Лара по пути раздумывала о том, как так получилось, что климат в Картуме очень мало меняется при переходе от севера к югу, и флора с фауной примерно одинаковы: каждый новый день она наблюдала те же рощи, поля, леса, болота. В энциклопедии писалось, что на юге страны намного короче зима, а за теплое время года можно успеть собрать целых два урожая с полей и огородов, особенно, если количество осадков будет достаточным для полноценного их полива. Никаких обширных пустынь или тропических лесов, заливаемых полгода дождями, тут не водилось. Конечно, за два дня конного перехода проходишь расстояние куда меньшее, чем при проезде на машине по автотрассе за тот же срок, и Ларе трудно было оценить преодоленное расстояние в километрах, но все-таки они заметно сместились на юг, а природа оставалась примерно как в средней полосе России. Были отличия по флоре и фауне, но биология не была специальностью Лары, ее непрофессиональному взгляду казалось, что отличия незначительные.

Вечером они встали лагерем на окраине небольшой деревеньки. К ужинающему под деревом Леону подошла деревенская кошечка: серая с черными полосками и черными ушками. Кошечка приветливо мурлыкала, выпрашивая кусочек колбаски. Лицо Леона стало бесконечно печальным. Он без раздумий поставил перед кошкой свою тарелку с остатками ужина и грустно смотрел, как исчезают остатки колбасы и каши. Довольная наевшаяся кошечка позволила погладить себя, но попытке взять ее на руки резко воспротивилась, зашипела и убежала восвояси. Леон вздохнул, и Лара еле удержала себя от безнадежной попытки рассказать любимому всю ту правду, которую он так настойчиво у нее выспрашивает. Ей хватило и первой попытки, она лучше побережет пока свою шейку и шкурку — авось, когда-нибудь те еще покроются черной шелковистой шерсткой: недаром же она Кошку снова чувствовать начала! Обязательно надо у Слепой Ведуньи спросить: сможет она кошкой оборачиваться или нет? Хорошо бы еще узнать, как Леон на известие об оборотничестве жены отреагирует, но это, похоже, придется узнавать на собственном опыте… Желательно — не последнем опыте в жизни…

Наступило утро третьего дня перехода.

С каждым новым днем Леон все больше и больше поражался поведению принцессы: никаких истерик по поводу отсутствия слуг, камеристок, утренних и вечерних ванн, измятых платьев; никаких претензий по поводу простецкой походной пищи и скуки однообразно протекающих дней. Вместо этого: обучение верховой езде, посильная помощь отряду, собранность и четкость во всем, ровное, хорошее настроение, а главное: для каждого члена отряда всегда находились у принцессы светлая улыбка и доброе слово. Если б не подозрения о ее мотивах и намерениях, Леон бы раньше солдат признал, что такая жена — это воистину Дар Небес, так как земля-матушка таких женщин породить не в состоянии. Леону не раз и не два приходилось ранее путешествовать с дамами и у него сохранились жуткие воспоминания о тех поездках. Тогда, глядя на несчастных мужей этих дам, измученных вечными слезами и нелепыми невыполнимыми требованиями своих супруг, Леон радовался своей вольной холостяцкой жизни. Во время войны даже общедоступные женщины, решившие следовать за войском с целью побольше подзаработать и присмотреть себе покровителя, доставляли столько проблем и хлопот, что все его солдаты дружно высказались за отказ от такого сопровождения.

Вывод: если Солара являлась врагом, то такого умного, сдержанного, сильного духом врага ни в коем случае нельзя было недооценивать! (Словечко «если» никак не желало исчезать из умозаключений генерала, несмотря на полную логичность всех его рассуждений).

Сильно беспокоил Леона и тот факт, что его страстное вожделение к жене только росло день ото дня. Ее темные глаза грезились ему во сне и наяву, ее взгляды зажигали огонь в его крови, а улыбки начинали сводить с ума. Отсюда еще один вывод: есть реальная опасность, что он до самозабвения влюбится в свою жену: вожделение, смешанное с невольным восхищением — это гремучая смесь.

