За окном Лара различила плеск волн. Прислушалась. Волны били о каменистый берег далеко внизу, и с той же стороны завывал ветер, закручиваясь в вихри по-особенному: значит, хижина расположена на вершине холма, пологий склон которого она видит в окошко, а второй склон представляет собой обрывистую скалу. Заросшая травой широкая тропа, которую она видит — это единственный путь на вершину холма. Как нелепо двигаются по этой тропе три бандита: гуськом друг за другом, хотя спокойно могли бы идти плечом к плечу. Двигаются не прямо, а описывая полукруги и зигзаги. Лара внимательней всмотрелась в траву на дороге: зелень на ней не равномерная, а пятнами! Тут свежая, яркая, а тут круг травы более вялой, там — тоже трава чуть пожухлая. На первый взгляд незаметно, но стоит только взглянуть пристальнее — и очевидно, что нарыты тут те самые ловушки, о которых похитители речь вели. Если сюда примчится с конницей ее генерал, то западню заметить не успеет. Что там, под этой пожухлой травой? Обычные ямы, которые и в двадцать первом веке у бандитов всех мастей из моды не вышли? А еще ветер доносил до Лары резкий запах горючего масла, того же самого, которое при поджоге дома использовали. Та-а-ак.

Лара спустилась на пол. Осмотрела свои коготки и поняла: против шестерых здоровых мужиков с мечами и ружьями этот «супербонус» не поможет. А других-то бонусов и нет, хоть супер, хоть не супер! Дурацкий квест получается! Головоломка «как выйти из пустой комнаты, ничего не имея, если за дверью сидят вооруженные бандиты, а в окно только кошка и пролезет»?!

Кошка! Твою ж дивизию, кошка! Так, надо срочно использовать обещанную Ведуньей опцию женщина-оборотень! Как превратиться в кошку? И как назло, опять нет инструкции для начинающих!!! Высшие Силы, вы бы хоть огненными буквами на стене ее написали, можете ведь, когда хотите! Чем я хуже Валтасара? Все самой, все самой делать приходится! Ну, Высшие Силы, чтоб вам икнулось!

Лара села, сосредоточилась. Позвала кошачью сущность, которая с готовностью откликнулась на призыв к эксперименту. В этот момент один из бандитов за стеной небрежно пояснил другому: «Голову ей свернет и все». Лара сглотнула. Хорошенькое «и все»!

Сознательно уступить главенствующее положение в теле кошачьей сущности оказалось непросто. Лара расслабила все мышцы, постаралась создать полную пустоту в мыслях, оставив в них лишь одно горячее желание — стать кошкой, разрешить кошке руководить телом. Получилось. Лара чувствовала, как опять без ее участия задвигались руки и ноги, как рот произнес грязное ругательство на картумском.

«Рот с мылом вымою!» — пригрозила она кошке и порадовалась, что стены и двери тут достаточно толстые, а ругательств и за стеной много — никто еще одно не разберет.

Кошка фыркнула, попробовала мяукнуть, проползти на четвереньках — и только в платье безнадежно запуталась. Снова стала верховодить Лара: распуталась, представила себя кошкой, выгнула спину, как раньше делала в королевском дворце, порычала грозно…

Увы, кто бы ни брался управлять телом, оно все равно оставалось человеческим! Лару уже начало потряхивать от волнения. Мысли путались, а крутящаяся в памяти фраза «голову ей свернет» очень мешала ей думать. Очень! Пришедшая в логово вторая половина банды сообщила, что генерал должен прибыть в полдень, так что времени у нее немного. Точнее — совсем мало, так как она должна выбраться до того, как приедет Леон и попадет в расставленные бандитами силки. Но тело не слушалось, ему дела не было до всяческих предсказаний и обещаний Слепой Ведуньи, оно не хотело отращивать лапы и хвост! Телу и в человеческом облике жилось неплохо.

