— Быть того не может! Безухий — бывалый малый, он на войне часто против Ардамаса воевал, и это же его план так удачно сейчас проворачивается: мы же спокойненько на второй этаж прошли, когда весь народ на улицу побег. Да и сейчас все идет по плану: следы поджога он заметил, слуг допрашивать не стал, рощу проверит — и ускачет куда подальше, а мы тихо-мирно к логову пойдем. С грузом!
Шаги остановились возле Лары, отдающее табаком дыхание приблизилось к ее лицу, потом отодвинулось.
— Ты не сильно ее шандарахнул, Сивый? Ее велено только по команде убить, к определенному времени, не раньше, уж не знаю почему.
— Че тут знать, это нам главнее деньги за этот прелестный трупик с Темного получить, а Безухому месть важна! Он жену генерала как приманку в западне для Ардамаса использовать хочет, а уж потом только голову ей свернуть. Мечтает, что задушит генеральскую женку прямо на глазах генерала! Идиот! Взяли б сразу деньги, да и труп можно было бы просто тут оставить и слинять, никаких хлопот, как с живым телом. Мало ли, эта дамочка в себя придет не вовремя, извиваться будет. Надо еще разочек ее приложить!
— Погоди, пока солдаты с лордом из рощи уйдут! В доме и так никого нет, чего волноваться по пустому? Служанки все на кухне собрались, о пожаре и бандитах потрещать, слуги вокруг дома хороводы водят, тут хоть крик подними: никто не прибежит, окна закрыты, а до кухни далеко.
— Ладно. Но по черной лестнице до подвала и по ходу подземному я ее только в бесчувственном состоянии поволоку.
Лара изо всех сил постаралась принять самый бесчувственный вид, удерживая дыхание ровным, а глаза закрытыми. Попробовала дозваться до Кошки, но та была так зла, что никаких увещеваний не слушала и продолжала бесноваться. Бандиты помолчали, потом оживились: по их репликам Лара поняла, что отряд мужа покинул рощу и двинулся к селу, где встретился с группой солдат, поставленных «под ружье» Огастом. Несколько солдат пополнили ряды охранников дома, но бандиты только хохотнули: они не планировали уходить с добычей через парадное крыльцо, они собирались спуститься по черной лестнице, ведущей из ванны генерала вниз на первый этаж. Прямо под этой лестницей был вход в большой подпол, куда и стремились попасть Сивый и Рябой: в дальней стене подпола был прорыт лаз, идущий под дубовой аллеей в рощу. В густых зарослях цветущего сумаха был выход на поверхность. Сейчас в этом лазе прятались еще два злодея, которые устроили поджог и создали видимость, что все бандиты покинули территорию имения Ардамасов, в то время как эти двое в отсутствие выскочивших на улицу жителей дома пробрались в спальню лорда Ардамаса и дождались, пока останется в одиночестве в своей спальне леди Ардамас.
Все гениальное просто. Лара не знала, откуда в подполе взялся лаз, неизвестный Леону и слугам, и как бандиты открыли запертую дверь погреба, но предположила, что тут не обошлось без беглого управляющего. В Картуме было два вида замков: кованые навесные замки и недавно изобретенные врезные замки. Если в двери погреба был врезной замок, как тут, в спальне, то у управляющего точно был ключ от него!
Рассмотреть дверь погреба и прочие важные для следствия моменты, Ларе было не суждено: когда бандиты решили, что пора трогаться в путь, они сразу определили, что Лара в сознании:
— Хорошо притворяетесь, леди! — хмыкнул Сивый, дотронувшись до Лариной шеи, где бешено бился пульс. — Дыхание ровное, тихое, да только сердечко, как дыхание, не придержишь! Эвона, как стучит!
Второй удар повторно унес Лару в бессознательную тьму. В этот раз надолго. Очнулась несчастная уже далеко от дома, в разбойничьем логове.
Логово было так себе: не пещера графа Монтекристо, не Сим-Сим, а простая халупа. Лара увидела, что лежит себе в гордом одиночестве на грубых, плохо обструганных темных досках деревянного пола, испещренных темными дырками, в которые немилосердно поддувает ветер, вокруг нее четыре голых бревенчатых стены, покрытых мхом, а в маленькое узенькое окошко под самым потолком заглядывает серп луны. Собственно, это даже не окошко, так как стекла в нем нет, а просто прорезь для вентиляции помещения, шириной сантиметров пятнадцать или даже меньше — тут и ребенок не пролезет. Судя по размеру помещения, кинули ее в чулан. М-да, могли бы и поучтивее с принцессой обойтись. Хоть она им только в качестве трупа нужна — для трупа королевских кровей все равно усыпальница богатая положена, а не чулан! Мужланы непросвещенные!
