На трибунах поднялся молодцеватый мужчина в парадном генеральском мундире.
– Расскажите Арбитражу, – попросил Председатель, – что вынудило вас оставить без охраны столицу Лиги?
Генерал невозмутимо пожал плечами и посмотрел с плохо скрываемой неприязнью:
– Приказ маршала флота, сэр.
– То есть вы действительно покинули Бровург вместе со всем флотом столицы?
– Так точно, сэр.
– И у вас не возникло вопроса, зачем вы это делаете?
– Не понял, сэр?
– Вы не усомнились в правомочности приказа маршала?
Генерал криво улыбнулся:
– Сэр?!
Председатель понимающе кивнул:
– Простите, Экдаран, пока этот вопрос снимем. Итак, вы покинули Бровург и переместились в зону, где пропала «Эльрабика». Сколько кораблей участвовало в экспедиции?
– Не могу знать точной цифры.
– Верно ли говорить обо всем флоте Лиги?
– Думаю, да, сэр.
– Кто должен был противостоять вашей армаде?
– Сэр?
– Сколько кораблей, каких кораблей, сколько человек?
– Мы разыскивали всего один корабль. Космический город. Сколько человек в его экипаже, мне не известно.
– И у вас ни на секунду не возникло сомнений в рассудке Тургаона? Девятьсот тысяч кораблей самого могущественного флота Галактики против всего одного корабля-скитальца?
– Нет, сэр, не возникло!
– Но почему же? Я ведь не спрашиваю вас, имели ли вы либо кто-то еще из генералов желание или намерение ослушаться приказа. Я спрашиваю: почему вы не подумали, что действия Тургаона не адекватны ситуации?
Генерал сверкнул глазами с такой ненавистью, что Председателя передернуло.
– Вы понимаете, о чем спрашиваете, сэр?! Я не усомнился и не усомнюсь в любом приказе, подписанном маршалом Тургаоном! Он – лучший из лучших!
– Зачем же так горячиться? Перефразирую вопрос: у маршала похитили дочь. Естественно для такой ситуации потерять контроль над собой, прийти в ярость, наделать глупостей или ошибок. Почему у вас не возникло подобной мысли? Почему вы не подумали, что маршал может быть не в себе?
– Тургаон мой друг… – Генерал стойко встретил взгляд Председателя, заставляя не торопиться с ложными выводами. – Тургаон – альтин!
По залу пробежал легкий шорох – Советники зашевелились, но вслух не произнесли ни слова. Председатель вздрогнул – рано или поздно он должен был услышать этот аргумент – «альтин».
– Как и вы, сэр! – напомнил генерал. И отчеканил: – Я не усомнился в верности приказа, поскольку сам не могу предсказать будущее, не могу предчувствовать последующего хода врага, не могу выбрать направление ближайшей цепи вероятных событий! Я не могу, а Тургаон может! Поэтому я – генерал, а он – маршал флота!
Председатель примирительно несколько раз махнул руками сверху вниз:
– Понятно, понятно… Не будем продолжать. Никто и не думал оспаривать достоинств великого Тургаона. Я всего лишь хотел услышать мнение участника операции… Расскажите Арбитражу, как развивалась ситуация.
– Каждый из генералов получил свой пакет приказов. Основной план сводился к тому, что, атаковав беззащитный тарибский лайнер один раз, преступники захотят повторить удачный налет и рано или поздно выследят и атакуют другой тарибский корабль.
– Но все тарибские корабли оставались арестованными в портах планет Лиги?
– Совершенно верно. Их заменили крейсера-перехватчики флота. Те же маршрутные карты, те же остановки, та же система оповещения маяков. Даже внешнее сходство.
– И вы ожидали, что враг повторит вылазку?
– Уверен, что Тургаон ЗНАЛ, что враг нападет еще раз. Тем более что корабль-скиталец действительно дал о себе знать и вступил в бой с флотом.
– В неравный, насколько я понимаю?
– Безусловно. Перевес был на стороне Флота Лиги.
– И все же вы понесли потери?
– Противник сражался с бесстрашием и яростью одержимого. Кстати, это подтверждает, что маршал не зря привел столько кораблей – он предчувствовал угрозу для всех нас.
