Это была первая маленькая радость в новом мире. Впрочем, Алекс недолго радовался, а встал и трусцой направился по прежнему маршруту.

Он бежал еще сутки. Два раза встречал небольшие укрепления, но оба были разрушены, как и первое. Причем примерно в одно время, насколько мог судить Алекс. Значит, и по этой местности прокатилась волна насилия и убийств. Теперь он не сомневался, кто вышел победителем. Если у какой-то силы хватило возможностей уничтожить сразу три небольших крепости, то защитники вымерли, а нападавшие забрали их вещи и ушли. Интересно, напали ли они на город?

Теперь стало понятно, почему прибывших возят дирижаблями, а не заставляют топать ножками, и зачем гостевой зоне такая мощная защита в виде энергетического экрана. Не все ладится у Школы ледяных игл. Ох не все! И у такой мощной организации имеются враги…

Путь через лес перестал казаться приятной прогулкой и Алекс стал больше внимания уделять сканированию окрестностей и маскировке.

Разрушенные строения не рассказали ничего нового — все те же следы борьбы и отсутствие оружия и вещей. Но жилища имели два общих свойства: первое — ни одно из них не выглядело роскошным, а второе — ни один владелец не вырубил деревья сверхнеобходимого — только для строительства. Предупреждение Лины насчет местных монстров распространялось на всех обитателей.

Под утро Алекс, наконец, разглядел в десяти километрах город — для этого пришлось подниматься над линией деревьев. Город расположился по сторонам километровой реки. Таких больших он тут не видел, Шедар вообще не радовал изобилием воды, и большинство встреченных речушек не превышали десятка метров в ширину.

Город был огромным — противоположный конец терялся вдали, но большая территория объяснялась низенькими домишками, которые были натыканы в хаотичном порядке. При этом большинство не превышали двух этажей. Правда, где-то в центре высились несколько башен.

Лина упоминала, что помимо Нижнего города тут есть и Верхний, но его назначение и местоположение пока оставалось для Алекса загадкой. Хотя какая тут загадка — скорее всего перед ним обычное разделение на бедных и богатых. С учетом того, что часть адептов получила востребованные навыки, а другая — всякий мусор, это разделение не могло удивлять.

Он спустился и прогулочным шагом двинулся вперед. Спустя несколько минут наткнулся на землянку. Восприятие выхватило внушительных размеров гуманоида, а оглушительный храп подсказал, почему он живет в удалении от других разумных.

Чем ближе он подходил к городу, тем больше по пути встречалось лачуг и землянок разнообразного дизайна. Он словно попал в какой-то лагерь беженцев, обитатели которого не нашли ничего лучшего, чем выстроить постройки в стиле «кто-во-что-горазд».

Алекс не понимал такого пренебрежительного отношения к собственному жилищу. Люди под предводительством Рауля, даже в условиях ограниченных ресурсов, когда большинство не добралось до стадии Синтез, сумели построить нормальный поселок, где каждый был обеспечен и жильем и даже мебелью, а тут… табор какой-то, а не могущественные и долгоживущие адепты.

Лачуг и землянок становилось больше. Кстати, ни одно жилище не было сделано из деревьев, а вокруг не было ни одного пня. Основным строительным материалом служили ветки и земля.

На улице стало совсем светло и на улицу начала выползать местная публика. Навстречу человеку попадались причудливые расы. Такого зоопарка он раньше не встречал. Хотя подавляющее большинство — примерно девяносто процентов — были двуногими гуманоидами, многие из которых напоминали людей, из чего Алекс сделал вывод, что земляне обладают самой распространенной, можно сказать заурядной, внешностью во Вселенной. Лишь небольшая часть двуногих имела черты рептилий, животных каменных существ или чего-то неведомого. А так — большинство отличались от людей разве что цветом кожи и гипертрофированными или, наоборот, уменьшенными чертами лица.

