Это были их последние слова. Удары ятаганов свалили стражников на землю. Роман и Спыхальский оттащили тела в сторону и закидали снегом. А Ненко и Палий быстро сорвали заснеженный мат с ямы, спустили лестницу вниз.

— Арсен! Арсен! — позвал Палий. — Ты здесь? Вылезай, друг!

Все склонились над ямой, с нетерпением ожидая появления Арсена. Но в ответ — лишь непонятная тишина. Слышалось только глухое покашливание простуженных людей да шорох соломы.

— Арсен, выходи! Что ж ты? Это мы, холера ясная! Мы тутка! — взывал Спыхальский. — Пришли тебя вызволять!

Скрипнула лестница, кто-то поднимался вверх. Над краем ямы показалась лохматая голова.

— Кто вы? Какого Арсена зовёте? Не запорожца ли? — спросил незнакомец.

— Да, да, запорожца. Где он? Что с ним?

— А кто вы такие будете? — продолжал допытываться тот, перенося ногу через верхнюю перекладину.

— Друзья его, чтоб тебе пусто было! — не стерпел Палий. — Разве не видишь?.. Где Арсен?

— Его недавно взяли к гетману на допрос.

— Ах, черт! — выругался Роман. — Как нам не везёт!

— Холера! — выдохнул Спыхальский.

Все были ошеломлены. Никто не мог предположить такое. Первым опомнился Палий.

— А Мирон Семашко там, внизу?

— Мирон?.. Он тут… Но его так отделали, что еле дышит.

— Сам вылезти не сможет?

— Куда ему! Ноги почернели, как головешки… Только и того, что жив, бедняга.

— Так выносите его гуртом сюда. Да поскорее!.. И все, кому на волю охота, пускай вылазят!

Послышались радостные возгласы. Только теперь узники поняли и поверили, что им улыбнулась судьба. Те, кто посильнее, подняли Мирона, передали наверх. Друг за другом стали вылезать.

— Савва, уводи всех! Да осторожней несите Мирона. А мы пойдём на поиски Арсена.

Когда Савва с группой людей скрылся в темноте, Палий с Романом и Мартыном вытащили из ямы лестницу, положили её на место, отверстие закрыли матом и на минуту задумались.

— Придётся проведать треклятого Юрася, — сказал Палий. — Не хотелось, но что поделаешь! Как считаешь, Ненко?

— Другого выхода нет.

Мартын и Роман тоже согласились с этим. Да что ещё тут можно посоветовать?

— Тогда веди нас, Ненко. Снимем стражу — и прямо в гости к гетману. Вот обрадуется!.. Только тебе не следует показываться ему, — сказал Палий.

Ненко в знак согласия молча наклонил голову и направился к дому гетмана.

В печке жарко пылали сухие дрова, приятное тепло растекалось по просторной комнате. Но Арсен никак не мог согреться после суток, проведённых в холодной сырой яме. Да и на сердце у него было тяжко.

Казак сидел в массивном дубовом кресле, руки привязаны прочной верёвкой к подлокотникам, и он не мог ими даже шевельнуть.

Кроме него, в комнате находился только Юрась Хмельницкий. Он сидел напротив Звенигоры за широким столом и в упор смотрел на него.

— Ну, казак, если скажешь правду, я обещаю тебе жизнь и волю, — тихо произнёс гетман. — Не нужно упрямиться… Мы знаем, кто ты, как тебя зовут, откуда прибыл. Ты должен сознаться, с чем явился сюда. С какой целью? Выследить и убить меня? Или разведать, что творится в Немирове? Отвечай!

Арсен молчал. Сказать правду он, понятно, не мог. Ещё вчера вечером он понял, что Многогрешный не помнит Златку или же просто не видал её тогда в Аксу. Значит, с этой стороны можно не опасаться разоблачения. Ну, а от него самого они мало что узнают… Однако, чтобы выиграть время, он решил схитрить.

— Ясновельможный пан гетман, скажу, как на исповеди. Да, я приехал из Сечи. Меня прислал Серко…

— С чем? — Хмельницкий не сумел скрыть заинтересованности, глаза так и заблестели.

— Вчера я не мог сообщить вам в присутствии иноземцев… А сегодня скажу… Думаю, пан гетман…

— Можешь говорить все откровенно, — кивнул Юрась.