Лара совершенно измучилась. После двух часов бесплодных попыток, когда солнце уже почти дошло до зенита, она села в дальнем углу чулана и разрыдалась. Ощущаемый ею чужой взгляд стал отчетливо-злорадным. За стеной забряцало оружие — бандиты готовились встретить и убить ее любимого, а она так и не смогла уйти из этой западни. В глубине души сумрачно молчала кошка. В речах бандитов зазвучало имя леди Ардамас, и Лара утерла слезы лиловым атласным подолом и встала, чтоб с достоинством встретить очередную гибель. Вероятнее всего — последнюю свою гибель. Распрямившись в полный рост, Лара с королевским величием смотрела на дверь, ожидая прихода негодяев.

Леон обшаривал рощу за дубовой аллеей и честно пытался сосредоточиться на поставленной перед собой задаче: найти и обезвредить. Бандиты никак не находились, а в голову Леона настойчиво вползали воспоминания о губах жены, ее страстном шепоте: «мой генерал», о том, что в первый же вечер их семейной жизни она говорила, что любит его… и потом напоминала об этих словах. Когда только полюбить успела? Не ясно. Все же Леону нестерпимо хотелось поверить в эти признания, забыть обо всех непонятностях и странностях, связанных с его женой. Мало ли, откуда она так много о нем знает? Ну мало ли?! Леон вздохнул. Ему вспомнилась поговорка: обжегшись на молоке, дуешь на воду. Мирала Норлас сильно подорвала его веру в женский пол. Да и не только она: чистосердечие и искренность встречались в благородных дамах так редко, что любой бы усомнился в том, что найденный в этом болоте бриллиант — действительно бриллиант, а не очередная подделка. Но сколько бы невыясненных вопросов не оставалось, Леон решил, что сегодня он постарается поверить жене. Слепая Ведунья говорила, что в принцессе Соларе его счастье, этой Ведунье верит весь Картум, может, и ему стоит прислушаться. Решено: он предложит жене еще раз поговорить откровенно и поверит тому, что она скажет. Даже если она снова произнесет что-то невероятное… например, повторит, что любит…

— Ваше высокородие, в роще нет никого. Трогаемся в Ардовку? — ворвался в мысли Леона голос Еремия.

— Да. Дастьена к дядьке Михею в Далекую Горку пошли — может, смогут его собаки след взять.

Дядька Михей занимался дрессурой охотничьих собак. Эти собаки были научены не только дичь загонять, но и людей искать: например, помогали находить заплутавших в лесу детишек. Когда-то давно заблудившихся в лесу Леона с Тельдом тоже отыскал дядька Михей.

На выезде за ограду отряд Леона пополнился. Отправив часть солдат присматривать за домом, генерал Ардамас продолжил разыскивать бандитов, отложив мечты о скорой встрече с супругой на потом. Обыскав все закутки в селе и никого не обнаружив, Леон решил вернуться домой и дождаться Михея с собаками. Солдаты усмехнулись понимающе, но согласились, что по горячим следам бандитов уже точно разыскать не удастся, так что лучше дня светлого дождаться и собак-следопытов.

Поднявшись на второй этаж своего притихшего на ночь дома, Леон в нерешительности застыл перед дверью в спальню супруги. Ждет она его или нет? Приветливо встретит, если он войдет к ней, или перепугается до смерти? Леон потоптался и подумал, что сперва следует к себе зайти и умыться.

Войдя в свою спальню, Леон зажег свечи на столе и скинул сюртук, который надевал на ужин с женой, а в итоге скакал на коне несколько часов кряду в этом неудобном наряде. Первое, что бросилось ему в глаза — это то, что дверь на половину жены распахнута настежь. Леона бросило в жар, он преисполнился горячими надеждами. Забыв про ванну и желание умыться, он схватил подсвечник и шагнул через порог в смежную комнату. Недоуменно посмотрев на пустую и даже не разобранную постель жены, он обошел всю ее комнату, зачем-то заглянул в ванную, вернулся к себе… и только сейчас увидел на светлом ковре грязные отпечатки мужских сапог. Отпечатки истоптали весь ковер, тянулись к окну и ванной, а за витую кованную ножку кровати зацепился клочок длинных черных волос…

Леон бросился к ванной: дверь, ведущая на первый этаж, была распахнута, а на черной лестнице были следы тех же сапог, ведущие в две стороны: более темные вверх и еле заметные — вниз. На стене черного хода висел еще один черный волос, чуть далее — еще один.