Лич бросил взгляд на приоткрытую дверь своего убежища. Проклятье, я совсем про нее забыл! Так, и что мне теперь делать? Телепортироваться, напасть, попытаться с ним заговорить? Что-то мне подсказывает, что разговор у нас сразу не заладится.

— Куда же ты спрятался? — пробормотал лич, бродя по комнате и заглядывая во все темные углы. Кажется он решил, что в кабинет снова забрался один из загулявших мертвяков.

Лич стукнул себя по черепушке и ловко выдвинул один из фильтров на своем окуляре.

— Ах вот где ты спрятался, приятель, — обрадовался он и направился прямо ко мне.

Дверца шкафа открылась и мы несколько секунд внимательно разглядывали друг друга. Левая глазница скелета была пуста, а вот в правой находилась черная сфера с ярко-оранжевым огоньком внутри. HAL 9000, дружище, ты ли это?

— Постой-ка, а ведь ты не мой… — с опаской пробормотал лич и тут же выкрикнул: — Алдуин!

Входная дверь разлетелась на куски и в кабинет ворвался один из костяных драконов. Я не долго думая, использовал телепортацию, меняя тело скелета на Ариэль. Несколько выстрелов из винтовки с плазменными зарядами — Немо уже успела ее переделать — и дракон просто рухнул на пол грудой безжизненных костей. Я направил оружие на лича и наклонил голову:

— Может, все-таки поговорим?

Лич замер, не сводя с меня взгляда. А я вдруг осознал, что розовый фильтр на его окуляре — не что иное, как кристалл нифелита, позволяющий видеть магию. Да он насквозь меня сейчас видит! Как-то даже неловко…

— Великий мастер… — пораженно выдохнул он, и тут же рухнул на одно колено, почтительно склоняя голову. — Пожалуйста, примите меня в ученики!

Ну хоть кто-то на этой убогой планете знает, как ко мне правильно обращаться!

Лича звали Нирт.

Когда-то он был обычным профессором магии в Академии Ультерина, которого занимала природа человеческих душ и духовной магии. К сожалению, для официальной науки эта область знаний находилась под строгим запретом. В тайне от коллег профессор собирал древние книги и артефакты, реликты довоенной эпохи, изучал тайны некромантии и прочих тайных искусств. Хотя интерес его был сугубо научным и он не позволял себе сомнительных экспериментов, однажды причастность профессора к запретным исследованиям была раскрыта, и несчастного «Галилея» от мира магии ждала вполне ожидаемая, жаркая судьба.

Попрощавшись с жизнью в магическом огне, профессор внезапно осознал, что он все еще жив, поскольку один из артефактов, которые он изучал, каким-то образом привязал его душу к материальному миру. Да, это была та самая черная сфера, которая сейчас заменяла ему правый глаз. Хотя все вещи и книги профессора были сожжены, древний артефакт уцелел и Нирт оказался среди прочего мусора на городской свалке. Несколько недель он витал бесплотным духом над местом своего «захоронения» и уже почти смирился с мыслью, что именно так ему и придется провести ближайшую вечность. Но к счастью, какой-то добрый человек выбросил неподалеку тело мертвого пса, которым профессору посчастливилось завладеть. Под покровом ночи, с собственной филактерией в зубах, шарахаясь от любого постороннего звука, пес-зомби пробрался на кладбище, отыскал себе более подходящее тело и сбежал.

— Вот с тех пор, так и «живу», вечно скитаясь и скрываясь от людей, — подытожил Нирт. — Долго искал способ вернуть себе нормальное тело, но, как вы сами понимаете, безуспешно. А в целом, жизнь моя, как исследователя, стала даже лучше. Сон и еда мне не требуются, да и смерть не маячит за спиной. Ну, если забыть о том факте что каждый встречный-поперечный пытается тебя убить. Редкие реагенты и материалы бывает ужасно тяжело добыть. Все сам, все с нуля, из того что лежит под ногами, можно сказать.

