— Десятка бойцов хватит.

— Пошли пятнадцать, я сегодня лекцию прочитал, что нельзя рисковать, может это знак…

Дальше они углубились в детали и обсуждение стоимости операции, и Алекс вылетел из головы Самула. По его меркам сегодняшняя тренировка была отдыхом в бесконечных буднях. Паренек, конечно, перспективный, но еще совсем зеленый и необученный. Такого рано приглашать в гильдию, но почему бы не оказать услугу перспективному адепту. В конце концов горизонт планирования Самула очень-очень длинный и он не пренебрегал подобными знакомствами. Иногда они заканчивались крайне удачно и с большой выгодой…

Сразу после тренировки Алекс отправился на базар и купил болванчика. Выбор был огромным, пришлось даже побродить по рядам. Изделие только на первый взгляд казалось примитивным, в действительности же на базаре продавались его бесчисленные вариации, включая довольно продвинутые модели.

Болванчик, как правило, состоял из двух частей: основы, куда вставлялся кристалл, и сменной части, предназначенной для тренировки. Так как Алекс планировал оттачивать в том числе и боевые навыки, он выбрал вариант, где в качестве сменной части использовался материал, похожий на пластилин. Такой можно резать Лезвиями без опасений поломать.

Прибор обошелся в семьдесят кредитов — в два выше, чем в среднем по базару. С деньгами Алекс расставался со скрипом, убеждая себя, что сделал правильный выбор. Больше всего на цену повлияло клеймо Зеоса, к которому он очень уважительно относился несмотря на печальный опыт общения с некоторыми сотрудниками корпорации.

Сборкой и проверкой болванчика занялся уже в гостинице. Получилась конструкция в тридцать сантиметров высотой: основа в виде устойчивого круга, которая генерировала защитное поле, в нее вставлялся штырь, а сверху расположился мягкий шар.

Первый же тест показал, что деньги потрачены не зря — болванчик обладал массой возможностей и мог измерять силу и даже скорость удара. За первое отвечала шкала с рисками — чем сильнее удар, тем дальше дергалась стрелка, хотя фактически прибор фиксировал не саму силу, а повреждения защитного поля. Специальный рычажок увеличивал или уменьшал подачу энергии. В результате болванчика можно было использовать хоть на первом, хоть на десятом уровне, лишь бы кристаллов хватало.

А вот за скорость удара отвечала светящаяся панель. Чем быстрее проходила атака, тем меньше яркость и наоборот. Панель также настраивались.

Алекс долго крутил устройство в руках и восхищенно цокал языком. В отличие от живого оружия или всяких там накопителей с хранилищами болванчик хотя бы отдаленно напоминал технические игрушки его века, которые он как любой мужчина любил и всячески уважал, особенно если от них была практическая польза. Что и говорить, у болванчика даже инструкция имелась!

В результате осмотр новой игрушки затянулся на час.

— До чего дошел прогресс! — дивился Алекс, вглядываясь в управляющий контур.

Надо сказать, что архиполезное устройство было не шибко сложным. Неизвестно кто первым его изобрел, но, очевидно, что такая штуковина должна была рано или поздно появиться. Даже странно, что сам он сам никогда не задумывался о подобном. На Земле прибор должен вызвать революцию и Алекс уже предвкушал, как он, словно Прометей огонь, принесет свет просвещения всем земным старателям…

Главной пользой прибора была обратная связь, которая показывала прогресс тренировки. Землянину частенько этого не хватало. Обычно он мог понять, что движется в правильном направлении, только когда доходил до конца. Часами мог повторять действие, ориентируюсь исключительно на внутренние ощущения. С одной стороны, это развивало чувствительность, а с другой — требовало кучу времени. Хоть какой-то ориентир должен увеличить скорость развития некоторых навыков в разы.

