— Ради чего вы отвлекаете меня от великих размышлений? — загрохотал под сводами ледяной голос.

«Святые воины» в смертельном страхе распластались на полу. «Призвали все-таки», — испуганно, недоверчиво и обреченно пискнуло несколько человек. Другие тряслись молча, только зубы клацали. Впервые в их короткой жизни эти человечки действительно столкнулись со сверхъестественным явлением. Они много раз рассказывали байки о том, как они вступают в битвы с адскими гончими, как из людей вылетают демоны, как потусторонние голоса говорят с ними, но в действительности такое случилось с ними впервые и их душонки затрепетали от страшного прозрения: после смерти их в самом деле может ждать воздаяние, как им часто говорили замученные ими жертвы. Это осознание покрыло их тела холодным липким потом, а руки и ноги заставило дрожать, как в лихорадке.

— Просим помощи, великий брат, — пропищал Уфтим, — Воинство наше расформировать хотят! Глава Братства уже указ подписал.

— Почему же вас так мало, братья? Где остальные верные мои адепты?

— Разбежались, — признал Уфтим и утер пот со лба, — только мы остались. Но готовы служить вам вечно, хоть тайно, хоть явно!

— Такой малой горстке приверженцев лучше действовать тайно, — усмехнулся призрак. — Приходите каждую полночь служить к этому алтарю, я посмотрю, кто из вас достоин чести стать моим преемником!

Бледный полупрозрачный облик Самхейна истаял. В зале опять потеплело. Перепуганные «адепты» ломанулись на выход. В полночь следующего дня в подполы спустилось только три человека. Для того чтобы творить зло и подлости под прикрытием сильной влиятельной организации много смелости не нужно, а вот для ведения подпольных войн нужна определенная храбрость. В «Святом Воинстве» Картума храбрецов нашлось не много.

Впрочем, Темный Владыка не слишком расстраивался по поводу такого исхода: эта троица вполне подходила для того, чтоб стать запасным вариантом в его планах. Глупцы, принявшие его за призрак Самхейна, согласились прикинуться смирными овечками и приняли на себя монашество. Темный велел им выдвигаться в сторону имения Ардамасов. Авось, пригодятся. Люди, готовые боготворить такого садиста и негодяя, каким был Морт Самхейн, никогда демону лишними не будут.

Рано утром Лара вышла из своих комнат в сопровождении бессменных фрейлин: ей нужно было позавтракать с братом в малой гостиной, обсудить с ним в последний раз все подробности завтрашней церемонии венчания и ехать к Тельду. Шурша одним из новых платьев, Лара выплыла в большое фойе перед парадной лестницей и будто споткнулась: перед ней сидел тот самый дымчато-серый голубоглазый кот, который так приглянулся ее внутренней кошечке. В горле Лары встал ком.

— Кис-кис, — тихо позвала она.

Кот вначале никак не отреагировал на это неинтересное ему кис-кис: он был сыт и всем доволен без всяких глупых двуногих с их «кис-кисами». Но когда Лара сделала маленький шажок в его сторону, кот повел носом и его поведение резко изменилось: он вскочил на все четыре лапы, его хвост приветственно взмыл вверх, кот басисто заурчал и пошел вокруг Лары гоголем, потираясь о ноги и пытаясь нежно прикусить их. Периодически он издавал громкое истошное «Мяу!» и продолжал урчать и потираться.

— Загулял котик, — хихикнула одна из фрейлин. — Кошку требует. — Под взглядами подруг девушка покраснела и пояснила: — У нас дома много котов, я знаю их повадки.

Лара замерла. Протянула коту руку и тот ее всю облизал и попробовал влезть вверх по юбке платья, но тут его отогнали криками фрейлины. Кот зашипел на них агрессивно и снова с мурчанием подступил к Ларе, так и красуясь перед ней.

«Неужели он чувствует во мне кошку? — замерла Лара. — А вдруг… вдруг кошачья сущность во мне еще действительно жива? Вдруг она смогла спастись вместе со мной?! КОШКА, ТЫ ЗДЕСЬ?!»

Лара прислушалась к себе, но отклика не получила.

