— Иными словами, — заговорил герцог, — кто-то уже забрал тот артефакт?

— Вы совершенно правы, — не поднимая головы, отвечала Афродита, — на лицо все признаки кражи.

— Кто? — одними губами спросил Фабиус. На самом деле он мог даже не задавать этого вопроса. Афродита все равно собиралась сообщить ему все свои догадки после этих слов.

— Кажется, — заговорила волшебница, — это дело рук призванных.

Фабиус казался еще мрачнее, чем раньше. В последнее время неприятные новости сыпались одна за другой, причем с такой скоростью, что успевать решать проблемы просто не удавалось.

— Зачем им это? Они собираются уничтожить наш последний шанс на спасение?

Афродита замычала. Она приподняла голову и спокойно выпрямилась. В этот момент герцог Фабиус, как и сам Гефест Милоас, внимательно наблюдали за ней.

— Не уверена. — Женщина тепло улыбнулась. — Марс не такой человек.

Гефест недовольно нахмурился. Он еще не совсем понимал почему, но одна только мысль о том, что эти двое были так хорошо знакомы, выводила его из себя.

— А ты, — строго заговорил стражник, — как я погляжу, уже знаешь какой он.

— Женская интуиция.

Герцог покачал головой и устало закрыл глаза. Чуть тише он спросил:

— Что по поводу второй главной проблемы на сегодня?

— Пожар был потушен. — Гефест решительно шагнул вперед и положил руку на грудь. Звуки, раздавшиеся от широкого шага и резкого удара по груди, разнеслись по всему тронному залу. — Около пяти кварталов оказались полностью уничтожены, потери составили примерно полсотни людей.

Герцог вновь вздохнул. Начало правления с подобным происшествием определенно можно было назвать неудачным. Не было бы удивительно, если бы вскоре народ сопоставил все текущие инциденты и плохую карму самого правителя.

— Еще есть, что сказать?

— У меня есть. — Афродита подняла правую руку с довольной улыбкой на губах. Возможно, в этом зале она была единственной, кто так искренне улыбался. — Это была не случайность, и даже не просто поджег. Это определенно была магическая атака.

Гефест и герцог замолчали. Эти подробности происшествия они слышали впервые. И оно не было удивительным, ведь Афродита намеренно не сообщала известные ей сведения никому вплоть до этого момента. Все это нужно было для того, чтобы избежать того варианта развития событий, при котором подобная провокационная информация могла попасть в чужие руки и стать средством управления народом.

— Не знаю кто и зачем, — продолжала Афродита, — но до моего прибытия какой-то шалунишка точно бегал по городу и с помощью магии поджигал дома. Поэтому-то очагов возгорания было несколько, и потушить пламя без ответной магии никак не получалось.

— Как думаешь, этот кто-то может быть связан с произошедшем во дворце?

— Это точно не Марс, — уверенно заявила Афродита.

— Я понял, что ты на стороне призванных. — Фабиус на мгновение усмехнулся и покачал головой. — Не в этом дело. Может ли быть поджигателем кто-то, кто знает о проклятии, смерти короля или призывах героев?

— Не отрицаю, что это возможно. Слишком уж удачно одно накладывается на другое.

Взгляд правителя переместился на другого присутствующего. Властным голосом он позвал стражника:

— Гефест.

— Я согласен с ней, — хладнокровно отвечал мужчина, понимая, почему обращались к нему. — Дело явно нечисто. Кто-то просто решил воспользоваться ситуацией.

— Зачем? — Фабиус схватился руками за подлокотники и от собственного бессилия начал крепко их сжимать. По его напряженному выражению лица, низкому голосу и даже сжатой позе можно было сказать как сильно он переживал. — Какова цель?

— А что обычно делают после подобных инцидентов? Как пытаются помочь пострадавшему народу?