Будет просто ужасно, если он в конце концов не устоит перед несомненным обаянием своей молодой жены, не устоит перед ее горячими заинтересованными взглядами в его сторону и поверит. Поверит в ее привязанность, в ее страстное влечение к нему… Боже, упаси его от такой глупости!!! Он же не раз видел, как милые невесты, якобы влюбленные в своих женихов, буквально сразу после свадьбы начинали вить веревки из новоиспеченных мужей, ни во что их не ставить и заводить любовников направо и налево. А с его женой и до свадьбы все ясно было — она себе на уме и идет к какой-то своей цели.

Днем обоз выехал на дорогу, ведущую к достопамятному Ларе городу Лискору. К тому городу, где Диала пыталась отравить Леона. К тому городу, возле которого проживала Слепая Ведунья. Лара вся извелась, пытаясь придумать способ уговорить Леона свернуть в село Ведомок, и в итоге решила спросить прямо:

— Леон, ты намерен заехать к Слепой Ведунье за своим предсказанием? — громко сказала Лара, сознательно привлекая к обсуждению внимание всех солдат.

— Точно, точно! Вы обещали ей, что заедете, как только со всеми делами разберетесь, — подержал Лару вихрастый Огаст, подпрыгивая на облучке кареты от нетерпения.

Вся десятка лучших воинов Леона была в курсе, что к генералу приходил посланец от Ведуньи, и они насторожились, с надеждой посматривая на командира. Солдаты Леона не были столь же суеверны, как солликийцы, но о Слепой Ведунье были самого высокого мнения, как и большинство картумцев.

— А я еще не разобрался со всеми делами, — буркнул Леон. — Мне беглого вора-управляющего искать надо и поля засевать, пока не слишком поздно. И так все сроки выходят, потом урожай собрать до морозов не успеем!

Робкие уговоры Огаста и солдат, их попытки напомнить, что тут совсем близко и времени много это дело не займет — все равно в Лискоре на ночь останавливаться — ни к чему не привели. Лара послушала, послушала и решила пойти ва-банк.

— Леон, предлагаю тебе довериться в этом вопросе самой Судьбе: пусть Высшие Силы определят, ехать тебе к Ведунье или нет.

— Это как? — с загоревшимися любопытством глазами повернулись к Ларе все воины, а Леон хмыкнул и поджал губы.

— Очень просто, — улыбнулась Лара. — Пусть любой из вас загадает неизвестное мне число и для верности сообщит его нескольким другим людям и Леону обязательно, но не мне. Если я угадаю это число, то мы едем в Ведомок, если нет — не едем.

Солдаты разочарованно вздохнули, только Дригор с Еремием продолжали с верой и надеждой смотреть на Лару. Леон тоже не спешил радоваться.

— Совсем любое число? — уточнил Леон.

— Предлагаю для верности загадать год рождения любого человека, лучше даже не из нас. Того, кого я точно знать не могу, — осторожно стала проводить свою идею Лара. — Выбирай этого человека сам, Леон.

Муж прищурил свои серые очи, но согласно кивнул:

— У Огаста есть старший брат, его все знают, он главный кузнец у нас в поместье. Огаст, помнишь год рождения брата?

— А то! Сказать?

— Мне не надо, я сам помню, другим на бумажке напиши, а то у нашей леди шибко ушки чуткие, — Леон подозрительно взглянул на жену и спросил: — Может, и вы кузнеца знаете, леди Ардамас?

Дригор неодобрительно засопел, а Лара с улыбкой покачала головой. Кажется, Леон уверовал, что она знает о нем и его поместье абсолютно все, вплоть до количества цветов на клумбах. У нее же сеть шпионов везде, как тут не знать!

— Что ж, раз число выбрали, давайте усложним задачу, — продолжила Лара, — я попрошу вас сделать некие действия с этим числом, сложить его с другими числами, а потом назову вам окончательный ответ. И если это будет верный ответ, то мы поедем к Слепой Ведунье, ты даешь слово, Леон.

Серые глаза пытливо всмотрелись в лицо Лары:

— Вы сами назовете конечный результат и не будете спрашивать у меня результаты промежуточных действий?