшего Первого Брата чуть ли не всю свою жизнь, удивленно отшатнулись от его крика. Брин же испуганно вытянулся и больше не помышлял спорить – он только коротко кивнул одному из Демонов Вахты, который сорвался с места, бросившись исполнять приказание.
Вик проводил того недобрым взглядом и вновь обратился к Брину.
– Где младший?
– Что?
– Григ где?
– Не знаю.
– Брин, ты меня выводишь! Совсем отупел после падения?! Запроси связь!
Демон понял. Он действительно еще не пришел в себя после возвращения из космического ада, где прямо на его глазах тысячи и тысячи Братьев сгорали живьем в своих парусниках и истребителях. Тем более Брин не был готов расшаркиваться перед командиром технического подразделения – на то существовало собственное руководство. Но Первый Брат есть Первый Брат. Никто не отменял субординацию: приказ старшего – закон!
Вик был прав: системы связи входили в экипировку шлемов абордажных лат, а во время тревоги в латах ходили все – от рядового до командира бригады.
– Грига видели выходящим из реанимационной… – стал передавать Брин доклады Братьев. – Он выглядел бледным, опирался на костыль… Поднялся на Первый Уровень. Надел латы, взял боевой тесак… Долго бродил здесь… Затем его видели уже без лат и без тесака, но с сопровождающим… – Неожиданно Брин прервался. – Нас зовет Тик! Первый Брат, там что-то с Касом!!!