— Как же я вас понимаю, профессор! Я и сам в последнее время часто оказываюсь в подобной ситуации. Как вы смотрите на то, чтобы объединить наши творческие усилия?

Я не стал скромничать и предложил профессору примерно те же условия, что и Шашти: обмен знаниями, покровительство и надежное убежище. А также гораздо более удобное тело, созданное по той же технологии что и Ариэль. В обмен на клятву верности через контракт Эмбер и помощь со всеми текущими исследованиями.

— Милостивая госпожа Киара, — торжественно произнес лич, — сим я, Ниртоплеус Улеус Террандий младший, заверяю, что буду служить вам в течении сотни лет.

— Ну что же вы, дорогой профессор, зачем мне так долго вас терпеть? Сочтемся как-нибудь!

Через день Ариэль пришла к нашему гильдмастеру: сдавать выполненное задание. Реакцию Кензо надо было видеть. Его лицо вытянулось примерно так же сильно, как во время экзамена, когда я в мелкое крошево раскатал его хваленый «козырь». Конечно же, он нам не поверил, и помчался проверять гробницу лично, из-за чего моим куклам пришлось потратить впустую почти полдня. Мы предъявили ему огромный смердящий курган из мертвяков, которых Ариэль сложила вперемешку с бревнами и подожгла. Чуть поодаль с почестями было кремировано прежнее тело нашего нового приятеля — Нирта, благо, профессор теперь наслаждается жизнью в совершенно новой оболочке.

Нашей «команде» начислили честно заслуженную репутацию, благодаря которой Ариэль сумела, наконец, получить золотое удостоверение авантюриста. Кензо долго пытался выведать секрет, как же нам это все удалось, но Ариэль лишь загадочно улыбалась. Конечно, Нирт просто заставил всю орду мертвяков выбраться на свежий воздух и извлек из них души элементалей. Которые, к слову, тоже достались мне, поскольку у профессора просто не было для них подходящего сосуда.

Ну и обещанной награде в десять золотых мы были рады. Мама, конечно же, упиралась изо всех сил, сетуя на то, что всю грязную работу выполнила Ариэль. Моя кукла в ответ рассмеялась и ответила, что ей почти ничего не пришлось делать, потому что «кое-кто» подал ей замечательную идею, так что и все деньги должны достаться нашей семье. Ну, все как обычно.

Лич-профессор отправился в подземелье, где помогает Шашти с обустройством новой лаборатории. У него большой опыт в фундаментальных исследованиях, так что скорость изучения новых технологий значительно увеличится. Со своей стороны я даю ему доступ к огромному количеству знаний и вычислительным ресурсам Немо, так что с его точки зрения условия тоже очень выгодные.

А сегодня утром корабль термитов вышел, наконец, на орбиту нового мира…

Из подпространства вынырнул крошечный кристалл. Спустя секунду на его месте появилась девушка в белоснежной хитиновой броне. На ее плече сидел маленький механический паук. Янтарные зрачки девушки слегка расширились: в пространстве перед ней висел огромный бело-голубой шар: планета была уже совсем близко.

В качестве точки высадки мы выбрали лесной массив в сотне километров от того места, которое указал нам Абырвалгар. На таком выборе настоял Палочник: из-за долгого перелета Фрина очень истощена и ей нужно восстановить силы. Шутка ли, провести больше месяца без еды и воды в крошечном пространственном кармане, размером не больше телефонной будки. На пути к поверхности мы несколько раз выходили из подпространства, чтобы как следует рассмотреть местность. Нам потребуются разные ресурсы, так что подробная карта не помешает.

Через рентген тоже можно разглядеть немало интересного. Паутинки огней не такие яркие как у ночной Земли, но и в них легко угадываются ключевые точки крупных поселений. Впрочем есть и обширные темные зоны. Термиты считают, что этот мир полностью принадлежит насекомым, а значит, некоторые цивилизации вполне могут быть скрыты под землей. Должно быть повстанцы тоже ведут скрытный образ жизни. Во всяком случае на том месте, где должна была находиться их база, мы ничего не увидели.