– Все вы потому здесь, чтобы слушать! – произнес Первый Брат. – Потерпите – «Улью» нужно ваше терпение! Что бы вы сейчас ни услышали – вы лучшие, вы должны найти в себе силы, чтобы принять правду! Вы поведете Братство!

Братья стали растерянно переглядываться, особенно растерялись куда более сильные в логических задачах техники. Они и так знали, что дела плохи. Вик же говорил еще про какую-то правду!

Первый Брат наклонился и пристально всмотрелся в лица самых прославленных из Братьев.

– «Улей» покинул поле неравной битвы, бежал и упал на населенный космический объект. – После этих слов многие вздрогнули. Вик продолжил: – Вам не нравится слово «бежал»? Ну, пусть мы не бежали, а отступили от превосходящих сил врага, оставив в космосе наших лучших Братьев. Первая перекличка показала, что среди нас нет больше четырнадцати тысяч Старших Братьев, ста семидесяти тысяч простых воинов; мы лишились половины боевых единиц техники, и, наконец, сам «Улей» потерял способность перемещаться в пространстве и нуждается в серьезном ремонте… Скажите: кто-нибудь думает, что Бог нас покинул?

Зал напрягся. То, что позволял себе думать каждый из них в отдельности, ни при каких обстоятельствах не могло вылиться в единую общую мысль. Даже про себя никто не посмел бы ответить на вопрос Вика утвердительно. Но ведь на этот раз Бог действительно их оставил!!!

– Я расскажу вам о Боге, – тихо произнес Вик, ощущая трепет среди бесстрашных богатырей и одновременно боясь, что не сможет сказать им все, что нужно. – Бог не оставил нас. Бог захотел, чтобы мы были здесь.

Его не совсем поняли. Раз они здесь – само собой, Бог хотел этого.

– Бог направил нас в плен этой планеты сознательно и рассказал нам, зачем это делает. Отец и мы – Первые Братья знали, что «Улей» придет сюда. Знали еще до праздника Дележа. Но мы не знали, как это произойдет. Бог не предупредил нас, сколько прольется крови.

Зал ошеломленно зашевелился. Вик несколько раз сурово кивнул, словно настаивал на своих словах.

– Столько лет, сколько существует Братство, Бог вел нас именно к этой планете. Ее называют Земля. Тысячу лет назад земляне совершили преступление против наших праотцев. Нас отправили мстить.

По залу прокатился первый рокот. Вик поднял руку, призывая к вниманию.

– В зале Бога, куда могут ступить лишь посвященные, есть письмена, такие же вечные, как и сам «Улей». Они писаны на стенах кровью. Писал их самый первый Отец Братства – Отец по имени Гронед. Он передал нам, что тысячу лет назад существовала планета, называемая «Мантия» и населенная расой Правителей, многократно превосходящей остальные народы Вселенной в умении предсказывать, предчувствовать и использовать силу воли. Эту расу уничтожили. Стерли с карты Галактики вместе с планетой Мантия.

Гронед был одним из мантийцев. Когда сгорел его мир, Гронед поклялся отомстить. Он построил «Улей», дал ему имя и Бога и стал первым Отцом будущего боевого Братства. Мы все – потомки великого Гронеда, мы все – мантийцы, пришедшие на Землю, чтобы отплатить за кровь наших предков.

– Но мы не умеем драться в атмосфере! – пробормотал Рис.

Вик невесело ухмыльнулся. «Им все равно, за что сражаться, с кем и по какой причине – объясните только как!» Информация, которая в свое время перевернула мировоззрение Первого Брата, Братьям-воинам даже не показалась революционной!

– Сама по себе атмосфера не помеха, – пояснил им Вик. – Атмосфера создает сопротивление движущемуся телу, нагревая его до температуры, которая тем выше, чем выше скорость тела. В остальном она безобидна – это вам не защитные силовые поля крейсеров. Есть сложности с ориентацией, но разве никому из вас не приходилось атаковать галактические лайнеры, несравнимо превышающие размеры ваших собственных парусников и истребителей?

– Но тогда мы были дома! – заметил Дор.

– Мы были в космосе! – подтвердил кто-то.

– Мы и сейчас в космосе, – парировал Вик. – Разница только в том, что, вместо того чтобы маневрировать самостоятельно, совершаем вращательные движения вместе с превосходящей по массе планетой.

