Демон предлагал ей такой простой выход из этого жизненного тупика… Выход, за которым не было ее Леона… Зато были родители, друзья, родной мир… Лара расправила плечи: она не сбежит не поборовшись! Речь идет не только о ее счастье — но и о счастье Леона, она знала это, чувствовала всем сердцем! Как поется в песне:

«Никто тебя не любит так, как я…»

Лара приняла решение:

— Я останусь.

— Дура, — с выражением высказался Дамиан.

— Угу.

Леон смотрел из окна лавки на красивую пару: мужчина с неподдельным горячим интересом склонился к девушке, что-то говорил ей, а она отвечала и не отнимала у него своей руки. А, нет — отняла. О чем они говорят? Какие интриги плетет этот скользкий герцог? Зачем вплетает в них его? Почему принцесса так мягко и нежно смотрит на него, Леона, если близко знакома с таким неотразимым ловеласом, как Дэмьен Раус, который явно сильно увлечен ею и уже получил согласие на их брак у короля? Ему сам Варт Зоилар сообщил утром о заключенной помолвке, сказав, что намерен объявить о ней после отъезда солликийцев. А тем временем Леон всем телом ощущал взгляд принцессы, который буквально ни на миг не отрывался от него сегодня. Даже спиной он чувствовал его — и это было так странно. От ее ласковых улыбок, адресованных только ему, на сердце разливалось незнакомое тепло, но можно ли доверять этому теплу? Определенно — нет! И откуда она столько знает о нем?! Тоже подозрительно.

— Лорд Ардамас! — Леон очнулся при этом возгласе, явно не первом: он так глубоко ушел в свои мысли, что не заметил, как пытается дозваться до него леди Силия.

Леон вопросительно взглянул на девушку, в отношении которой уже ничего не планировал.

— Я все купила, — улыбнулась девушка и взяла его под руку. Леон повел ее назад к карете.

Возвращались во дворец четверо молодых людей в гробовом молчании.

Короля Солликии Эрдана Бортейпа провожали как героя и дражайшего гостя, будто и не он развязал долгую кровавую войну, не по его вине разорены южные области страны. Великолепнейший обед, пышные проводы, помпезные речи, дамы, промокающие заплаканные глазки платочками и машущие вслед выезжающей из ворот дворца кавалькаде. Почетный эскорт до самой границы. Лара только головой качала, глядя на все это политкорректное представление. Как только последний заграничный гость исчез за поворотом, маска радушия сползла с лица Варта Зоилара, и он сказал, обращаясь к Ларе:

— Дорогая сестра, мне нужно с тобой поговорить, — после чего обернулся к Леону и добавил: — с вами тоже, генерал Ардамас.

Гильдар, стоявший рядом с Леоном, нахмурился при этом жестком категоричном приказе и сказал:

— Тогда уж и я подойду.

— Как знаешь, — отмахнулся король и все заинтригованные его распоряжением лица двинулись за ним в королевский кабинет.

Усадив Лару на диванчик и жестом предложив мужчинам тоже занять удобные места, Варт сразу начал с главного:

— Солара, Леон, хотелось бы знать, что между вами происходит. Когда я месяцем ранее сообщил тебе, сестра, что рассчитываю на твое замужество с генералом — ты испугалась, и я мог понять твой девичий испуг. Но вчера ты так искренне переживала за лорда Ардамаса, так уверяла меня, что он передумает и непременно женится на тебе… Что изменилось? Зачем ты сегодня на весь дворец объявила, что я хотел отдать тебя замуж за Леона? А главное — начальник дворцовой стражи поведал мне, что вчера вы с Леоном ужинали вместе в его покоях, без компаньонки, наедине, и он обнимал тебя! Вы можете внятно объяснить мне, что происходит?! Леон? — и король вопросительно посмотрел на генерала.

— Не могу, — развел руками лорд Ардамас. — Да, принцесса действительно навестила меня вчера вечером, но ничем предосудительным мы не занимались. Ее высочество была обеспокоена твоим решением выдать ее замуж за герцога Рауса и пришла поговорить со мной об этом. Все.

