Звуки ударов стали раздаваться еще чаще. Наконец, потолок не выдержал и в нем образовалась дыра, в которую толпами повалили высшие насекомые — муравьи, шершни, пауки, сколопендры. Проклятая паучиха привела сюда самых элитных бойцов, как своих собственных, так и тех, что служили союзникам. Даже отсюда я вижу ее искаженное яростью и страхом лицо. Что, не ожидала такого поворота? А ведь мы только начали!

Голос Владычицы резанул по ушам, будто сирена.

— Да как ты посмела, мразь?!

Амелия насмешливо улыбнулась.

— Ты всегда была дурой, Икскацин. Я никогда не была одной из вас. Я мечтала об этом дне всю свою жизнь.

— Убить ее, — приказала королева пауков.

И насекомые тут же ринулись в бой.

Есть много способов получить преимущество в битве. Кто-то полагается на мощные атакующие способности, кто-то — на защиту и выносливость, кто-то на ловкость и реакцию. Но все это — детский лепет. Настоящим хозяином на поле боя будет тот, у кого есть преимущество в скорости вычислений.

Бой «стенка на стенку» между сильными противниками, которые почти ничего не знают друг о друге, со стороны выглядит как грандиозная свалка. Конечно же, никто не будет разбиваться на пары и вести пространные диалоги о смысле жизни. Тут или пан или пропал: ты из последних сил рубишь все, что находится прямо перед тобой, если оно — враг, по возможности стараешься не зашибить союзников и глядишь в оба, как бы самому не попасть под раздачу. Нет времени на мысли, тактику и какой-либо анализ. Организм работает на одних только голых рефлексах.

Другое дело, если у тебя есть «Боевой транс» и «Ускорение мышления». Тело становится тяжелым а воздух — густым, будто кисель. Двигаться нужно плавно и размеренно, иначе ты рискуешь искалечить свое собственное тело. Сражение превращается в размеренный танец. Ты уже не просто реагируешь на происходящее, но и успеваешь продумать свой следующий шаг, столкнуть товарища с опасной траектории, можешь осторожно оглядеться по сторонам и даже занять более выгодную позицию, следя за тем, чтобы тебя не загнали в угол. Насколько я знаю, лишь пятеро «истребителей насекомых» достигли такого уровня мастерства. Но и это не предел…

— Мора, твой выход.

Танец мечей замедлился еще больше, люди и нелюди превратились в статуи. Они все еще двигаются, но только очень плавно. Конечно же, я попросил свою «подружку», маму Грэма, об одолжении, пообещав с лихвой компенсировать все расходы. Замедление времени — одна из ключевых способностей архонтов. Основа их могущества. Как и Фалкон, Мора может расширить на меня действие своей суперсилы, и это автоматически распространяется на все мои магические инструменты. Правда, при работе с куклами нужно быть бережным и учитывать их прочность. Время по-настоящему ускорилось только для меня, так что если я надавлю слишком сильно, с моей-то Волей, — кукла просто сломается.

Я бегло осмотрел доставшиеся мне «шахматные фигурки». Сейчас мне удобнее работать в виртуальной реальности, глядя на все сверху, как в обычной компьютерной стратегии. Немо собирает информацию о происходящем через всех доступных пауков и воссоздает для меня поле боя целиком. Похоже, мы только что перешли в тактический режим? Одна беда: бойцами Амелии я не могу управлять напрямую.

У меня «на руках» две дюжины сильнейших воинов поселка. Из них половина — со способностями младших нефилимов. Старших, к сожалению, только двое, не считая самой Амелии. Несколько мощных каменных големов, призванных магами, что прячутся в тылу. Десяток пауков-турелей с винтовками прикрывают фланги. В авангарде — три моих собственных кукольных тела, которые я собрал из запасных репликаторов. Остальные пауки защищают Амелию, окружая ее плотным куполом. Девочка сейчас создает Разрыв — портал в мой нынешний мир — и не способна за себя постоять. На активацию этой способности требуется всего секунд тридцать, но в наших условиях даже это — непозволительная роскошь. Регенерация не всесильна, если ее убьют, то все пойдет прахом.

