Стало темнеть. Мой Гоша ослепительно зевнул, обнажив зубастую пасть. Где же ты тут ночуешь, бедолага? Динозавр долго что-то вынюхивал, а потом начал рыть землю. Выкопав небольшое углубление и сложив туда несколько больших листьев в качестве подстилки, он свернулся калачиком. И уставился на нас: мол, присоединяйтесь, девочки, я вас охранять буду. Ага, сейчас!

— Ну, и что ты так смотришь на меня? Бездомный, что ли? Все с тобой ясно. На жалость давит. Вот актер! Ладно, уел. Ты мне свой дом показал, а я тебе покажу свой. Только, чур, лапы у входа вытирать. Ясно тебе?

Я создал из камня портал, достаточно широкий, чтобы через него мог пройти мой новый приятель. Ох, чует мое сердце, я об этом еще пожалею! Гоша нерешительно поднялся, обнюхал каменную арку. Осторожно просунул внутрь морду, осмотрелся. Потом с удивлением заглянул за другой край портала. Помотал головой.

— Что, не видел раньше такой штуки? Это магия, Гоша! Привыкай. Я сегодня добрый, как никогда в жизни. Так что давай, горе ты мое, проходи скорее, пока я не передумал!

Я вошел в портал первым. Уши заложило от перепада давления. Динозавр тоже наконец решился и последовал за мной. Сперва он настороженно жался по углам и все обнюхивал. Но через некоторое время освоился и уже носился по коридорам, как дикий жеребец. Фу, Гоша, фу! Оставь руку Немо в покое, она тебе ничего плохого не сделала! Пока. А ведь может!

Увидев мой горячий источник, динозавр с радостью плюхнулся в него прямо с разбега. Да, именно так, бомбочкой, обдав меня водой с ног до головы — наше защитное заклинание не было рассчитано на удержание в воздухе доброй половины содержимого бассейна. Пришлось срочно разбираться еще и с потопом. Вот же не было хлопот! Немо, зови Ариэль, пусть вытаскивает этого балбеса. Если потребуется — силой! С этого дня бассейн ему запрещен.

— Гоша! А ну, сидеть! К ноге! Лапу! Я в тебя живо дисциплину вобью!

Но хлопоты с новым питомцем пришлось отложить на потом. Немо прислала первые фотографии с беспилотника. Силуэты гуманоидных фигур в густой листве. Новые деревянные постройки на колоннах. А самое главное — огромное дерево, что буквально упирается своими ветвями в свод пещеры. И яркое свечение, исходящее из клубка ветвей прямо в центре этого гиганта. Кстати, кажется, наш пространственный маячок указывает именно туда…

А вот это уже никак нельзя пропустить!

Как только с вечерней рутиной было покончено, я отправился спать. И уже в сновидении принялся рассматривать материалы, собранные Немо в пещере с помощью паучков и беспилотника. Подземелье было огромным и занимало площадь в несколько сотен квадратных километров. И это не считая густой сети лабиринтов, которые его окружают. На создание подробной карты у нас наверняка уйдут недели. Впрочем, спешить мне некуда, так что я собираюсь как следует все здесь изучить, да и залежи полезных ископаемых поискать, куда же без них?

Одним из самых важных открытий стало то, что пещера вполне обитаема. Сначала мы нашли чьи-то примитивные деревянные постройки. Ну а через какое-то время обнаружили и самих жителей этого места. Оказалось, что это человекоподобные ящеры, с вытянутой мордой и крепким хвостом, как у кенгуру. На руках этих существ было по четыре пальца с острыми когтями, а волосы на голове заменяло цветное оперение, похожее на шерсть нашего приятеля Гоши. Выходит, они и есть те самые потомки динозавров? По своему развитию ящеры напоминали дикие племена аборигенов: носили примитивную одежду, обшитую листьями, пользовались деревянными инструментами с каменными и костяными наконечниками. Вооружались в основном копьями, топорами и луками.

В главной пещере нам удалось встретить лишь несколько дюжин ящеров. Большинство из них занимались охотой и собирательством. Несколько раз мы замечали временные убежища аборигенов, но крупных поселений так и не нашли. Скорее всего, они скрываются где-нибудь еще, в глубинах пещер.

