Порадовалась Лара, что в крайнем селе стала отступать цинга. К концу второго дня на усиленной витамином «С» диете, цинга уже не просто отступала, а ударялась в паническое бегство. Жители этой деревни рьяно присоединились к поискам леди Ардамас, признавав ее своей спасительницей и избавительницей и чуть ли не причислив ее к лику Святых отдельно взятой деревеньки. Лара думала, что с высоты полета самолета все поместье выглядит сейчас как суетящийся муравейник: все ходят, ищут, перемещаются в разных направлениях по лесам, лугам, рощам. И не только на землях Ардамасов: лорд Килос безотказно вызвался помочь соседу, так что площадь поисков была огромной. (Килосам сказали, что леди Ардамас вышла на прогулку и заблудилась в незнакомых местах. Весть о похищении было решено не распространять. В Картуме даже у замужней принцессы, похищенной бандитами, могли быть проблемы с репутацией из-за того, что она длительное время находилась «наедине с незнакомыми мужчинами». Да-да, вот такое извращенное представление о приличиях.)

Было у Лары время поразмышлять и над своей личной проблемой: как снова стать человеком. После тщательного анализа всего произошедшего в хижине и всех ее прошлых попыток, она утвердилась во мнении, что на провал обречены сознательные попытки сменить ипостась. А вот стремление Кошки схватить мышку было инстинктивным, и тело на него откликнулось. Почему? Ведь испуг Лары и стремление отскочить в сторону тоже были инстинктивными, но тело послушалось Кошку. Возможно потому, что у Кошки была четкая цель! Цель, подкрепленная жизненно важным желанием — насытиться. А Лара до этого старалась сосредоточиться на желании просто изменить форму тела — это желание бесцельное и тело на него не отреагировало. И последний вывод: тело не бросилось на мышку в человеческом виде — оно быстро приняло более подходящую для охоты форму. Для каких еще действий лучше подходит человеческое тело? Для чтения книг? Лара сильно сомневалось, что ее желание прочесть роман будет столь же сильным и инстинктивным, как желание Кошки слопать мышку.

Размышления и наблюдения не давали Ларе заскучать, но ее печалило все сильнее и сильнее мрачнеющее лицо Леона. Вечером Лара не выдержала, спрыгнула с гнедого и помчалась к дому, громким мявом зовя мужа за собой. На сей раз Леон перечить не стал, а Гром и тем более: он был счастлив скакать к родной конюшне. Леон уже ничего не мог придумать, что помогло бы ему в поисках жены. Ни-че-го.

В похоронном настроении вернулись генерал и его личная охрана в дом. Слуги без всякого распоряжения стали готовить хозяину ванну: Лара сидела на ковре в мужниной спальне, слушала их топот и плеск воды. Леон стоял, опершись на косяк двери, ведущей в ванную, и безучастно смотрел, как торопливо бегают слуги. Потом стал медленно скидывать с себя верхнюю одежду, продолжая витать в своих мыслях и делая все машинально. Обнажив торс, он прошел в ванну, а Лара привычно потопала за ним. Судя по шагам слуг на первом этаже, которые теперь стали осторожными и неторопливыми, с холодной водой они уже закончили и несли к черной лестнице горячую воду.

Лара посмотрела, как муж берет с полки ковшик, мыло и мочалку, как играют литые мускулы на его спине, сглотнула, перевела взгляд на частично заполненную холодной водой ванну…

Нет-нет, она не стала размышлять! Ни в коем случае ни о чем не думать! Все спонтанно и инстинктивно!

Кошачья сущность слишком поздно заметила готовящуюся каверзу и не успела выразить протест. Лара молнией метнулась на стоящий у ванны табурет.

Истеричное «Мяу-а-у»… Прыжок в воду. Короткий полет… «Мяу» сменяется тоненьким «Ой-ей-ей-ей!!!»

Лара поперхнулась водой и погрузилась на дно. Бр-р-р! Какая ледяная вода!!!

Лара вынырнула, хватая ртом воздух и отбрасывая рукой волосы со лба.

РУКОЙ?! ВОЛОСЫ?! Ура!!! Получилось!