Нам противостоят полсотни высших насекомых. Десять старших нефилимов с неизвестными способностями и несколько младших — среди инсектоидов они встречаются гораздо реже. Все остальные — сильные бойцы не ниже золотого ранга. Примерно четверть врагов имеет крылья. Впрочем, в способности большинства из них прыгать на большие расстояния я почти не сомневаюсь. Ну и в качестве бонуса — слегка побитая жизнью владычица пауков. Наверное, можно считать ее именным боссом. Некоторые раны, которые она получила в нашей прошлой стычке, уже затянулись, но она явно далека от полного выздоровления.

Первым делом я попытался разрубить парочку врагов при помощи порталов. Не сработало. Видимо, паучиха предупредила своих союзников, что им придется иметь дело с пространственной магией. Впрочем, это не мешает мне телепортировать своих собственных «солдатиков», на долю секунды отключая глушилку. Я с самого начала снабдил всех командиров пространственными артефактами, чтобы можно было быстро эвакуировать их в случае опасности. Но почему бы не использовать эту возможность для нападения? Вот один из людей Амелии выполнил рывок и активировал боевой прием. Правда, его цель скорее всего успеет уклониться. Но если я немного передвину нашего бойца вправо… Ну вот, другое дело! Хе-хе, так мы быстро справимся с этими тварями!

К моему удивлению, не успел солдат обрушить свою булаву на голову врага, как тот внезапно исчез, а на его месте в пространстве появилась какая-то металлическая пластина. Не понял. Это что еще за «техника замены»? Пропавший жук переместился за спины своих товарищей, а я осознал, что по полу разбросаны десятки таких пластин. И когда только успели? Глушилки не мешают работать пространственным артефактам, поэтому если снабдить всех солдат такими карманными телепортами, то можно пользоваться этой магией даже несмотря на электромагнитные помехи. Интересно, они автоматически срабатывают на любую угрозу?

Не успел я толком все обдумать, как на месте исчезнувшей жертвы появился еще один противник, но уже с занесенными над головой моего бойца когтями. Телепорт! Чуть было не пропустил удар! А вот это уже скверно. Похоже, не я один тут такой «шустрый». У кого-то из насекомых тоже есть способность ускорения времени? А может, из-за всей этой шумихи мы привлекли внимание архонта и теперь он точно так же «невинно беседует» с кем-то из местных тараканов, как это делал когда-то Фалкон? Засада! Хуже всего то, что мы теперь оба знаем о существовании друг друга. И будем принимать меры…

Немо, к черту конспирацию! Отстреливай эти железки из наших турелей. Разбирай моих кукол на части, и пусть нападают на всех сразу, заспамим его атаками с разных сторон, чтобы он не успевал реагировать. Нужно загнать вражину в цейтнот!

Следующие несколько секунд в нашем убежище творился лютый бардак. «Шахматные фигурки» телепортировались туда и сюда чуть ли не по десятку раз за секунду, пытаясь достать друг друга заранее заготовленными ударами. Между ними сновали еще три десятка плазменных пауков, пытаясь уничтожить если не самих бойцов, то пластинки-телепорты, что висели у них на шеях или валялись на полу. Пневматические винтовки строчили, как пулеметы, наполняя воздух взрывами. Все пространство буквально пронизано плазменными кольцами и лазерными лучами. Я что-то говорил про свалку в бою? Беру свои слова назад. Боюсь даже представить, как это выглядит со стороны, в том числе и для самих бойцов. Большинство из них просто зажмурили глаза и неистово рубили воздух прямо перед собой — в общем-то, самое разумное поведение в таких условиях.

Пока инициатива за мной. Кто бы ни управлял вражескими юнитами, он явно не справляется с тем темпом боя, который я задал благодаря Немо и двум параллельным сознаниям. Число рабочих пластин-телепортов неуклонно уменьшалось, пятеро жуков погибло, а многим из них пришлось телепортироваться куда-то за пределы убежища.