– Или так сильно боялся за свою дочь, что готов был всю Галактику бросить к своим ногам, только бы уберечь Кани от опасности? Стоп, я не жду ответа, во всяком случае не от вас… Сколько кораблей погибло?
– Семьдесят девять малых, семнадцать средних. Повреждена одна станция.
– Такой урон всего от одного корабля противника?
– Нет, сэр. Не от одного. Корабль-скиталец служил базой для довольно большой эскадры мелких и малых судов. В итоге в сражении участвовало не менее двухсот тысяч кораблей врага.
Председатель повел бровью, словно удивился названной цифре. На самом деле информацию о количестве боевых единиц как с одной, так и с другой стороны Арбитр уже получил от Мозга несколько минут назад.
– Результат операции?
Генерал опустил голову, стараясь подобрать нужные слова. Ему явно не хотелось отвечать на вопрос.
– Я сам отвечу, – сказал Председатель. – Корабль-скиталец ретировался. Правда? Генерал поднял голову.
– Да, сэр.
– Как это произошло?
– Не знаю, сэр.
– Неужели? То есть вы присоединяете свой голос к заявлению генералитета, утверждающего, что Тургаон не сделал ошибки и не разорвал кольца блокады, а враг сам бежал каким-то совершенно невероятным способом?
– Да, сэр. Утверждаю! Тургаон не мог допустить ошибки!
Председатель выдержал паузу, постукивая перстнем о золоченый подлокотник своего кресла. Отсутствие у военных критического взгляда на свое руководство в данном случае мешало следствию.
– А мне вот кажется иначе! Тургаон потерял девяносто шесть небольших кораблей и повредил одну станцию, несмотря на это противник все равно сбежал. ВозниКает вопрос: почему нельзя было задействовать в операции три-четыре станции или один-два сверхтяжелых военных крейсера – для классической схемы захвата силовым мешком более чем достаточно? Применение большего числа судов оказалось не только нецелесообразным, но и привело к потерям: малые корабли недостаточно защищены и не приспособлены для ведения длительного космического сражения.
– Не забывайте, сэр, что мы так и не нашли бы корабль-матку, если бы не ввязались в бой с ее разведчиками. Введение в сражение станций и крейсеров раньше положенного времени отпугнуло бы пиратов.
– Но хорошо: пусть будет три крейсера и десяток кораблей – имитаторов тарибских экскурсионных лайнеров. Зачем ДЕВЯТЬСОТ ТЫСЯЧ?!
– Сэр! Рядом с вами глаз магнитного Мозга – наверняка вы наблюдаете сейчас карту сражения. Неужели не видите, насколько велика зона поиска?! Тургаону понадобился весь Флот Лиги только потому, что так он смог создать в космосе паутину размером в куб пространства зоны вероятного нахождения врага.
– Вы противоречите себе, генерал. Несколько минут назад сказали, что доверились маршалу, потому что тот как альтин способен ПРЕДУГАДАТЬ место нахождения искомого объекта. И одновременно отстаиваете непогрешимость плана, который по силам любому заурядному человеку: сплести паутину из сотен тысяч судов и ждать, пока враг сам обнаружит себя. Разве не очевидно, что как альтин и как маршал Тургаон не контролировал ситуацию?
– Вы сказали, что изучили отчеты генералитета? Особенность вражеского лайнера состояла как раз в том, что НИ ОДИН альтин не увидел корабль-скиталец даже тогда, когда тот висел уже перед самым носом наших флагманов!
– Объясните!
– Боюсь, что не смогу. Космический город по-прежнему существует. Попробуйте найти его вашим вторым зрением!
– Предположим, что не найду. Но вернемся к ситуации с флотом. Вы завязали сражение, окружили корабль-матку, затянули силовыми полями. И, несмотря на все принятые меры, пираты ретировались. Что произошло дальше?
– Первый Советник предсказал, что противник направился к Земле.
– К планете – прародительнице человечества?
– Совершенно верно, сэр.
– Дальше?
– Флот двинулся в ту же сторону.
– Весь флот?
– Нет, сэр. Только основные силы. Я, как и другие командующие пограничных и планетарных флотов, получил приказ вернуться в зону постоянной дислокации.