– Ты сказал, что Гронед хочет, чтобы мы атаковали Землю? – спросил Дор.

– Гронед хотел этого тысячу лет назад. Сейчас, Дор, ему все равно. Гронед сделал так, что Бог привел «Улей» сюда, и Гронед дал нам Закон, который гласит: «Мир принадлежит Братству». Если Земля встанет на пути Братства, мы нападем на Землю.

– И каковы наши шансы?

Конечно, вопрос этот могли выкрикнуть только из рядов с техниками – никому из воинов не пришло бы в голову прогнозировать исход войны. Воспитание Братьев заставляло солдат думать о том, как проявить в бою доблесть, а не о том, за что при этом отдавать жизнь, тем более как ее сохранить.

– Шансы на что?

– На победу.

– Победой ты называешь захват планеты? В «Улье» осталось не более ста шестидесяти пяти тысяч бойцов, включая всех вас, технические службы, диспетчеров, навигаторов и ремонтников. Еще десять тысяч солдат можно насобирать на «молодежных» Уровнях, вопреки правилам вооружив не прошедших Испытания Младших Братьев в возрасте от четырнадцати до шестнадцати лет. Что касается боевой техники, то, поскольку едва ли приходится говорить о высадке десанта, вычитаем из арсенала парусники и боты – остается не более пятидесяти тысяч малых и средних истребителей. Что имеется у землян – пока не известно. Учитывая наши знания о мирах вообще, можно предположить, что здесь ждет миллиардное население, прикованное к одному месту и лишенное возможности спастись бегством, а потому морально и технически готовое защищаться от внешних опасностей, будь то метеориты или корабли агрессоров. Итак, мой прогноз: У нас нет шансов!

Но хочу, чтобы вы поняли: нам не нужно захватывать планету. Даже если придется вступить в войну, нет никакого смысла в ликвидации Земли – планета не космический лайнер, она не погонится за нами, а ее исчезновение не заметет следов, как раньше, а даже наоборот – оставит следы, за которые нам обязательно захотят отомстить. Наша задача – преодолеть земное притяжение и оторвать от Земли «Улей». Тогда, окруженный силовыми и маскирующими полями, город сможет показать землянам свою силу. Тогда и станем действовать согласно Закону и здравому смыслу… – Вик посмотрел на сидящих в первых рядах Демонов-тех­ников. – Грунк, что там у нас с ремонтом?

– Повреждения выявлены, Первый Брат. Нам потребуется три-четыре декады. Плюс везение.

– Что значит «везение»?!

– За три-четыре декады мы ликвидируем те повреждения, которые есть сейчас. Кто гарантирует, что за это время не появятся новые?

– Ты имеешь в виду, если до окончания ремонта земляне не нанесут нам визита невежливости? Предупредим такой визит. Никто не мешает вести себя дружелюбно. Самым горячим придется потерпеть. Запомните: хитрость и выдержка не враги воина, а его лучшие помощники! Попробую вести с ними переговоры…

– Не получится, Вик. Мы уже открыли по землянам огонь.

– Что?! – Вик вскочил с трона. – Кто приказал?!

Отозвался Рис:

– Старший по орудийному наряду. Выполнено безукоризненно.

– Я спрашиваю: кто вам приказал?!

– А разве для этого нужен приказ? Малые летательные аппараты местных приблизились на расстояние внешнего силового поля. Дальнейшее их продвижение лишило бы нас возможности выставить щит.

– Мы же и так не можем включить защитное поле! Черт возьми, Рис, неужели не соображаешь, что часть «Улья» находится под землей?!

– Наряд действовал согласно инструкции, Первый Брат!

Вик тяжело выдохнул. Черт возьми, он не умел обращаться с этими людьми! Одно дело – просто отдать приказ. Другое – сделать так, чтобы твой приказ осмыслили. Чтобы поняли: бывают ситуации, когда собственное решение важнее инструкции. Если не уверен – спроси!

– Боже, когда же вы начнете думать?! Ты понимаешь, что теперь нам не дадут провести ремонтные работы?!

– Мои люди действовали согласно инструкции. Если что-то не так, пусть скажет главнокомандующий. У нас военный совет, Вик! Почему же здесь нет Каса?!