Так, стоп, а вот с этого места поподробнее! Я уже в курсе, что Бранд раньше жил в столице и занимал там какой-то довольно высокий пост. Каким боком переезд в этот богами забытый поселок может считаться «движением вперед»? Ты вообще о чем, дедуля?

— Ты должна понимать, что сейчас для тебя самое важное — это учеба. В столице ты найдешь себе новых друзей и, чего уж там, новых учителей. Гораздо более ценных, чем какой-то там отставной вояка на пенсии, хе-хе.

И тут до меня вдруг дошло. Дошло так ясно и четко, что из глаз непроизвольно брызнули слезы. Проклятый старикан, да он же умирать сюда приехал! Оставил друзей и родных, чтобы они не видели его старым, слабым и больным! И теперь не хочет, чтобы это видел я. А «движение вперед» — это его собственное перерождение. Вот черт… И ведь это было очевидно с самого начала. А я, дурак, ни разу об этом даже не задумался.

— Да ты чего, девочка? — переполошился старик. — Ты же пространственный маг, откроешь парочку порталов — и ты уже здесь, в Теалосе. Не переживай ты так!

— Мастер Бранд, скажите честно, вы умираете?! — выпалил я, сам того не ожидая.

Брови учителя изумленно подпрыгнули. Такого поворота он явно не ожидал. Проклятое детское тело: расклеился на ровном месте, будто младенец. А я еще над Андером потешался. Теперь вот сам не знаю, куда деваться, чтобы привести себя в порядок. Нет, жаль, конечно, старика… Это все из-за нервов. Нельзя на ребенка взваливать такую ответственность!

— Ну что ты, девочка, конечно же, нет, — попытался он меня успокоить.

— Вы обещали никогда меня не обманывать, помните?

— Я и не обманываю, — спокойно ответил Бранд. — Разве ты не знаешь, что наши души находятся в постоянном круговороте? Никто не умирает по-настоящему. Мы просто рождаемся снова и снова, чтобы получить новый опыт. И кто знает, может, в следующем перерождении мне придется стать твоим сыном. Или дочерью…

— Если родится дочка, обязательно назову ее в вашу честь, — с улыбкой заверил я его, утирая слезы. — Но… неужели ничего нельзя сделать? Я знаю, я читала, что боги могут давать людям новые тела, на определенных условиях.

Бранд тяжело вздохнул.

— Все это действует лишь на какое-то время. Изнашивается ведь не только наше физическое тело, но и астральное. Единственный способ продлить свою жизнь — это эволюция.

Я слышал об этом. Даже если сохранять идеальное здоровье заклинаниями или переносить свою ауру в новое тело, то можно дожить примерно до двухсот лет. Это предел. Потом аура становится нестабильной и в конце концов распадается сама по себе. Старшие нефилимы живут намного дольше — примерно пятьсот лет. Жизнь архонта вполне может длиться тысячу, точных данных об этом у меня нет. Только боги по-настоящему бессмертны. Да и то если никто не попытается их убить.

— Но у вас же столько влиятельных друзей! — продолжил я. — Может… Может, если мы все скинемся и соберем достаточно Очков Развития…

— Ну подумай сама, — мягко остановил меня Бранд. — Допустим, у тебя действительно есть лишний миллион ОР, чтобы продлить мою жизнь. Почему бы тебе не отдать его своей маме или папе? Или подарить собственному ребенку, в конце концов. Я прожил долгую жизнь и давно уже ни о чем не жалею. Разве не будет более справедливым дать такой шанс кому-нибудь еще?

С этим сложно спорить. С другой стороны, разве это повод опускать руки?

— Не стоит обо мне сожалеть, Киара, — продолжил учитель. — У каждой истории есть начало и конец, разве ты этого не знала? Даже боги не вечны. Мы жертвуем собой, чтобы дать дорогу чему-то новому. Нашему наследию… — он с улыбкой взглянул на меня.

Я задумался. «Боги тоже не вечны». Если бы здесь была Селеста, что бы она на это сказала? А вот нынешние боги точно бы поспорили с этим заявлением. Нет, кем бы ты ни был, нельзя сдаваться перед лицом смерти. Даже если кажется, что уже ничего невозможно сделать! Бранд прав лишь в одном: нужно двигаться вперед. Чем скорее я наберусь силы и знаний, тем больше у меня шансов спасти всех, кто мне важен, включая богиню и старика учителя.