— Хорошо… Итак, меня прислал кошевой к вашей милости, пан гетман. Кошевой велел передать, что надеется на добропорядочность пана гетмана и вручает судьбу своего посланца в ваши руки.

— Не беспокойся, — заверил Юрась, — тебе ничто не угрожает.

— Тогда зачем меня связали? Зачем бросили в яму?

— Видишь ли… — Гетман замялся.

— Понимаю. В присутствии янычар и татарских мурз вы не могли поступить со мной иначе. Не так ли? — помог ему Арсен.

— А ты догадлив, казак, — согласился гетман. — Ну, рассказывай дальше!

— Развяжите мне руки. Иначе я не буду говорить… Чего вам меня бояться? За дверями ведь стража!

— Я не боюсь тебя… Это сделано на случай, если сюда зайдёт кто-нибудь из иноземцев, как ты выразился, — вывернулся Юрась. — Так что потерпи немного… Мне не хотелось бы, чтобы нас застали за мирной беседой. Ведь сам понимаешь, здесь следят за каждым моим шагом…

— Зачем тогда сидеть здесь?

— Как это? — не понял Юрась.

— Какой вы гетман, если ваши руки связаны, как и мои? За вами следят иноземцы! Вы выполняете их волю… Не пора ли, пан гетман, бросить все и вернуться к своему народу? Именно это хочет знать кошевой Серко… Он очень любил, высоко ценил вашего отца и надеется, что сын Богдана отречётся от извечных наших врагов — турецкого султана, крымского хана, разоривших за последние пять — десять лет пол-Украины, и вместе с левобережными казаками да запорожцами станет против них! В таком случае народ простит и забудет вашу вину…

Юрась побледнел. Едва сдерживая себя, сказал:

— Как мыслит себе кошевой Серко моё возвращение в лоно народа? Если бы я хотел это сделать, так турки не позволят. Меня сразу же схватят!

— Мы помогли бы. Было бы только ваше согласие.

— Значит, Серко предлагает мне измену?

— Изменить можно друзьям, товарищам, народу своему, отчизне… Но бегство от врагов своего народа назвать изменой нельзя.

— Это мои союзники!

— Это злейшие враги!.. Султан Магомет творит на нашей земле то же, что когда-то делал Батый, — до последнего истребляет население… Ничто не может оправдать вашего союза с ним…

— Ты ещё мальчишка и ничего не понимаешь! — воскликнул в раздражении гетман. — Жестокость и насилие — неотъемлемые признаки любой власти.

— Да, власть — это насилие, но разумные правители ограничивают его законом, который и сами, если они уважают себя, не должны преступать и не преступают. А где пренебрегают законом, там начинается своеволие и жестокость… Ни султан, ни хан не придерживаются закона даже на своей родине, так чего же вы хотите от них здесь, на чужой земле, среди чуждого им народа? Они арканом и саблей уничтожат всех нас до единого!

Гетман не ожидал такой отповеди от простого на первый взгляд казака и был крайне удивлён. Но вдруг до его сознания дошло, что, возможно, казак намекает на то, что и гетман чинит беззакония, истязая жителей этого края и вымогая у них золото, серебро и всякие другие драгоценности. Он покраснел и зловеще впился холодным взглядом в смельчака, однако Арсен не отвёл своих глаз. Это ещё больше разъярило Юрася: он не терпел, когда кто-нибудь мог выдержать его взгляд.

— Серко, видать, знал, кого посылать, — со значением промолвил он. — У тебя острый язык. Но запомни, что часто язык — наш враг и из-за него не одна голова слетела с плеч!..

Это была прямая угроза. А Звенигора знал, что у Юрия Хмельницкого, человека несдержанного, болезненно уязвимого, исступлённого, от угрозы до решительного действия — один шаг. Заметив, как зло блеснули чёрные глаза гетмана, он вздрогнул и пожалел, что был так откровенен.

— Ясновельможный пан гетман…

Но Юрась перебил его:

— Все запорожцы — мои враги! Если б я смог, то всех отправил бы султану на галеры! И ты среди них был бы не последним!..

Неизвестно, чем закончилась бы эта необычная беседа, но тут вдруг распахнулась дверь и на пороге появился Палий. Гетман ошалело смотрел на незнакомца, вслед за которым в комнату ввалились вооружённые люди. Казалось, у гетмана отнялся язык.

— Слава богу, успели! — воскликнул Палий, бросаясь к Арсену и разрезая у него на руках верёвки.