«Придется оставить на вечер попытки дозваться до кошачьей сущности. Людное фойе переполненного дворца — не самое удобное место для впадения в транс».

И Лара неохотно пошуршала дальше: на завтрак с его величеством, венценосным братцем.

После завтрака Лара, выйдя на озаренную солнцем площадку перед входом во дворец, увидела на подъездной аллее обещанную Вартом карету — ту самую, на которой она уже выезжала в город «погулять». Однако стражники вокруг нее стояли отнюдь не королевские…

Лара удивленно осмотрела пятерых знакомых солдат из личной охраны генерала Ардмаса:

— День добрый, служивые. Меня вы сопровождать будете?

Бородатый сотенный личного генеральского звена, руководивший и личной охраной, настороженно посмотрел на Лару:

— Вы против? Хотите, чтобы вас сопровождали люди короля?

Лара даже руками всплеснула:

— Ни в коем случае! Просто удивлена, что Леон так о моей безопасности печется, что своих лучших воинов отправил со мной по городу ездить.

Лара посмотрела, как расцвели мужчины улыбками от того, что их нарекли «лучшими воинами», и как замялись при предположении, что их генерал направил. Хм-м, похоже ребята Леона сами охранять ее вызвались. Как это мило с их стороны! Лара сияющее им разулыбалась, солдаты покраснели, а их командир пробасил тихонько:

— Ну, Дригор известил его высокородие, что мы приглядим за вами, чтоб не случилось чего…

«Ах, известил…, — усмехнулась Лара. — Вряд ли Леону пришлось по душе такое самоуправство его солдат. Но до чего приятно, так и хочется их расцеловать! Хоть кто-то верит, что не со зла и не с дурными намерениями я Леона под венец тащу. Ведь не навек тащу — коль не приглянусь ему, так и сгину через полтора месяца».

Но углубиться в печальные размышления Лара себе не позволила: дел много, печалиться после будем, когда демон за расплатой пожалует.

— Приглядите, мальчики, приглядите. Знаете, где находится храм, в котором брат Тельд служит или объяснить?

«Мальчики» покраснели гуще, переглянулись и заверили Лару, что все знают и кучер тоже уже в курсе. Усевшись в карету с двумя фрейлинами (Варт строго наказал, чтоб без этих двух дуэний она никуда нос высунуть до свадьбы не смела), Лара отправилась на вторую в своей жизни встречу с братом Тельдом.

Старый деревянный храм, в котором жил и служил брат Тельд, стоял на прежнем месте. (Да и куда бы он делся за неделю? Подумать только — всего несколько дней прошло, а сколько всего произойти успело, ужас!) Оставив фрейлин в карете, Лара в одиночестве шагнула под бревенчатые своды храма: тут даже днем горели факелы, рассеивая царивший сумрак. Лики святых братьев строго смотрели на Лару, а полотна, изображавшие их святые подвиги, будто порицали Лару за суетность и незначительность ее личных метаний.

«Не всем дано о благе всего человечества печься, — невольно оправдывалась Лара, — кому-то надо и о своих близких позаботиться. Вот если каждый о своих родных и любимых побеспокоится, то глядишь — и святым отцам меньше работы будет!»

— Добро пожаловать в святую обитель, леди, — прозвучал знакомый бас, и Лара обернулась к высокому монаху. — Могу я вам чем-то помочь? Советом или делом?

— Здравствуйте, брат Тельд. Можете, конечно: обвенчайте нас с лордом Леоном Ардамасом, пожалуйста.

На добродушное и приветливое лицо Тельда легла тень. Его светло-зеленые глаза пытливо всмотрелись в лицо Лары:

— Ваше высочество? Извините, не признал: не доводилось раньше видеть ваши портреты.

— Ничего, — пожала плечами Лара, — меня большинство собственных слуг только недавно узнавать начали, а с придворными и вовсе заново знакомиться пришлось. Сама виновата — надо было перед выздоровлением потребовать у Варта, чтоб в тронном зале хоть на денек мой большой портрет повесили. И подписали его соответствующе: «Принцесса Зоиларов. Ждем, надеемся, но и скорбеть готовы».

Тельд чуть улыбнулся и провел Лару к отгороженному отдельному помещению, на дверце которого была надпись «Исповедальня».