— Одна досадная неприятность, — не стал я вдаваться в детали. — Ладно, хватит трепаться, показывай, где твой черный ход, с него и начнем.

Впервые за день на уставшем лице призрака появилась улыбка:

— Я до последнего момента думала, что ты меня обманешь, Максим Темников. Украдешь кольцо и сбежишь вместе со своей девчонкой!

— Ну я же не расхититель, а честный темный маг, — ответил я. — Так что заканчивай со своими оскорбительными подозрениями и показывай куда нам идти, пока я не передумал.

Призрак тут же устремился к выходу из этой мрачной комнаты, а я махнул Софье рукой:

— Уходим.

— Ну наконец-то, — обрадовалась девушка. — Терпеть не могу такие места. Как ты по ним ходишь? Куда приятнее в зазеркалье. Все светлое, чистое, не воняет, пауков нет…

— Дело привычки. Зато из такого вот подземелья проблематично попасть в Японскую Империю, — сказал я.

— Ага, гораздо легче на тот свет, — пробурчала Софья и мы ускорились, чтобы успевать за призраком, который на радостях помчал показывать мне черный ход.

На все про все мне потребовалось не больше десяти минут. Я расставил Святые Знаки везде, где просила Таисия, и даже поставил парочку дополнительных на всякий случай. Призрак был настолько этим тронут, что даже пригласил меня заходить в гости по случаю. Ну а в заключение, как и обещал, заделал дырку в башне, чтобы все здесь было так, как и до нашего вторжения с Софьей.

К тому времени, как мы вновь оказались на свежем воздухе, было уже три часа дня. Когда мы с Вороновой были в Искажении, в мою голову закралась мысль, что было бы неплохо наведаться и во вторую башню, но Таисия мне объяснила, что в этом нет смысла.

Все проходы в ней были завалены, да и вела она в то же подземелье, откуда мы только что вышли. Жаль… Я надеялся, что и там может быть что-то интересное. Пришлось утешить себя тем, что мы и без того возвращались с очень богатым уловом.

Мало того, что дыхание предков добыли, так еще разжились магическим кристаллом, разумным артефактом с неизвестными свойствами и старинным истинным зеркалом. Софья больше всего радовалась зеркалу, которое я показал ей, когда мы укладывали наши вещи на квадроцикл. Всех ворон распугала своими радостными криками.

Я хоть и взял с нее клятвенное обещание, что без меня она это зеркало осматривать не будет, но на самом деле очень сомневался в правдивости ее слов. Пришлось пригрозить, что, если нарушит свое слово, больше никаких зеркал от меня не дождется.

Обратный путь оказался намного легче и быстрее. Прошло совсем немного времени, и мы уже были на развилке, с которой начиналась дорога к «Китежу». С каким бы удовольствием я сейчас вместо Белозерска поехал в школу, чтобы закончить разговор с Фреей, но пришлось немного потерпеть.

От деда я выехал лишь около восьми часов вечера. Он с нетерпением дожидался нашего возвращения и приготовил отличный ужин. Разве можно отказаться от утиной грудки с грушей и брусничным соусом? Я вот не смог… Едва услышал этот волшебный аромат еды, как мой желудок сразу дал понять, что кольцо может немного подождать, и я был с ним полностью согласен.

После ужина дед стал уговаривать меня остаться и поехать в школу ранним утром, но я отказался. Эликсир, который я собирался приготовить для Лизуновых, сегодня уже не успею сделать. Да и лучше заниматься этим на свежую голову, а не после такого дня, какой выдался сегодня для нас Софьей. Завтра, например. Ну и кольцо же! Как не закончить наш разговор? Хотя… По правде говоря, после такого обеда мне было очень сложно отказаться от предложения деда, что тут говорить…

К тому моменту, когда я оказался в школе, практически вся общага уже спала. Как правило, осенью ученики всегда расходятся по своим комнатам раньше, чем в другие времена года.

