Леди Мираэль вела себя… странно. После того, как она вернулась из иного измерения, перенеся туда учеников, она сильно покраснела. Как будто бы от смущения. Эльфийка села за преподавательский стол, сцепила руки в замок. Её слегка смущенный и одновременно обиженный взгляд смотрел куда-то в пространство.

— Глупый озабоченный мальчишка, — бубнила она под нос, — Да как он посмел? Да я ему… такое устрою… негодяй… извращенец.

Но судя по её блестящим глазам, леди в тоже время как будто была чем-то весьма польщенной.

— С вами все в порядке, леди? — обеспокоенно спросила леди Найткэт, входя в класс. Она окинула задумчивым взглядом столы и стулья, приставленные к стенам.

— Кхм… — Мираэль Озерская прокашлялась, приосанилась. Правда, румянец с ее лица никуда не делся, — Я отправила учеников на экзамен. Ох… это было непросто, мне понадобился весь мой самоконтроль, чтобы… впрочем, неважно. Как продвигается ваша работа, леди Найткэт?

— Да, я постепенно систематизирую и изучаю информацию из тех книг, что вы мне дали, — сказала леди Найткэт, — Без всякого сомнения, авторами всех этих книг является леди Сколопендрия, невероятная ведьма из прошлого.

— Вы прекрасно знаете, о чем я говорю, леди Найткэт, — раздражённо произнесла Мираэль, — Вам удалось придумать, как подавить волю Вадима Сабурова и подчинить его? Когда я брала вас на эту работу, вы сказали мне, что способны подчинить любого мужчину и сделать его своим рабом.

Леди Найткэт слегка побледнела и отвела глаза.

— Д-да, все так и есть, — сказала она, — Я работаю над этим… у меня есть пара идей, которые я собираюсь реализовать в ближайшем будущем.

— Вам лучше поторопится, леди, на носу Черный Вальс, — сухо сказала Мираэль, — Если вам не хватает мотивации… то я могу легко дать вам ее сколько угодно. Наш договор это предусматривает.

— Уверяю вас, в этом нет нужды, — поспешила леди Найткэт, слегка побледнев, — Вадим Сабуров в скором времени будет принадлежать вам!

— Было бы просто отлично, — произнесла леди Мираэль, поджав губы.

— Предлагаю отдать Болотина, — произнесла Акира, — Он все равно самый слабый и бесполезный среди нас. Ему в любом случае не сдать Духовную Интуицию.

— Полегче, Акира, — хмуро произнес я, — Я не позволю жертвовать никем из моей группировки.

— Может быть, нам стоит отдать тебя, Акира? — с любезной улыбкой произнесла Эйка, — Ты так старательно сеешь раздор, когда нам надо работать вместе, как будто очень хочешь провалиться на экзамене и попасть в рабы.

— Тройственный Союз точно также не будет жертвовать никем из своих рядов, — отрезала Пальмистрия, блестя холодными голубыми глазами, — Очевидно, наилучшим решением будет отдать в рабы кого-то из учеников, кто так и не выбрал сторону и сохраняет нейтралитет.

Раздались возмущенные крики — ученикам, которые так и не присоединились ни к одной из группировок, оно весьма не понравилось. Но эти ребята были в подавляющем меньшинстве. Вряд ли они что-то смогут противопоставить нам.

Я задумался, предложение Пальмы было не лишено смысла. Тем не менее, у меня появилась идея, как обойтись вообще без жертв. И выставить себя героем в глазах нейтральных учеников, тем самым склонив их к переходу в свою группировку.

— Тихо, — я остановил разгорающийся срач и с любезной улыбкой обратился к привратнику, который все время внимательно наблюдал за нами, — Мы готовы пожертвовать одним из нас, чтобы пройти. Только вот… очевидно, что один раб стоит намного больше, чем пятьдесят или даже сто серебряных монет.

— Верно, — неохотно произнес зыбник, слегка двигая своими носовыми червеобразными отростками. От него сильно пахло одеколоном, мокрой шерстью, и чем-то гнилым. Как будто парфюмом он безуспешно пытался заглушить отвратительный запах, — Молодой здоровый раб стоит в разы больше.

— Ты сможешь дать нам сдачу? — спросил я.

