А. И. Герцен, соглашаясь с Белинским, отмечал: «Русский крестьянин… равнодушен к религии… Священников он презирает как тунеядцев, как людей алчных, живущих на его счет… Предметом насмешки и презрения всегда являются поп и диакон или их жены. Множество пословиц свидетельствует о безразличии русских к религии: «Гром не грянет — мужик не перекрестится», „На бога надейся, да сам не плошай”».

В противоположность церковному изречению «Умом ниже — к богу ближе» народные пословицы прославляли ум, смекалку, любовь к учению, грамоте и науке: «Где ум, там и толк», «Мужик сер, а ум у него не волк съел», «Кто грамоте горазд — тому не пропасть», «Век жить — век учиться», «Ученье — свет, а неученье — тьма».

Священники, обращаясь к крестьянам, проповедовали: «Пошто шумите, братья, от бога так положено: кому быть богатому, а кому бедному. Господь богатит и высит, убожит и смиряет».

В ответ на елейные поучения о том, что бог награждает людей богатством, а поэтому надо смириться перед властью богатых, народ сложил пословицы: «До того смирялись, пока кишки не порвались», «От трудов праведных не наживешь палат каменных», «У богатого много пива-меда, да пора его с камнем в воду», «Крестьянскими мозолями баре сыто живут», «Бедный мужик и хлеба не ест, а богатый и мужика съест».

Известно множество пословиц о священниках: «Храбрых в тюрьме, мудрых в кабаке, а глупых искать в попах», «От вора отобьюсь, от приказного откуплюсь, от попа не отмолюсь», «Поповское брюхо из семи овчин сшито», «Поповская злоба до самого гроба», «У попа мешок без дна».

Народ ненавидел монахов: «И черт под старость в монахи пошел», «Черная одежда не спасает», «Чернее монаха не будешь», «Берегись козла спереди, лошади сзади, а чернеца со всех сторон», «Кот Евстафий поклялся, постригся, посхимился, а все мышей во сне видит».

Крестьяне высмеивали большое число религиозных праздников: «Дониколился до сумочки», «Сегодня Саввы (3 декабря — день праздника святого Саввы Звенигородского. — М. Ш.), а завтра Варвары (4 декабря — день святой Варвары. — М. Ш.) — просавишься, проварваришься», «Для чашников и бражников бывает много праздников», «День свят, дела стоят», «Праздники часты, а руки одиноки», «Мужик добрый, не проказник, работает и в праздник».

Народ выступал против постов: «Начал говеть, да стало брюхо болеть», «Пост не мост, можно объехать», «За еду не быть в аду». «Испостился, измолился в нитку, а все нет прибытку». Были пословицы против икон: «Из одного дерева икона и лопата», «Годится молиться, годится горшки покрывать».

Крестьяне часто не верили в силу молитв: «Знают и чудотворцы, что мы не богомольцы». «Назло молящим нет события», «Вози навоз, не ленись, так и богу не молись», «Никаким богам не допросишься», «Молился, молился, а гол как родился», «Что тому богу молиться, который не милует».

Вольнодумцы сомневались в пользе «святой воды» и церковных свечей: «Такая беда, не помогла святая вода», «Напраслину терпеть, что богу свечку ставить», «Повадишься к обедне, не хуже харчевни — тому свеча, другому свеча, ан и шуба с плеча». Народ равнодушно относился к церкви: «Велика церковь, а людей мало», «Хоть церковь и близка, да ходить туда склизко».

Известны скептические пословицы о загробной жизни: «Лучше с умным в аду, чем с дураком в раю», «Обживешься, так и в аду хорошо», «В пекле все тепло, а поди в рай — там дрова давай», «Мертвые из гроба не встанут».

Народ смеялся над церковными поучениями о том, что религия удерживает от преступлений: «Вор слезлив, а плут богомолен», «И вор богу молится», «Добрый вор без молитвы не украдет», «Господи прости, в чужую клеть пусти, помоги нагрести да вынести, а там воля твоя», «Помилуй, господи, а за пазухой кистень».

Пословицы обличали ханжей и святош: «Сонная Софья три года сохла, не пила, не ела, все на небо глядела», «На небо посматривает, а на земле пошаривает», «Божница домашняя, а совесть продажная», «Иной по две обедни слушает, да по две души кушает».