«Ты как всегда благороден, Леон — не стал чернить мою репутацию невинной девы разглашением того, как упорно я уговаривала тебя на мне жениться, — вздохнула про себя Лара. — Придется мне самой «очерниться», ты уж извини, если что не так скажу. Я ни словечка неправды не молвлю, обещаю!»

Лара демонстративно жалобно вздохнула, опустила глазки долу, попыталась вызвать поток слез… Увы, актерские способности в ней так и не проснулись, даже смена тела не помогла их активизировать. Но состроить скорбное личико брошенной возлюбленной она постаралась изо всех сил.

— Не отказывайся от меня, Леон, очень тебя прошу! Ты для меня — самый близкий человек в этом мире! — искренне прошептала Лара, представила себе очередной резкий отказ и… на глаза ее таки навернулись слезы и потекли по щекам. Действительно: самый близкий и теперь единственный близкий — кошки уже нет.

В кабинете стало очень тихо. Мужчины ошарашено взирали на молча и горько плачущую женщину. Лара не рыдала, не билась в истерике — просто позволила вылиться наружу всем нелегким переживаниям последних дней. Слезы тихо катились по ее щекам и капали на роскошное платье, сверкая на нем сильнее аквамаринов и постепенно превращаясь в маленькие мокрые пятнышки.

Первым отмер Гильдар:

— Я и предположить не мог, что вы с ее высочеством так хорошо знакомы, Леон, — тут внезапная догадка осенила кронпринца: — Теперь понимаю, почему Солара так своевременно появилась сегодня в саду — это ты ее попросил! — Гильдар обернулся к Ларе и требовательно спросил: — Ты действительно видела ее в беседке?

Лара кивнула, и Гильдар сделал вывод:

— Видела и сразу сообщила Леону, ясно. Если у вас такие тесные отношения, что позволяют семейные и государственные тайны обсуждать, да за ужином встречаться, то почему ты так негодовал, когда король предложил тебе жениться на Соларе? Она, кажется, вполне оправилась от болезни и с этой стороны я препятствий уже не вижу. Леон, раз уж ты допустил, чтобы принцесса так сильно и горячо привязалась к тебе, то почему теперь так жестоко с ней поступаешь?! — голос Гильдара теперь был полон возмущения.

Высказался и король Варт Зоилар:

— Значит, ты не случайно называла вчера генерала по имени, сестра. Мне сразу показалось, что ты что-то от меня скрываешь, что-то недоговариваешь. Может, теперь все расскажешь, раз лорд Ардамас ни в чем признаваться не хочет? — грозно нахмурился Варт и гневно воззрился на генерала.

Леон широко расставил ноги, скрестил руки на груди и с мрачной усмешкой произнес, в упор смотря на Лару:

— Далеко пойдете, ваше высочество, в столь юном возрасте — и уже такой выдающийся талант к лицемерию и притворству! — резко развернувшись к королю, Леон жестко сказал, как отрубил: — Мне признаваться не в чем! Меня с принцессой Соларой абсолютно ничего не связывает, между нами не было и нет никаких отношений!

На лицах Варта и Гильдара проступило сомнение: лорд Ардамас по праву имел репутацию безукоризненно честного человека, его слову верили все: от крестьян и солдат, до высокородных лордов. Никто и никогда не мог бы обвинить генерала во лжи. Король потер рукой ноющую от боли грудь и задумчиво спросил:

— Может, это последствия болезни Солары? У нее были сны про Леона и видения своего болезненного бреда она приняла за правду? Когда бы ты успела близко познакомиться с Леоном, Солара? Когда началась война, ты была слишком молода и больна, не выходила из своей комнаты, а теперь прошло едва ли больше недели, как Леон вернулся в столицу.

Лара посмотрела на каменное презрительное лицо Леона, на полные сомнений лица своих «родственников» и вознегодовала на несправедливость жизни: она тут за их общее счастье борется, а он — нет, чтобы помочь, так еще и упирается! Зараза вреднючая! Лара ни на миг не сомневалось, что счастье Леона в ней — она чуйкой это чуяла! И потом, если бы счастье Леона ждало его в поместье Ардамасов в лице какой-нибудь местной девицы-красавицы, то Ведунья не волновалась бы, что он его упустит. А он сейчас именно, что упускает, вовсю упускает и даже удержать не пробует!