Ничего-ничего, – подбадривал себя Ларго. – Добуду отбойник – наверстаю. И за себя, и за Лео. Ещё полсмены впереди. Полсмены!

Он выбрался из узкой земляной кишки, и на мгновение ослеп от света мутных фонарей штрека. А когда вновь обрёл зрение, ощутил острую тоску по брошенной в забое кирке.

Перец привёл всю свою свиту. Шесть человек. Шесть.

Вот тебе и сучий потрох, – подумал Ким и нервно сглотнул. По обыкновению прикинул свои шансы и понял, что их нет.

– Давно не виделись, – бульдогообразный уркаган улыбнулся, обнажая гнилые зубы и скрестил на волосатой груди могучие руки. – Скучал?

Ларго глянул исподлобья и сжал кулаки до хруста.

Караулил, маразота!

Ким прикинул, скольких сможет завалить, прежде чем его вырубят. Троих, если очень повезёт.

Эх, была бы кирка под рукой!

– Ты мимо понятий живёшь, Легавый, – прохрипел Перец, а его припотелы встали вокруг полукольцом. – Нехорошо это. Неправильно. Знаешь, что бывает на зоне с такими, как ты?

Ларго не стал дожидаться разъяснений. Ударил первым. Кулак с хрустом вмазался в челюсть шакала, который оказался ближе всех. Двое накинулись сзади. Скрутить хотели, да не вышло – одному Ким врезал локтем. Хорошо так врезал, основательно: нос разбил всмятку. Второго толкнул на камни, смачно добавив по печени, но тут же сам получил под дых. Согнулся пополам, хватая ртом воздух. Пропустил удар. Другой. Зэки накинулись скопом. Повалили и принялись остервенело пинать. Ким поймал чью-то ногу и с силой дёрнул. Один из прихвостней повалился навзничь, но их по-прежнему оставалось слишком много. Слишком много для одного…

– Держите его, – скомандовал Перец, когда всё было кончено.

Ларго скрутили и рывком подняли на ноги.

В ушах звенело, левый глаз заплыл, а рот наполнился кровью, однако Ким улыбнулся разбитыми губами: он всё же завалил троих.

– Чего лыбишься? – выцедил уркаган. – Ты у меня землю жрать будешь. Но сначала мы тебя поимеем.

Решение далось легко – Ким ни секунды в нём не сомневался.

Живым они меня не получат, – мрачно подумал он, чувствуя, как каждая клетка наливается яростью. Тяжёлой и жгучей, словно расплавленный свинец.

Только не живым.

Перец склонился к самому лицу и оскалился.

– Что скажешь?

Ну что тут сказать?

Ларго на ногах-то не стоял: в вертикальном положении его удерживали перцовские припотелы. Потные и грязные, они мерзко похохатывали в тон своему вожаку.

Чёртовы гиены.

Собрав последние силы, Ким плюнул в бульдожью морду.

– Су-ука!

Стальной кулак врезался в солнечно сплетение, и Ларго задохнулся от ослепляющей боли. Отпусти шакалы его сейчас, он рухнул бы и скрючился, точно креветка. Однако хватка его мучителей слабее не становилась.

Только не живым. Не живым!

Кровь стучала в ушах, оглушая. Запах грязных тел бил в ноздри. Голоса слились в монотонный гул – слов не разобрать. Грязные пальцы держали крепко, больно вонзаясь в предплечья.

Только не живым!

Ким остервенело дёрнулся в отчаянной попытке высвободиться, а Перец...

Вжж-ух!

Что-то глухо свистнуло, и Перца шатнуло в сторону.

– А-ауу! – взвыл громила.

Хватка ослабла, и Ларго тут же вырвался из потных объятий. Правда, устоять не смог – повалился в бурую пыль.

Что, чёрт побери, происходит? – подумал он, жадно глотая ртом прогорклый воздух.

Его мучители стояли столбами, а их вожак выл всё громче, зажимая плечо мясистой пятернёй. Из-под пальцев сочилась кровь.

– Что за беспредел в моём коридоре? – рявкнул кто-то из темноты.

– Ч-ч-то… – прошипел Перец, корчась от боли. – Ты кто такой?

Только теперь Ким разглядел своего спасителя.

Тощий старик в перепачканном белом халате, серо-синих холщёвых штанах и тапках на босу ногу. Лысину «героя» обрамляли седые космы, а глаза прятались за круглыми очками-бинокулярами. В руках спаситель держал нечто, отдалённо напоминающее…

...Арбалет?