— Да-да, конечно, — у зыбника забегали глазки, — Мне нужно сходить, разбудить капитана, написать запрос в городскую администрацию на выделение дополнительных средств…

— Короче, это долго и нудно, — скучающим тоном произнес я, — Как насчёт того, чтобы решить вопрос частным порядком? В этом случае ты сразу получишь раба в личное пользование, и сдачу давать будет не надо.

— Что ты предлагаешь? — полюбопытствовать привратник.

— Обратимся к древним священным традициям, — сказал я, продолжая улыбаться, — Сыграем в игру на загадки. Выиграешь ты — получишь раба без сдачи. Выиграю я — мы проходим бесплатно. Что скажешь?

Все зыбники были очень азартны от природы, и просто обожали делать ставки. Я понял, что попал в точку, когда прищуренные глаза монстра заблестели в предвкушении.

— О-о-о… — протянул зыбник, внимательно оглядывая наши ряды подслеповатыми глазками, — Звучит заманчиво, да-да… Только загадывать загадки буду я!

— Без проблем, — я был уверен, что легко отгадаю все, что бы этот мохнатый мне не загадал бы.

— По рукам, я сыграю с тобой! Только я сам выберу себе раба.

— Без проблем, — снова сказал я и пожал плечами. Мне осталось лишь обыграть этого доходягу.

— Хочу ее! — корявый палец с черным когтем ткнул в Эйку, — Мне всегда нравился красный цвет.

— А ху-ху не хо-хо? — Эйка угрожающе прищурилась и сжала кулаки, — Я ж тебе сейчас всю пятачину раскрошу!

Зыбник отдернулся, словно от удара. На Эйку он теперь смотрел с откровенным ужасом.

— Я передумал, она какая-то слишком строптивая, — сказал он и посмотрел на Акиру, — Вот, я хочу ее, она как-то подобрее выглядит…

— Ты недостоин того, чтобы даже просто смотреть на меня, червь! — зашипела на него Акира, злобно сверкая черными глазами.

Зыбник жалобно посмотрел на меня, словно ожидая защиты и поддержки. Я вздохнул и развел руками. Надо как-то сгладить ситуацию.

— Бери меня, раз такой расклад, — сказал я, — Это будет справедливо — я поставлю на кон свою свободу. И сам же за нее сражусь.

— Но я хотел девочку, — печально произнес зыбник, хлюпая своим мерзким носом. Его червеобразные отростки обвисли, словно очень длинные усы.

— Если подумать, мальчик даже лучше, — задумчиво произнес Геннадий, находясь на своей волне.

Зыбник с ним был явно не согласен. Тем не менее, он махнул рукой, принимая условия сделки.

— Что ж… — он кисло улыбнулся, — Ну, дорогой странник, давай, попробуй отгадать мою маленькую загадку.

Я был уверен в победе — в крайнем случае, просто использую свою Духовную Интуицию, чтобы найти ответ. За свою долгую жизнь я слышал неимоверное количество загадок, придуманных самыми разными народами мира. Поэтому подавил желание использовать заклинание.

— Хорошо, — ответил я, — Выкладывай. С удовольствием развлеку тебя.

Он усмехнулся, и я мельком увидел его большие коричневые гнилые зубы размером с фалангу мизинца. Интересно, сколько ещё таких уродцев ждет нас за воротами. Зыбники как правило селились большими племенами.

— Сейчас, — прохрипел он, размышляя, — Одну минуточку…

— Мамочки… — испуганно пискнула за моей спиной Даша.

Эйка шикнула на нее. Я же сосредоточил все свое внимание на привратнике.

— Дом открыт со всех сторон. В доме — тысячи колонн. Над колоннами — шатры. Под колоннами — ковры. Там живут — и в коврах, и в колоннах, и в шатрах, — произнес зыбник, внимательно глядя на меня, — О чём речь?

Я задумался. Такой загадки я не знал, но, чувствовал, что могу дойти до ответа своими силами. Кажется, она-таки довольно простая. Дом, который открыт со всех сторон. Уверен, что речь не о строении. Там кто-то живет, значит, речь о физическом объекте. А ещё все эти шатры, колонны, ковры… Под этим подразумевается что-то другое.

Я некоторое время ломал голову, пытаясь найти ответ. В один момент я огляделся по сторонам, посмотрел туда, откуда мы пришли, и до меня, наконец, дошло.

Хех… было весьма глупо загадывать такую загадку в подобном месте. Мой оппонент не очень умен. Я усмехнулся и посмотрел на зыбника.