И все-таки меня не покидает смутное ощущение, что все это, включая мои душевные терзания, — часть какого-то плана. Кто вообще сказал, что осколков души богини всего два? Не думаю, что она сдалась бы так легко. Не зря же мифы называют ее олицетворением мудрости. Скорее всего, где-нибудь даже есть другие попаданцы, похожие на меня, которые помогут ей возродиться в более спокойном месте. А вот моя задача, очевидно, в том, чтобы спасти беженцев и «легализовать» их в нашем Доминионе, пусть даже и ценой потери двух безумных осколков. Встречу ли я когда-нибудь Селесту на самом деле? Кто знает… Это уже зависит не от меня.

— Спасибо, учитель! Мне кажется, я начинаю понимать.

Дорога в Кетарон заняла три дня. Романтика долгих путешествий во всей своей красе: тряска, скука, отсутствие элементарных удобств, сухпаек на завтрак, обед и ужин. Нет, в первый день на самом деле было весело, я даже на ночевку остался прямо в повозке, которую родители купили ради переезда. Проснулся среди ночи от предупреждения Немо и стука собственных зубов: холод собачий! Пришлось взяться за проклятый обоз всерьез — воздушная подушка, подогрев, рессоры. Кажется, по приезду в столицу продать ее можно будет гораздо дороже. А что, неплохой способ поддержать свою семью финансово.

С деньгами у мамы с папой, мягко говоря, не густо. Даже не знаю, что с этим делать. Вообще-то, у меня довольно много ценных вещей, но продавать их я решительно не готов. Ну не разбирать же мне Ариэль, не продавать свой орб по частям или клянчить у Грэма очередную подачку. Ну не мое это! Ланти забрала с орбиты целую кучу драгоценного титана, но когда мы дружно сели и посчитали расходы на строительство гидроэлектростанции, на продукты и ресурсы, которые нужны будут беженцам, чтобы обустроить хотя бы минимальные удобства, оказалось, что денег у нас недостаточно. Нужно было сразу привлечь к этой работе Грэма. Ланти, откровенно говоря, слишком плохо разбирается в тонкостях финансовых вопросов.

Пришлось снова отправить Мору и Эмбер в космос, чтобы попытаться выловить самые ценные обломки станции, которые все еще вращаются где-то на орбите. Я даже собрал настоящий радиолокатор, чтобы упростить этот адский труд. А заодно, детектор радиации — на всякий случай. К счастью, с главной деталью радара — магнетроном, я разобрался уже очень давно. Пришлось лишь немного изменить конструкцию. Все остальное — дело техники: антенны, магическая электроника Морбиуса, алгоритмы обработки данных от нас с Немо. К счастью, в космосе не придется переживать, что работе радара будут мешать какие-то там птицы.

Работы ужасно много. Я даже рад, что мы отправились в поездку и я теперь могу целыми днями «бездельничать», делая вид, что разглядываю проплывающие мимо пейзажи. Но на самом деле это конечно же не так. Да я буквально на части разрываюсь от всех этих проблем! Строительство электростанции, огромная пещера для беженцев, работа над карбоновым волокном вместе с Шашти, подготовка моей собственной пещеры к переезду в Куб Морбиуса. Не говоря уже о том, что я постоянно ломаю голову над армией кукол-пауков! Высадка на новую планету совсем скоро, а я до сих пор не представляю, как сделать своих кукол полностью автономными. Карбоновое волокно все еще на стадии прототипа и не факт, что мы управимся в срок. Ну а про массовое производство в чужом мире из камней да палок — вообще речи не идет.

Система, похоже, тоже оценила мои старания. Прошлой ночью, прямо в разгар работы Немо вдруг принялась перечислять:

— Внимание, навык «Концентрация» повышен до десятого уровня. Навык эволюционирует. Доступен навык «Ускорение мышления». Внимание, условия выполнены. Получено достижение «Многозадачный», доступен навык «Параллельное мышление».

Ого, кажется, я перестарался. Первый навык — это всего лишь продвинутая версия «Концентрации». Меньше нагрузки на мозг при активации, да и эффект «Ускорения» чуть получше: в пять раз выше нормы. Все еще очень далеко от способностей архонтов, да и скорость движений при этом никак не меняется, но в целом, полезная штука. А вот «Параллельное мышление» для меня — настоящий клад! Я теперь смогу с комфортом управлять сразу двумя телами, не отдавая все на откуп Немо. Не говоря уже о моей собственной работоспособности. Красота! И ведь уровень навыка еще можно повышать. Правда, стоимость прокачки растет с каждым уровнем, прямо как с орбами.