Ну а что делать? Столовка к этому времени уже закрыта, в школьном парке гулять — слишком холодно. Это зимой можно хотя бы в снежки поиграть или еще что-нибудь придумать, а осенью что? Скукота… Пора несбывшихся желаний, как иногда говорил мой дед…

Пока ехал в такси, я успел немного вздремнуть, так что чувствовал себя на удивление бодро и готов был к продолжению разговора с артефактом. Едва я надел кольцо на палец, как Фрея прочла мне лекцию насчет того, что я должен носить артефакт все время и снимать лишь в самом крайнем случае. Когда, например, ему угрожает опасность. Нормально? Не мне, а ему, самое интересное…

Затем я наконец ответил на вопрос, который сильно беспокоил артефакт, и рассказал ему как именно его нашел. Своим рассказом я его немного расстроил. Фрея думала, что я узнал о кольце в какой-нибудь запретной легенде, и прежде, чем завладел им, провел не один смертельный бой с коварными конкурентами.

— Даже не верится, что ты не был на грани смерти… — низким женским голосом сказал артефакт. — И не истекал кровью, получается?

— Выходит так, — подтвердил я.

— А Елистрата жаль, конечно. Хороший был темным колдун, — перескочило на новую тему кольцо. — Я его многому смогла научить. До знакомства со мной его и темным-то называть нельзя было в полной мере. Так… Серый, разве что… Теперь вот вообще мальчишка достался… У тебя хоть характер мерзкий?

— Отличный просто, — вновь расстроил я Фрею.

— Хм… Как же ты собрался демонов вызывать? — удивленно спросило оно. — Своей душой, что ли, расплачиваться с ними будешь?

— С чего ты взяла, что я их собираюсь вызвать? — не понял я.

— Разве нет?

— До этого момента, во всяком случае, не собирался, — признался я. — Только не говори, что ты умеешь их вызывать, и именно для этого тебя смастерили.

— Я и не говорю, — ответила Фрея. — Понятия не имею как их вызывать. Просто обычно меня хотят заполучить те, кто как раз с ними работают.

— Давай-ка с этого момента поподробнее, — попросил я ее и почувстовал, как напрягся в этот момент Дориан. — При чем здесь ты и демоны?

— Как же тяжело с детьми работать… Все приходится разъяснять… — вновь начало жаловаться кольцо. — Вот раньше как было? Все про меня разузнают, вынюхают, а потом уже режут друг друга…

— Ближе к теме, — сказал я и пригрозил. — Или опять в карман спрячу.

— Я же объясняю, если демонов вызывать, с ними же как-то расплачиваться нужно, а самая лучшая плата — это душа, — пояснило кольцо.

— Моя⁈

— Почему твоя? Не обязательно… Я ведь как называюсь — Кольцо Потерянных Душ, и всякую душу могу хранить в себе до поры до времени, — разъяснило оно. — Когда понадобится тебе расплатиться, пожалуйста бери, мне не жалко.

После этих слов я начал понимать, зачем, собственно, Елистрат девушек похищал…

— Ага, душа непорочной девицы — очень хорошая плата, — сказало кольцо, которое я опрометчиво забыл заблокировать. — За такую душу можно много чего попросить. Молодец, что сам догадался. Мне кажется, у нас с тобой большое будущее, Максим Темников! Младенцы еще спросом пользуются…

— Ну ты и зараза, Фрея! — сказал я и посмотрел на янтарное кольцо на своем пальце. — Это сколько же ты магов за все свое время научила людей убивать?

В этот момент я подумал о том, что лучше сделать? Отдать кольцо на продажу или уничтожить? Второй вариант мне нравился больше. По крайней мере, эта гадина больше не сможет попасться в руки какому-нибудь уроду вроде Елистрата!

— Стоп! — загудело в этот момент кольцо. — Давай только без резких движений, хорошо? Про младенцев это просто шутка такая. Девчонок тоже вспомнила по случаю… Душа ведь у любого существа есть… Всякой расплатиться можно…

Я снял кольцо и осторожно положил его на стол. В свете ночной лампы янтарь необычно переливался, отчего казалось, что внутри кольца играли крохотные язычки пламени.

— Что скажешь, Дориан? — мысленно спросил я у своего друга. — Как будем избавляться от этой штуки?

— Избавляться? — задумчиво спросил он. — Я бы на твоем месте не спешил. Здесь нужно хорошенько подумать…

Мысли о кольце не покидали меня еще несколько часов. Все это время я вертелся в постели и переговаривался с Дорианом. Что касается Мора, то он был абсолютно уверен в том, что избавляться от кольца с моей стороны было бы крайне глупо. По крайней мере, прямо сейчас.