— Но я рад, что вы мой мастер, Чёрная Лисица, — приложил я кулак к ладони, склонив голову. Решил поддержать ту, кто меня всё это время обучала.

Она помялась, чувствуя себя явно дурой, после чего едва слышно вздохнула и вернула себе маску безразличия.

— Спасибо, Юнксу. А возвращаясь к разговору, в тебе нет особенных черт. Как бы ты ко мне ни попал, единственное, на что ты можешь положиться — ты сам. В тебе есть усердие и упорность. Научись пользоваться своими силами, научись обходиться тем, что у тебя есть, и тогда будет толк от этих пилюль и микстур.

Сначала я думал, что меня втаптывают в грязь, но, как оказалось, меня таким образом хотели поддержать.

И в какой-то мере я почувствовал воодушевление.

Да, ни таланта и предрасположенности, но всё равно всё зависит исключительно от меня. Казалось, что это дало ещё сил идти дальше, заниматься усерднее и стараться продвигаться выше по ступеням.

Моя цель — вернуться домой к деньгам, где меня не будут пытаться убить, где меня не будут преследовать и продать в рабство. Кому-то подобное может и по душе, но меня не тянуло бороться за своё выживание, балансируя на грани жизни и смерти.

Вскоре я взял третью ступень — ту самую, которая есть у детей, когда они уже достаточно смышлёны, чтобы обучаться и встать на путь Вечных. Не сказать, что я сильно расстроился. После того, как я научился впитывать Ци, ступени приходили достаточно быстро. По крайней мере за каждую неделю я брал ровно по ступени, что не могло не радовать. И сама Чёрная Лисица подбодрила, что когда приноровишься, будет шагать легче, так как это уровень тех, кто только-только вступил на путь.

Вскоре я уже начал изучать те самые хитрые лучи, которые можно было пускать с меча. Однако как я ни бился понять, какое у них название, получалось всё равно «Удар». То есть удар, что ты так стукнул, удар, что ты с расстояния ударил. Насколько я понял, так и говорили: пустил удар в противника. Или создал удар. А когда ударил в ближнем бою, то просто «ударил».

Мою идею переименовать его в «луч счастья» Чёрная Лисица отклонила, сказав, что не надо учиться ездить на лошади задом наперёд.

В любом случае, приноровиться к этим ударам оказалось не так уж и легко. Надо было почувствовать Ци, что у меня уже было, после чего направить её на руку и выпустить удар. То есть сконцентрировать на руки и выплеснуть в меч, который уже и создаст это.

Проблемы возникли с тем, чтобы привыкнуть так делать. Лисица-то херли, восьмёрки там вообще выписывала и отправляла. У меня даже малюсенького удара не получалось выпустить.

Я махал мечом и днём, и ночью, каждый день погружаясь в свой чёрный внутренний мир и пытаясь переправить Ци на руку. В какой-то момент, казалось, начало получаться, но энергии не хватало, чтобы перетечь в меч.

— Дело техники, — сказала Чёрная Лисица, глядя на мои попытки. — Не у всех получается так сделать сразу.

— А у вас получилось?

— Я долго и упорно тренировалась, прежде чем у меня действительно вышло сделать хотя бы небольшой удар, которого хватило для того, чтобы срезать листья с веток. Не думай, что мне всё досталось легко.

Как утешение за старания, я вскоре получил уже четвёртую ступень.

— Это быстро? — спросил я.

— Да, — ответила Лисица. — Я не хочу, чтобы ты обольщался. Тот факт, что у тебя структура чиста, и твой возраст дают такой эффект. Ты будешь расти быстро примерно до уровня «Становления Меридиан», после чего он будет замедляться. Я могу предположить, что к «Закаливанию Меридиан» он замедлится настолько, что станет равным по росту обычному человеку.

— Плохо быть не особенным… — вздохнул я.

— Уметь полагаться исключительно на свои силы и брать всё упорством — ничуть не хуже, чем талант преодолевать ступени и стадии без затруднений. Ведь встреться такому человеку порог, препятствие, через которое придётся прорываться, он может встать на нём, когда человек, что брал всё своими силами, будет пробиваться, пока не прорвётся.

— Или не умрёт, — закончил я.