«Рада, что чувство юмора к тебе вернулось», — пробурчала Кошка.
«Рада, что ты перестала без толку верещать и пришла в себя!» — парировала Лара и постаралась приподняться, но в связанном состоянии ей это сделать не удалось. Тогда Лара перекатилась со спины на бок.
Кошачья сущность смутилась от заслуженного упрека и временно примолкла. Потом сказала:
«Я не боюсь смерти, но меня повергает в благородное негодование лишение свободы. Свободу кошкам!»
«Свободы нужно добиваться самостоятельно», — ответила Лара.
Она пошевелила пальцами рук, потом подергала кистями, пытаясь ослабить веревку. Ей удалось чуть расшатать узлы, но руки освободить не удалось: ей бы ножик какой в руки, она бы смогла перерезать веревку, кисти достаточно подвижны для этого! Но где взять ножик, господа, если валяешься в роскошном атласном платье в пустом чулане?!
Бинго! Когти! Коготочки отросли будь здоров на таком-то адреналине! Острые, как кинжалы.
Лара начала перепиливать (перецарапывать?) когтями веревку, а кошачья сущность забурчала удивленно:
«Таких когтей у меня раньше не было! Честно говоря, и нюх похуже был (самую малость похуже!), и слух со зрением не настолько острые. Это почему?»
«Это супербонус на суперспособности от Судьбы, наверно, — пропыхтела Лара, расправляясь с веревкой. — В моем мире во всех фэнтезийных книгах пишут, что оборотни куда сильнее обычных кошек! Ну, или других животных своего вида».
Кошка невероятно оживилась. Ларе показалось, что в ее душе заплясали тарантеллу:
«Я буду сильнее всех котов в этом именьице?! А собак? Я буду сильнее собаки? А?!»
«Ты же философ, а? С точки зрения диалектического подхода разве важно, кто сильнее?» — сыронизировала Лара.
Кошка насупилась:
«Философские умствования подчас настолько сложны, что кошки изредка заменяют их на более простые радости. Возможность погонять собаку — это голубая мечта всего кошачьего племени, верно тебе говорю! А к мечте Всего Племени нельзя относиться легкомысленно! Люди отдыхают умом гораздо чаще, чем кошки! Некоторые — и вовсе непрерывно!»
Лара растерзала когтями веревки и освободила руки. Вытащила кляп и развязала ноги. Ура, почти свободна. Теперь настроимся на суперслух: три бандита сидят в соседней комнате, ждут, когда вернутся с докладом другие три. То есть, всего тут шесть злодеев засело. Заинтересовало в их разговорах лишь упоминание о некой ловушке, в которую должен попасть генерал Ардамас, но никаких подробностей этой ловушки они не обсуждали, так заняты были брагой и картами.
Лара тихонько походила по своему закутку, потолкалась во все стены, проверила все углы — все было пусто и безнадежно. То ли от страха, то ли по другой какой причине, но Лару опять преследовало ощущение чужого злобного пристального взгляда. Несколько раз судорожно обернувшись и никого, естественно, не обнаружив, Лара велела себе не страдать манией преследования и сосредоточилась на главной задаче: сбежать. Ощущение чужого враждебного присутствия не прошло, но его удалось отодвинуть на край сознания.
Небо в узком оконце стало светлеть. Вдали послышались торопливые шаги трех человек: они двигались по направлению к этой хибаре, которую бандиты гордо именовали логовом. Лара начала паниковать: умирать повторно ей совсем не хотелось! Она считала, что помереть два раза за десять дней — это перебор!
Скинув туфельки и чулки, чтоб не скользили, упираясь босыми ногами в выступы бревен на стене, вонзая когти в стены и подивившись вновь стальной крепости своих когтей, Лара смогла подняться к оконцу. Три мужика неприглядной наружности уже были видны внизу пологого склона, уходившего вниз под окном. Неизвестно, с какими вестями они пожаловали, но бежать отсюда надо как можно скорее! Уже утро наступило, с минуты на минуту пожалует заказчик и потребует предъявить ему заказанный к определенному времени свеженький трупик. Зачем он ему к определенному времени? Чтоб быть уверенным в свежести покупки? Лара поежилась и решила не размышлять дальше на эту тему, ее и так сильно мутит из-за непрерывной головной боли. Сильно ее стукнули, как бы сотрясения не было. Но если вспомнить, что самое универсальное средство против головной боли — это гильотина, то уж лучше пусть болит.