Я решил, что пока не буду лезть в чужие дела и ограничусь разведкой. Проследим пока за этими ребятами, найдем их поселения, расшифруем язык. А потом можно и куклу сделать, которая будет маскироваться под местных. На всякий случай. По большому счету эта вселенная далека от принципов «Стартрека», тут множество рас живут бок о бок и не страдают боязнью случайно показаться друг другу на глаза. А опасности заражения какими-нибудь патогенами можно избежать с помощью специальных заклинаний и артефактов.

Но больше всего меня заинтересовала другая находка. Огромное дерево, высотой почти в сотню метров. Я несколько минут кружил вокруг него на беспилотнике в поисках подходящего места для высадки. Остов гиганта не был цельным, а состоял из множества переплетенных и сросшихся стволов. Думаю, это растение-паразит, какие часто встречаются в джунглях моего мира. Они начинают расти прямо на верхушке какого-нибудь другого дерева, пускают вниз свои корни и со временем душат носителя, используя его как удобную опору.

Внутри огромного ствола образовалось множество дыр и трещин, в которых нашли себе прибежище самые разные существа, как крылатые, так и сухопутные. А благодаря светящимся грибам и растениям, которые они стаскивали в свои норы и гнезда, гигант сиял изнутри, будто рождественская елка. Ну а самое яркое свечение исходило из центра дерева, где его ветви сплелись в плотный клубок.

В рентгене картина оказалась не менее занятной. Колоссальный ствол весь пронизан энергетическими меридианами, которые тянутся вверх и расползаются по своду пещеры паутиной ярких нитей. А ритмичная пульсация этих магистралей явно совпадает со световыми бликами, которые бегут по местному небосводу. Теперь понятно, почему здесь так светло. Да эта штука работает как электростанция! Корни дерева тоже сияют изнутри, так что подземная сеть наверняка не менее сложная, хоть я ее и не вижу.

Это растение явно служит центром всей экосистемы. Я и сам не раз обдумывал идею о том, чтобы разводить каких-нибудь монстров ради Очков Развития. Казалось бы, выгода таких «ферм» должна быть очевидной: и боги свою прибыль получат, и смертным копеечка перепадет. Но в списке правил, который дал мне Фалкон, запрещалось это делать без специального контракта. Да, архонтам явно не нужны сильные и независимые выскочки, которые не связаны по рукам и ногам всякими там договорами. К тому же, если верить генералу Калдору, истощение божественного домена напрямую влияет на рождаемость и урожайность в стране.

Я задумался. Палочник говорил что-то об истощении «Сердца» улья. Если подумать, термитник наверняка живет своей собственной жизнью и имеет независимое ядро, прямо как… как подземелье! Выходит, что это огромное дерево — и есть «мини-домен», своего рода общая душа, пронизывающая всю пещеру. Каждая новая жизнь берет свое начало из этого источника и в него же возвращается после смерти. Конечно, живые существа тоже вырабатывают собственную амальгаму, но это очень медленный процесс. А если я построю здесь крысиную ферму и начну массовое истребление грызунов, то попросту буду опустошать домен, ничего не давая взамен. Ясненько.

В общем, если у этого подземелья и есть Сердце, то искать его следует именно в ветвях этого гиганта. Я направил беспилотник к центру дерева и сбросил мини-портал неподалеку от того самого клубка ветвей. На этот раз выбрал в качестве разведчика не Ариэль, а свою куклу-дублера. Если все-таки придется столкнуться с аборигенами или хозяином этого места, лучше мне выглядеть как можно более невинно. Когда приезжаешь в гости на танке, то про свои «мирные намерения» уже можно не заикаться.

Я вышел из портала и огляделся по сторонам. Ого, да это место — настоящий музей! Или храм… Хитросплетения ветвей образовали небольшой купол, из-под которого лился мягкий свет. Но самым интересным было то, что все вокруг было покрыто узорами и рисунками. Здесь были изображения разных видов динозавров, птиц, насекомых, диковинных животных, тематические зарисовки, вроде охоты или погони. Каждый рисунок подписан скупым набором незнакомых символов, напоминающих клинопись. Настоящая энциклопедия! Я, разинув рот, прошелся по кругу, давая Немо возможность четко запечатлеть каждую фреску. А ведь неплохо нарисовано. Вот тебе и примитивные аборигены!