— Или не умрёт, — не стала она отрицать. — Мы пришли.

Мы остановились посреди глухого леса, сойдя с каменной тропы, которая шла вниз.

— В прошлый раз ваши подруги нашли меня здесь.

— Я знаю. Они заметили, как мы спускались с горы, и решили проследить ради шутки.

— Хреновые шутки.

— С другой стороны, именно они помогли тебя обнаружить, так как без источника Ци ты был для меня как потухшая свеча в темноте. Как бы то ни было…

Она кивнула, после чего взмыла в небо.

Я осторожно подвязал волосы на затылке в конский хвост. Похвастаться волосами, как у Лисицы, я не мог, но не стригись ты… сколько? Ну месяцев восемь, наверное, и можно уже собирать их в пучок на затылке.

Уже восемь месяцев я не видел обычных людей…

Чёрная Лисица обиделась бы на такую шутку.

Сейчас у меня было что-то типа экзамена. Надо было поохотиться: выследить и одолеть демонического зверя из тех, которые здесь водятся. Подойдёт любой, но главное, чтобы меня тут не задрали. Покажу все свои навыки, которых поднабрался за те два месяца, как получил стадию «Рождения Меридиан». Сейчас я как раз был на седьмой ступени этой стадии и уже через три ступени смогу перейти на «Становление Меридиан».

Оглядевшись, я двинулся вниз по склону.

Теперь я примерно понимал, что нужно делать. Если здесь и были звери, то они охотились бы ниже, подальше от площадки, где обитают «звери» посильнее, чем они сами. К тому же, ниже водилось больше живности, чем на склонах горы, где мы находились, поэтому было логично спуститься ниже и поискать там.

Да, в этом что-то было, я про прокачку. Это даже прикольнее, чем ходить в качалку, так как здесь результат был виден. Я ещё не научился определять на глаз собственную стадию и ступень, но разницу видел. Лески меридиан явно стали потолще, обросли жирком, да и акупунктурные ядрышки теперь имели будто более стабильную гладкую поверхность.

За те два месяца после посещения подружек моего дражайшего мастера с социопатическими наклонностями и моего взятия первой стадии я успел натренироваться до более-менее приемлемого уровня.

Да, до сих пор у меня не получалось посылать удары мечом на расстояние. Но зато фехтование вышло на чуть больший уровень. И реакция, и силы подросли, поэтому многие вещи, что мне не давались, теперь получались.

Рукопашка тоже не была айс в том плане, что с ней тоже можно использовать Ци для усиления, а у меня не получалось. Зато я учился премудростям местных драк.

Они вообще не защищались особо, как я погляжу. Эти всякие стойки атакующей кобры, плывущего журавля, уснувшего на унитазе орла — все они подразумевали, что ты встаёшь в разнообразных позах Камасутры едва ли не раком и пытаешься как-то там отбиваться. Надо ли мне говорить, что меня били исключительно во всех случаях?

Лисица просто не знала меры: сначала она вроде подстраивалась под мою силу, но если я начинал побеждать, то просто отправляла ударом на землю, и всё.

Вздыхая о нелёгкой судьбе, я спускался с горы и вскоре оказался на уровне густой растительности, где надо было чуть ли не прорываться через кусты. Лес словно становился гуще, да и живности, как мне показалось, прибавилось. Здесь я стал прислушиваться к своим чувствам, пытаясь уловить расположение зверей.

Спустя несколько часов, как это ни странно, я вышел на какую-то грунтовую дорогу, которая шла практически у основания горы. Причём дорога не забытая — я присел и осторожно потрогал землю: утрамбована, да и следы лошадей виднелись. Учитывая, что буквально день назад был дождь, ездили здесь совсем недавно, причём в обоих направлениях.

Получается… я спустился уже с горы? Прикольно… не думал, что здесь так близко есть цивилизация.

Хотя как близко…

Я бросил взгляд на гору.

Сколько часов я спускался тупо вниз? Ну часа четыре, наверное, если не больше, и это вниз по достаточно крутому склону с того места, где мы разошлись с Лисицей. Я бы сказал, что это явно не близко. А отсюда и вовсе не видно, что там в горах что-то есть. Ну несколько высоких вершин, часть из которых теряется в облаках, и всё, по сути.