Раздался шум от падения на пол нескольких предметов: это из рук мужа вывалились ковшик, мочалка на длинной деревянной ручке, шампунь и мыло. Леон застыл, не мигая смотря на сидящую в воде жену. А по лестнице поднимались слуги!

Лара указала на дверь дрожащей от холода рукой и произнесла, клацая зубами:

— З-з-зак-к-крой!

Леон услышал. Он кинулся к двери, ведущей на черный ход, гаркнул: «Воды не надо!» — и запер дверь на засов.

Лара с робкой надеждой испуганными глазами смотрела на мужа: как он воспримет тот факт, что его жена оказалось кошачьей породы? Большинство картумских мужей на его месте сейчас схватились бы за кресты и мечи и попытались бы очистить помещение от такой «нечистой силы», как оборотень. Но Леон не подвержен мрачным предрассудкам, он долгие недели дружил с разумной кошкой и не сдал ее в казематы Святого Воинства — наоборот, всячески защитить пытался! Он же не откажется от нее теперь? Почему он так неподвижен и так непонятно на нее смотрит? О чем он сейчас думает?!

Лучше чуток сменить направление его мыслей, какими бы они ни были! Лара выпрямилась в ванне, отбросила за спину намокшие пряди волос и соблазнительно улыбнулась мужу.

Хм-м. Если, конечно, можно улыбнуться соблазнительно, когда у тебя посинели от холода губы, а зубы выбивают барабанную дробь. И по телу мурашки табунами бегают. Ладно, где наша не пропадала! Лара поднялась в полный рост и протянула к мужу руку:

— Выйти помоги!

Голос был хрипловат, но это ничего: многие считают, что хрипловатый голос — это так эротично! Даже если зубки поклацывают.

Леон не глядя сдернул со стены полотенце и двинулся к жене, не отрывая от нее потемневшего взгляда. Он хотел набросить полотенце на плечи, но у Лары были другие планы: она склонила голову набок, промокнула полотенцем влажные волосы и медленно повела им по телу, стараясь прикрывать как можно меньше этим полотенчиком.

А ничего водичка, уже теплой кажется. А под таким горящим взглядом мужа ее и вовсе вскипятить можно.

В голове Леона смешались все мысли: Кошка, его Кошка, не раз спасшая его жизнь, добрая, умная, искренне к нему привязанная, Кошка, которой он научился доверять безусловно и которая ни разу не предала его доверие — это и есть его жена?! Это одно и то же существо? Ну конечно, так оно и есть! Как же он раньше не догадался! Перед мысленным взором Леона отдернулась призрачная завеса необычного и мистического, а туман загадочного принял, наконец, понятную и доступную форму простейшего и все-все объясняющего вывода: его жена и его Кошка — это одна и та же личность, которая в самом деле все-все про него знает, и никакие интриги тут не при чем. Кошка, в искренность чувств которой к нему он уже давно поверил, а значит, чудо и в самом деле произошло. Его жена к нему отнюдь не равнодушна, а ему нет нужды подавлять собственные пламенные чувства к ней.

Лара сознательно уронила полотенце на пол и обвила руки вокруг шеи мужа. Губы прижала к его ключице. Леон вздрогнул.

«Ну да, холодноваты еще губки, — мысленно повинилась Лара, — но сейчас мы их согреем… ты только наклонись чуток».

После долгих дней ожидания Лара получила свой поцелуй: настоящий, горячий, жадный поцелуй любимого мужчины. Она четко ощутила, в какой именно момент рухнула сдержанность мужа: он сжал ее в объятии, выдернул из ванны и понес в спальню.

Это была самая бурная брачная ночь в истории Картума, ночь, когда невинная невеста и не думала смущаться и прятаться от своего супруга, а отвечала на каждое прикосновение страстно и пылко, теряя голову вместе с ним. И даже первая легкая боль была неважна, а виноватое «Прости!» Леона Лара заглушила поцелуем.

Выспаться супругам этой ночью не удалось. Да они и не пытались, если честно. На рассвете Лара лежала на муже, вычерчивая пальчиком замысловатые узоры на его груди, проводя осторожно по старым шрамам и покрывая их поцелуями. Леон рассеянно перебирал окружающие его со всех сторон черные пряди длинных волос жены, легонько, едва касаясь, гладил ее по спине.