Ответный вопрос Гефеста удивил. Фабиус, задумавшийся над его словами, сощурился и начал нерешительно отвечать:

— Если речь идет об отдаленных территориях королевства, то отправляют гуманитарную помощь. Если же мы говорим о приближенных к замку владениях, тогда… — Неожиданно пришло осознание. Герцог резко выпрямился и прояснившимся взглядом посмотрел на стражника. — Король лично выступает с речью в поддержку народа.

Афродита усмехнулась. Подобных подробностей она не знала, ведь была родом не из этого королевства, но уже понимала к чему все шло.

— Потрясающее совпадение.

— Именно об этом я и говорил. — Гефест уверенно кивнул, будто соглашаясь так со словами своего нового правителя. — После таких инцидентов король обязан выступить перед народом. Погибло около полусотни людей. Это большое число. Народ будет ждать своего короля, потому что возможность лицезреть его дается далеко не каждый день.

— А король наш мертв, — продолжил мысль Фабиус. — Мы специально отложили объявление о регентстве до решения текущих проблем, но сейчас…

Взгляды стражника и герцога встретились. Оба они смотрели друг на друга с полной серьезностью.

— До конца этого дня, — заговорил Гефест, — Вам придется выступить с обращением. Чем больше тянем, тем больше потом это вызовет подозрений.

— И все же, — Афродита задумчиво поджала губы, — кто те люди, которые это все подстроили?

Услышав этот вопрос, Гефест загадочно посмотрел на Афродиту. На его лице будто проскользнуло недовольство. Не отрывая от нее взгляда, он ответил:

— Есть некоторые личности, которым удобно принижение правящей династии.

— Что? — непонимающе протянула волшебница. — Не смотри так на меня. Это не я.

— Я не о тебе. Тебе лишь бы денег побольше, да работы поменьше.

Афродита широко улыбнулась. Она уверенно закивала и ответила:

— Именно, именно.

— Гефест, — вновь прозвучал голос герцога, — о ком ты говоришь?

Фабиус подпер лицо рукой и задумчиво наклонился вперед. После слов Гефеста он и сам начал подозревать некоторых личностей и некоторые организации, которым это было выгодно.

— Разве… — Милоас на мгновение замолчал, будто пытаясь подобрать слова. — Отношения церкви и правящей династии не были напряженными с самого начала? На данный момент большая власть, конечно, в руках короля, но подорвав его авторитет можно вернуть те времена, когда народ больше доверял не правителю, а своей вере.

— А, — Афродита радостно закивала, — кажется, понимаю. Еще и бывший король, Полидам Третий, разрешил веровать в разных богов. Из-за этого теперь в Церцее активно развиваются несколько религий. Положение церкви стало более шатким, чем когда-либо.

Фабиус приложил руку к виску и устало потер его. От всех этих разговоров у него начиналась головная боль. Слова Гефеста подтверждали его собственные догадки, и это значило, что какая-то крупица правды в этом все же была.

— Нам еще борьбы с церковью не хватало.

***

Пробираясь по длинным подземным коридорам, Марс и его группа направлялись прямо к своей цели. Позади чтеца шло всего четыре человека: Гил, Риатта, Алекс и Тошинори. В полной тишине все они следовали друг за другом и думали каждый о своем.

В какой-то момент, заметив перед собой тусклый свет, Марс остановился. Жестом руки он заставил остановиться и идущую позади него колонну.

Источником света оказался довольно знакомый портал. Внешне постоянно колебавшийся, будто затягивавший в себя все, что приближалось — именно так и выглядел разлом.

— Марс, — прозвучал шокированный голос Алекса, выглядывавшего из-за спины напарника, — это же…

— Да, это он.

— Что он здесь делает? — Алекс отшагнул в сторону и вышел так, чтобы он мог смотреть товарищу глаза в глаза. — Его же не было здесь, когда мы проходили тут в прошлый раз?

— Вряд ли бы мы его не заметили.

Остальные присутствующие, также видевшие разлом, не понимали о чем шла речь. Единственное, что они осознавали, так это то, что Марсу и Алексу что-то было известно об этой странной воронке.

— Что это? — с интересом спросил Тошинори, приближаясь к Марсу.