– Я тот, кто легко отстрелит вам яйца. – Пружинящий звук, свист... и, согнувшись пополам, взвыл один из шакалов. – Ах да, забыл предупредить: у болтов релидиевые наконечники. – Старик потянул за какой-то рычаг и снова взял на мушку Перца.

– Ты что, псих? – гаркнул тот.

– Именно, – хозяин коридора нажал на спусковой крючок.

***

Они ушли. Перец и его припотелы. Не ушли даже, а убежали, изрыгая проклятья и оставляя за собой кровавые следы.

Ким прирос к земле, не в силах двинуться с места. Мысли в голове скакали, словно сбесившиеся черти.

Что это за тип? Зачем вступился? Откуда взялся? Почему с арбалетом?

Старик опустил грозное оружие и приблизился.

– Ты цел?

Ларго кивнул, хотя полной уверенности не испытывал: отмудохали его знатно.

Хозяин коридора протянул руку – узловатую и корявую, точно сухая ветка, но твёрдую, как скала – и помог подняться.

– Ты детектив Особого отдела, верно?

Ким похолодел и нервно сглотнул.

– Бывший, – прохрипел он, с подозрением глянув на спасителя.

Многовато знает этот чокнутый.

– Бывших детективов не бывает, – фыркнул дед. Бинокуляры вперились в Кима. – Идти сможешь?

– Куда?

– Не задавай глупых вопросов. Пошли.

– Но у меня смена… – пробормотал Ларго, не слишком соображая, что говорит. Он и стоял-то с трудом. – Норма…

– Почему два? – сухо бросил спаситель, закидывая арбалет на плечо.

– Что... «два»?

– Тебе что, мозги отшибли? – Глаза деда скрывались за бинокулярами, но Ларго готов был спорить, что взгляд у старика ехидный и колючий. – Два учётных браслета, дубина.

– Ах, это… – Ким грустно глянул на показатели. Они остались неизменны: три у него, и единица у Лео. – Другу помогаю.

– Ах, вон оно что...

Спаситель вдруг резко развернулся и зашагал туда, откуда пришёл: в темноту коридора. У Ларго не осталось выбора: пришлось заковылять следом – надо же выяснить, что это за тип.

– А зачем? – эхо подхватило стариковский голос, и вопрос гулко отразился от каменных сводов.

Зачем? Зачем? Зачем?...

– Что зачем? – Нога попала в выбоину, и Ким едва не повалился носом в грязь.

– Похоже, тебе и в самом деле мозги набекрень свернули. – Дед ловко ухватил его за локоть, удерживая от падения.

– Парень только после лазарета... – буркнул Ларго и почувствовал себя нелепо до крайности. С чего бы ему оправдываться перед ошалелым психопатом? Однако причины имелись, и Ким это прекрасно понимал. Эх, послать бы чокнутого спасителя ко всем чертям! Но нельзя. Нельзя... – ...ещё очень слаб.

– Слаб… – фыркнул дед. – А ты, стало быть, силён? Уж не из-за этого ли «друга» тебя чуть...

Старик не стал уточнять, но смачно харкнул, а Ким понурил голову и скрежетнул зубами.

Коридор вывел к развилке. Они повернули направо, протиснулись боком в узкую щель и оказались в тоннеле, который шёл вниз под крутым углом.

«В лабиринтах на нижних ярусах живут исполинские черви», – вспомнились тюремные байки.

Как же, как же... Огромные плотоядные черви, зомби-мутанты, а ещё...

...безумцы с арбалетами…

– На зоне закон – тундра, – бурчал спаситель, уверенно шагая сквозь мрак: бинокуляры со встроенным прибором ночного видения – великая вещь, весьма полезная в хозяйстве. – Люди, как звери. Хуже даже. Друзей заводить опасно. Но ты за браслеты не беспокойся: я их, так и быть, на себя возьму. Оба.

Это каким же, интересно, образом, – подумал Ларго, а вслух почему-то выпалил:

– Они могут рассказать.

– Кто? – удивился старик. – Что рассказать? Кому?

– Те типы, которые… – Кима передёрнуло. Нескоро он забудет эту драку. Ох, нескоро! – Расскажут всё, что видели.

– Пусть болтают! – Дед свернул налево. – Кто им поверит, зэкам-то? Появится очередная байка про нижние ярусы. И что с того?