Послышались растерянные возгласы и недовольный ропот толпы. Как же ловко он это подал! А ведь я с самого начала не собирался скрывать своей силы. Но мне просто не дали ничего сказать. Шашти поежился и даже немного попятился. Но тут всеобщее внимание привлек другой рослый ящер, который быстро приближался к нам по одной из канатных дорог в окружении стражи.

Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, насколько высокое положение он занимает среди ящеров. Уверенная походка, дорогие (по местным меркам) одежды, искусные татуировки на руках, да еще и стальной кинжал на поясе. До сих пор я здесь вообще ни у кого не видел изделий из металла. Силой он явно не уступал Шук'хутану, пусть и выглядел намного моложе его. Должно быть, он и есть настоящий вождь племени, а старик всего лишь выполняет функции шамана — общается с духами, вызывает дожди… Хотя о чем это я, какой вообще может быть дождь в подземелье?

— Что здесь происходит? — раздался властный голос.

Все присутствующие стихли и почтительно склонились на одно колено, приветствуя своего повелителя. Только Шук'хутан едва заметно кивнул, ну и я тоже последовал его примеру. Просто из вежливости.

— Приветствую тебя, брат Такшаха. Как видишь, твой сорванец снова навлек на нас беду. Но на сей раз она так велика, что ни ты, ни я не способны с ней совладать.

Такшаха пристально взглянул на меня.

— Правда ли то, что о тебе говорят, чужеземка? Ты — хтон?

Шашти заерзал. Переживает, наверное, что я сейчас вообще не понимаю, о чем идет речь. Он открыл было рот, чтобы все мне как следует объяснить, но я остановил его жестом руки. А затем создал над головами присутствующих огромный портал, из которого открывался прекрасный вид на центр их Священного древа. Думаю, такой демонстрации будет вполне достаточно.

Зеваки, большинство из которых едва успели подняться на ноги после приветствия вождя, снова рухнули на «землю», на сей раз уже полноценно. Ящеры дружно принялись отбивать глубокие поклоны, да так неистово, словно пытались пробить своими крепкими лбами дырки в полу. Платформа у меня под ногами ощутимо затряслась. Эй, эй, полегче, уважаемые! Хотя бы делайте это не так синхронно, а то эта подвесная штуковина сейчас точно рухнет под напором вашего религиозного рвения!

Пришлось поспешно закрыть портал. Кажется, я слегка переборщил.

— Что ж, — подытожил вождь, когда волнение улеглось. — Вот и ответ. А раз все именно так, как ты говоришь, брат Шук'хутан, то стоит ли винить юношу в том, чего не смог бы предотвратить ни один из нас? А если не знаешь, друга ты встретил или врага, то не лучше ли протянуть ему руку, а не хвост?

За нашими спинами послышался одобрительный гомон и сдержанные смешки. То ли это местная поговорка, то ли вождь так намекал на какую-то давнюю промашку старика, хорошо известную всем присутствующим. Во всяком случае, он точно задел его за живое. Шук'хутан вздохнул.

— Ты всегда был слишком мягок, Такшаха. Великий Дух огня открыл мне, что эта бесхвостая принесет нам одни только беды. Твой баловень лишь немного ускорил неизбежное.

— Снова эти твои разговоры о духе, которого никто, кроме тебя, не видит и не слышит. И о котором молчат даже наши легенды. Очень удобно для тебя, брат, не правда ли?

В воздухе повисло напряжение. Вождь и шаман, очевидно, не слишком ладили и теперь сверлили друг друга тяжелыми взглядами. Шук'хутан сдался первым. Сдунул с лица раздражающий лист лопуха и махнул когтистой лапой.

— Думай что хочешь, брат. Дух огня реален, и скоро я смогу тебе это доказать.

— Буду ждать с нетерпением, — усмехнулся Такшаха.