Зато оставшиеся десять процентов поражали воображение разнообразием форм. Тут тебе и слизнеподобные существа без ног, с трудом передвигающиеся по траве на липких отростках, и разумные насекомые, деловито вылезающие из своих нор и много чего еще. Хорошо, что они попались Алексу именно здесь, иначе он решил бы, что не все монстры на Шедара вымерли, а наоборот — обнаглели настолько, что обзавелись оружием и одеждой. Так бы и порешил бедолаг за их внешний вид и обозвали бы его потом ксенофобом, если бы вообще разговаривать стали.

Одежда встречных кричала о нищете владельцев, а их поведение свидетельствовало о непрекращающемся кризисе, из которого они не знают как выбраться и давно плюнули на свою судьбу. Депрессивная атмосфера и дух уныния и безнадеги усиливались отсутствием детей, которых тут не могло быть по определению, но которые бы внесли в жизнь лагеря толику радости и непосредственности.

Вместо этого большая часть существ лениво сидела возле лачуг, переговаривалась с соседями и провожала человека равнодушным взглядом. По их мнению, он был таким же несчастным, как и они, просто еще не обрел вид, достойный того, чтобы называться полноправным обитателем трущоб.

Такой атмосферы и в помине не было в лагеря Рауля даже в самые худшие времена, что неудивительно — там собрались лучшие представители человечества, борющиеся за свою жизнь, плюс командор гонял подчиненных, когда считал, что те разленились, а перед Алексом сидели разумные, потерявшие всяческую надежду и энергию для продолжения борьбы.

Он проверил их уровни — большинство шестого с вкраплением седьмого и несколько восьмерок. Но почти у каждого уровень застыл на начальном этапе, значит, они давно забросили собственное развитие, деградировали до нулевых показателей и тихо-мирно коротали время в этом забытом богом уголке.

Хотя… Алекс заметил проплешины на деревьях, не так уж и тихо-мирно. Сила, разрушившая крепости в лесу, добралась и сюда. Видать, поэтому этих несчастных оборванцев и терпели — они служили первой линией обороны города.

Человек покачал головой и двинулся дальше, он не боялся местных. Но он продолжал удивляться, почему они ничего не делают. Может, у этих бедолаг и нет пыльцы для трансформации, но что им мешает развивать навыки? Однако тренирующихся он как-то не заметил — очевидно, что те, кто не желал себе подобной участи, не опускались до столько жалкого состояния.

Периодически до Алекса долетали обрывки разговоров:

— Вот пройдет дождь и твою халупу размоет Дорж, что ты будешь делать… Ну и что, что ты укрепил ее, твои поделки дольше дня не держатся, не умеешь ты работать с землей, а я тебе говорил…

— Надо бы пойти набрать плодов! Поможешь? А то одному боязно ходить…

— … а вот когда я служил на Дегране, эта чертова стерва…

В этом потоке ленивых жалоб, вспоминания о прошлом и вялотекущем обсуждении бытовухи Алекс не услышал нечего интересного. Но информация ему нужна! Поэтому, выбрав человекоподобного разумного, который выглядел чуть опрятнее окружающих и сидел в гордом одиночестве, он подошел и небрежно спросил:

— Уважаемый, подскажите, как пройти в город?

Вопрос поставил оборванца в тупик.

— Откуда ты взялся приятель, что не знаешь простых вещей? — ответил тот после минутной заминки и мутными глазами посмотрел на человека.

— Возвращался из шахты, случайно попал в лес, вот и ищу путь назад… Ну? Так что по поводу города? Есть что сказать? Я заплачу.

Алекс достал один кредит и покрутил в руках.

— Из шахты говоришь?

— Тебе какая разница? Ты будешь отвечать или мне другого информатора поискать?

— Не торопись… Раз из шахты, то почему бы и не помочь брату шахтеру. Но этого мало, — лениво отозвался житель лагеря, но его взгляд чуть просветлел и он окинул надоедливого собеседника заинтересованным взглядом, — накинь еще! За пяток кредитов я тебе все расскажу, даже кто здесь с кем спит и чем питается.

— Не наглей мужик, ты тут не один такой умный и информация у тебя — не уникальная. Не считай меня за идиота! А мерзкие подробности про здешние нравы мне ни к чему. Меня интересует только город и как туда пройти.