Леон широко улыбнулся:

— Не волнуйся, детей в обиду не дадим. — Леон подхватил жену на руки и понес к постели. — Раз Высшие Силы уверены, что дети у нас точно будут — так не нужно Их разочаровывать: стоит вложить собственную лепту в появление нового поколения Ардамасов.

Девятнадцать лет спустя.

В гостиной дома Ардамасов, стоящего на крутом берегу реки Ардовки, сидела за столом семья: лорд Ардамас (чуть постаревший, с седыми висками), леди Ардамас (ее черные волосы еще не были тронуты сединой и выглядела она не на свои полные тридцать шесть лет, а лет на пять моложе), лорд Ардамас-младший (широкоплечий юноша семнадцати лет, приехавший из Шарилы навестить родителей), леди Ардамас-младшая (большеглазая миловидная девица пятнадцати лет, живущая при родителях неотлучно).

Семья мирно обедала. Собственно говоря, все минувшие девятнадцать лет протекли неожиданно мирно и спокойно. За все прошедшие годы признаков наличия в детях кошачьей сущности родителям обнаружить не удалось, но, несмотря на это, Кошка упорно именовала Лариных детей котятами. И очень ими гордилась, невзирая на их явную бесхвостость, бесшерстность и плоскозубость. Обычно звучало это так:

«На редкость красивые и умные котятки! Что крайне удивительно при таких ординарных родителях!»

Да-да, именно так она и говорила.

Впрочем, в данный момент Кошка молчала, внимая словам старшего котенка: лорд Ардамас-младший рассказывал, как проходит его учеба в королевском дворце, в какие переделки он попадал со своим закадычным другом — Леоном Зоиларом (сыном Гильдара и кронпринцем страны возраста шестнадцати лет).

— Хорошо, что Милор за вашей шебутной парочкой приглядывает, — вздыхала Лара в ответ на эти рассказы.

Милор Зоилар был старшим другом ее сына и являлся для него почти таким же авторитетом, как отец. Гильдар, как и планировал ранее, сразу после смерти Варта Зоилара забрал сводного брата во дворец, и сейчас Милор возглавлял Северную армию Картума. Леон Ардамас возглавлял Южную. (На таком разделении войск на две части настоял сам генерал Леон Ардамас, желавший мирно жить в своем поместье, а не мотаться постоянно по делам на север. Да и молодежи надо было дать возможность опыта в командовании поднабраться.) Гильдар Зоилар, занявший трон после смерти отчима, сразу вслед за своей коронацией заключил политический брак с младшей дочерью короля Ардалии. Принцесса Ардалии оказалась на удивление милой, разумной, доброй девушкой. Она быстро протоптала дорожку к благородному сердцу супруга, и жили король и королева Картума в любви и согласии, воспитывая двух сыновей: старшего Леона и младшего Варта. Правда, вопрос дальнейшего престолонаследия еще оставался открытым (по крайней мере, Гильдар и его старший сын надеялись, что он еще открыт, так как король хотел выполнить последнюю волю своего покойного отчима).

— Леон Зоилар мечтает, чтобы я на престол Картума сел, — бойко орудуя ножом и вилкой, рассказывал родителям вечно голодный сын. — А я ему говорю: можешь не мечтать, среди Ардамасов дураков отродясь не бывало. А он говорит: в наследниках трона должна течь истинная кровь Зоиларов. А я говорю: женись на Лизке, будут у тебя наследники с кровью Зоиларов.

Дочь Лары — Елизавета или Лизка, как звал ее братец — подавилась компотом.

— У меня уже есть суженый, — заявила она, — так что пусть твой Леон на ком-то еще женится, а я не могу за него пойти, другому обещалась.

Супруги Ардамас дружно выронили ножи и вилки и уставились на дочь.

— Что за суженый, золотко? — вкрадчиво спросила Лара.

Как это она умудрилась не заметить, что вокруг дочери ухажер давно увивается, которому та и «обещаться» уже успела?!! Вот тебе и владелица сыскной конторы «Черный хвост»! Горе-разведчица она, а не детектив! А личная охрана куда смотрит?! Девочке только-только пятнадцать лет исполнилось!

Лара занималась не только сыском, она еще помощь первым картумским адвокатам оказывала, консультировала их, помогала вести дела (в Картуме судебными делами всегда занимались только мужчины, и Леон предложил не ломать лихо древние устои, а помогать в работе новых служб, решение о создании которых принималось по его просьбе на самом верху: королем Гильдаром Зоиларом и Рийхетом).

Пока мать переживала о своем недогляде, Лиза мечтательно прикрыла глаза:

— О-о-о, он замечательный. Волосы черные, глаза черные, целый год мне во снах являлся, а на последний мой день рождения в любви признался и просил ждать его до восемнадцати лет, обещал наяву явиться. Атанасом его зовут. Атанас — красивое имя, правда?

— Угу, — синхронно ответили родители Лизы и переглянулись.

Ишь, какой прыткий оказался этот белокрылый! Целый год четырнадцатилетней девочке голову тайком кружил!

— Знаешь, ненаглядный мой, — отодвигая тарелку, сказала мужу Лара, — я вот подумала: столько лет на селе живу, а птиц ощипывать так и не научилась. А ведь милейшее занятие: щиплешь и щиплешь от куренка по перышку, щиплешь и щиплешь. А белые перышки и пух так и летают вокруг тебя, так и летают…

— Верно говоришь, жена, — сумрачно кивнул Леон, — думаю, и мне тому поучиться стоит. Глядишь — и пригодится в жизни.

Сын обвел родителей недоумевающим взглядом:

— А ощипывание кур какое отношение имеет к суженому Лизки?

— Не поверишь, дорогой: самое прямое отношение имеет. Самое прямое, — вздохнула Лара.

Дети подросли. Но свободой выбора они с Леоном их обеспечат. Точно обеспечат!

«Мяу! Котят в обиду не дадим!» — подтвердила кошачья сущность и выпустила острые коготки.

Конец.