Многие крестьяне не верили «вещим снам» и суеверным приметам: «Что наяву видится, то во сие грезится», «Голодной лисе куры снятся», «Разбирать встречи да приметы, так и с печи не слезать», «Встречи да приметы до добра не доведут», «Старуха надвое сказала: либо дождь, либо снег, либо будет, либо нет».

В течение веков русский народ создал устную книгу пословиц, которая опровергает вымыслы о нем как о «народе-богоносце». «Старая пословица недаром молвится»…

В старину православное духовенство поучало: «Не читай много книг, да не во ересь впадаешь». Несмотря на это, в XIV–XVI веках в Новгороде, Пскове и Москве находились люди, которые читали философские, астрономические и математические трактаты средневековых ученых. Все это приводило к свободомыслию. Вольнодумцы доказывали, что вера в троицу, поклонение иконам и кресту противоречат здравому смыслу, осуждали корыстолюбие духовенства, требовали упразднения монастырей.

Кто первый сказал на Руси правду, что нет загробного мира? Еретик-митрополит Зосима, живший в XV веке. Он рассуждал: «А что то царствие небесное? А что то второе пришествие Христа? А что то воскресение мертвых? Ничего этого нет, кто умер, тот, значит, умер, только и всего, до тех пор жил, пока не умер!» Зосима говорил, что церковные уставы — вздор, а иконы и кресты — «болваны». В 149-5 году Зосиму заточили в монастырь.

В Новгороде на головы еретиков надевали берестяные шлемы и венцы из соломы, привязывали несчастных к хвостам лошадей и возили по улицам. Потом вольнодумцев сжигали. В декабре 1504 года в Москве на костре сожгли Волка Курицына, Ивана Максимова, Митю Коноплева и других еретиковл24 октября 1714 года в Москве церковный собор осудил лекаря Дмитрия Тверитинова, студента славяно-латинской школы Ивана Максимова, цирюльника Фому Иванова, часовщика Якова Кудрина и других за то, что они отрицали чудеса, почитание мощей и икон. Фома Иванов был сожжен в Москве на Красной площади на медленном огне. Остальные одиннадцать еретиков были «зело пытаны и рваны».

Духовенство жестоко преследовало вольнодумство. Между церковью и тюрьмой был заключен союз. В Москве за стеной храма святого Константина помещался Константиновский тюремный застенок. За церковью великомученицы Варвары у Варваринских ворот пытали людей. Отсюда пошло выражение «к Варваре на расправу». В одном из московских застенков около дыбы, на которой подвешивали людей, висело изображение Иисуса Христа. Так возникло крылатое выражение «притянуть к Иисусу». В селе Преображенском при церкви Петра и Павла находилась пытошная дыба. Отсюда и поговорка: «Была правда у Петра и Павла».

В 1721 году казнили «работного человека» Ивана Орешникова за то, что он «хулил бога и царя». В 1736 году арестовали солдата Филиппа Мандыхина за то, что он сказал: «Вот-де вчера у бога было сухо, а ныне-де мокро, я бы-де взял бога да кнутом рассек». В 1746 году судили солдата Михаила Щукина за речи, что «нынче правды нет ни у бога, ни у царя». В 1760 году Сидор Корольков написал «богоотступное письмо» против «небесного и земного царя».

В XVIII веке в монастырских тюрьмах томилось много крестьян — «отступников от веры». В 1751 году в Суздальский монастырь был сослан солдат В. Микулин. Он заявил: «Я в бога не верую».

Несмотря на преследования, идеи древних философов-материалистов проникали в Россию. В повести «Трое» А. М. Горький рассказывает, как юноша Яков купил старинную рукопись, переплетенную в кожу. «Написано там, что был Диагор безбожный, он — «ни единого бога быти разумеша», — стало быть, не верил в бога-то! И Эпикур еще…»

Великий русский ученый Михаил Васильевич Ломоносов (1711–1765) изучал сочинения древнегреческих мыслителей, перевел на русский язык часть знаменитой поэмы Лукреция «О природе вещей», автор которой выражал атеистические идеи Эпикура.