Наигравшись, как ребенок с новой игрушкой, Алекс с энтузиазмом принялся мучить болванчика, предвкушая, что с такой полезной штуковиной, прогресс будет расти как на дрожжах. Теперь-то он покажет местным, где раки зимуют…

Вообще-то, болванчика так не использовали. Инструкция советовала лишь изредка сверяться с прибором, чтобы не расходовать кристалл зазря. Об этом же предупредил и торговец:

— Проверяешь раз в несколько дней, есть прогресс или нет. Чаще не стоит, — советовал он.

Алекс тогда поблагодарил лавочника, но про себя решил, что он не какой-то там жмот, и ради быстрого развития экономить кристаллы не будет. Однако через несколько часов устало откинулся назад с раздражением посмотрел на болванчика.

— Да… переоценил я свои силы… — пробормотал он.

Устройство исправно работало: стрелка ходила по шкале, а панелька весело мигала. И все было бы хорошо, вот только никакого прогресса и близко не наблюдалось, хотя Алекс из кожи вон лез, пытаясь улучшить сначала Лезвия, а затем Шиворот-навыворот.

Он напоминал школьного медалиста, который поступил в престижный вуз, но по привычке думал, что и тут легко станет лучшим. Увы, развитие навыков по методу Самула, предполагало не их резкий рост, а медленную шлифовку уже имеющихся способностей. Каждый день… год за годом. Ведь это не новый режим умения, а трансформация базовых возможностей.

Алекс посетовал на свою наивность, отложил болванчика и принялся за Лезвия.

Из предложенных Самулом вариантов он выбрал упрочнение структуры и первый шаг тут — дешифровка умения. Обычно за десятилетия практики любой адепт учится хорошо чувствовать потоки энергии, даже не имея сканирующих способностей. Этого им хватало для дешифровки. Но Алекс сильно надеялся, что ему поможет развитое Восприятие и Пространство мысли.

Дело было новое, оттого небыстрое и затянулось до вечера. При этом Шиворот-навыворот он даже и не трогал. А еще надо хоть немного позаниматься с энергетическим телом. Да уж, длинный шедарский день, больше не казался таким длинным…

— Ничего, ничего. Вон другие еще и работать успевают, — подбадривал себя Алекс.

В ближайший месяц он решил сосредоточиться только на обучении и сборе информации о Шедаре, а не тратить время на поиски источников дохода. Раз выпал такой шанс позаниматься с Самулом, то надо хватать удачу за хвост. А деньги… деньги потом найдутся. Даже после всех трат средств хватит на несколько месяцев скромной жизни.

Уже глубокой ночью Алекс вспомнил о маскировке. Тихо вышел из гостиницы, прокрался по улицам, три раза подходил к патрулям, которые его полностью проигнорировали. Затем добрался до заранее выбранного здания банка и проник внутрь.

Грабить не собирался, просто хотел проверить, среагируют ли на него автоматические системы или нет. Не среагировали!

Однако выяснилось, что банк имеет два контура защиты и даже если бы Алекс замыслил преступление, у него ничего бы не вышло. Первый контур — пассивный, который пытался срисовать злоумышленника на входе. От этого маскировка уберегла.

А вот второй контур… с ним все было гораздо сложнее. Восприятие показало, что подземный этаж банка заполняло сплошное энергетическое поле. По нему туда-сюда бегали вибрации, которые к тому же постоянно меняли свою тональность. На первый взгляд это была способность, которая агрессивно подавляет любые навыки и лезть туда, было бы безумием, поскольку Домен в режиме маскировка хуже сопротивлялся внешнему воздействию.

«Это сколько же они энергии тратят на поддержку охранных систем?» — мысленно удивился Алекс — поле заполняло не только все свободное пространство, но и под землю уходило на добрый десяток метров.

Он опасался, что защита среагирует на сканирование. Ведь даже микроскопическое взаимодействие может вызвать возмущение поля или просто расход энергии, по которому стражи мгновенно определят, что внутрь кто-то забрался. К счастью, обошлось. Скорее всего, не потому, что это было невозможно, а потому что так настроили поле. Иначе оно постоянно бы подавало сигналы тревоги от пролетающих импульсов.