Ох и не нравятся мне все эти разговоры! Похоже, лучше мне теперь глаз не спускать с этого старого хрыча. Одно только упоминание о духе огня внутри огромного соломенного гнезда, в котором живут тысячи разумных существ, звучит по меньшей мере зловеще. Немо, приставь к нему парочку пауков-разведчиков. В режиме камуфляжа. Кажется, нам их много понадобится, надо бы сделать еще пару десятков. Добавь в список задач.

— Что насчет тебя самой, чужестранка? Что скажешь — друг ты нам или враг?

Тут снова вмешался Шашти:

— Глава, позвольте мне объяснить гостье, она же еще не знает языка…

— О нет, мне кажется, она нас уже прекрасно понимает, — покачал головой Такшаха. — Что тем более удивительно, ведь ты учишь ее всего один день. А мы все прекрасно знаем, что ты не можешь быть настолько хорошим учителем.

Снова раздался одобрительный гогот. А этот дядька реально не промах. Любого на место поставить может. Теперь все внимание направлено на меня. Ох, не люблю говорить на публику. Немо, спасай, я еще не настолько силен в «шепелявом». Ломая язык и нещадно коверкая слова, я произнес:

— «К'тулх альб улу». (Я только учусь).

Чертов клингонский! Кто вообще использует такие сложные местоимения? В толпе послышался неразборчивый шум: мол, смотри-ка, и вправду, оно уже разговаривает, на нашем-то!

— «К'тулх» всего лишь путешественник и не желает зла, а по возможности хотел бы стать другом, — продолжил я издеваться над языком, как своим собственным, так и местным.

Да-а-а, Ктулху хороший, Ктулху — друг. Ктулху спит и видит, как бы получить контроль над огромным бурдюком с амальгамой, который вы зовете своей «вселенной». Ваше счастье, что по натуре я миролюбивое существо и предпочитаю разводить земноводных вместо того, чтобы просто пускать их под волшебный нож… И так уж вышло, что спокойный сон мне дороже мнимого могущества.

Шашти смотрел на меня с удивлением, явно болея за каждое слово и в то же время не веря собственным ушам. Похоже, в его представления никак не укладывалось, что можно выучить чужой язык всего за один день. Ну, я и сам слегка в шоке. Это все благодаря Немо. У меня сейчас перед глазами интерактивный разговорник со всеми вариантами продолжения фразы.

— «Но жизнь непредсказуема. Если вы считаете меня опасной, то лучше я уйду».

Фух! Я это выговорил! И почему всегда хочется сказать так много?

Такшаха задумался.

— Я ждал лукавства в твоих словах. Ждал новых чудес и обмана глаз. Но ты ответила мудро, и я это ценю. Быть может, старый хитрец и прав. Но лучше я понапрасну поверю врагу, чем оттолкну доброго друга. Будь пока нашим гостем!

В толпе зевак, окружавших нас со всех сторон, началось настоящее ликование. Хохот, свист, громкие хлопки и улюлюканье. Кажется, некоторые даже обменивались местным аналогом денег — круглыми костяшками. Ставки они на нас делали, что ли? Ну конечно, всегда интереснее поглазеть на диковинное существо, чем выгонять его взашей. В идеале — посадить на цепь и показывать за деньги в цирке, но со мной такой номер вряд ли прокатит.

Импровизированное парадное шествие вынесло нас прямиком к «дому книг», после чего все разбрелись по собственным жилищам — завтра вечером должен был состояться праздничный пир в честь нового знакомства, а до тех пор стража попросила всех удалиться. А я наконец-то получил доступ к библиотеке! Ох, боюсь, ждет меня новая бессонная ночь, точнее, день. Немо может прочитать все очень быстро, но у меня-то теперь куча вопросов! И о шамане с его «духом огня», и о «богине», которую вскользь упомянул Шашти, когда оправдывался перед стариком, и о конфликте, который явно уже давно назревает в городе ящеров. Кажется, придется снова удивить своего приятеля скоростью обучения. Ну что ж, мне не впервой!