— Кто те люди, напавшие на тебя? — спросил он неожиданно.

— Они, знаешь ли, забыли представиться, прежде чем напасть.

— А ты им успела? Они назвали тебя по имени, — без тени любопытства заметил парень. А, так вот откуда знает мое имя. Правда, что ли, просто решил помочь даме в беде? Хм…

— Должно быть, услышали где-то. Ты же откуда-то знаешь мое имя?

— Тоже услышал.

— Ну вот. А идешь за мной зачем? Я тебе что-то должна за спасение? — все же не выдержала я, прикидывая, сколько золотых монет, отобранных у торговца Джо, могла пожертвовать спасителю.

Парень неопределенно мотнул головой и резко остановился, вынуждая последовать его примеру. И ткнул мне в руки мою юбку, оставленную в подворотне, и брошенный там же кошель. Монетки тихо звякнули, давая понять, что все еще на месте.

— Эм… Спасибо… Кошель оставь себе, это моя благодарность. Удачи во всех твоих начинаниях, попутного ветра… Прощай, в общем, — скомканно попыталась попрощаться я, пихнув ему в руки деньги, но парень не принял их.

— Освободи меня, — потребовал он вдруг категорично.

— Освобождаю, — кивнула я растерянно. — Надеюсь, никогда не увидимся, прощай!

— Нет! По-настоящему! — рыкнул он, дергая меня за ремень сумки, отчего та немного открылась.

И стоило этому случиться, как из ее недр в воздух взвилась цепь, которую я не успела никому продать. Секунда — и один конец цепи защелкнулся на моем запястье, а второй на шее парня, навевая какие-то смутные ассоциации.

— Освободи меня! Я — не твой гонорар! — рыкнул он совсем по-звериному. И фрагменты картинки вдруг встали в моем мозгу на место.

— Дракон?!

Мы почти добрались до выхода из города, я уже видела ворота, где скучали два стражника, вяло отмахиваясь от вездесущих мух. В нашу сторону воины пока не смотрели, и слава всему святому, иначе определенно задались бы вопросом, с чего вдруг мы скованы цепью. Чертыхаясь сквозь зубы, я по уже проторенному пути принялась ковыряться шпилькой в замке сначала на своем запястье, потом на шее дракона.

— Мог бы тогда и угукнуть, что ты разумный, а не хищная образина, — прошипела я между тем.

Первый шок схлынул быстро. Ну двуипостасный, ну и что? Зато это теперь объясняет, почему драконов считают высшей расой и они держатся обособленно. А ответ-то прост — ни фига не держатся особняком, просто скрываются среди людей и распускают слухи о своей драконьей породе.

— Могла бы и не рассуждать, как именно и кому будешь продавать меня по частям, — прошипел дракон в том же духе.

— Я же не знала, что ты разумный! Обратился бы сразу в парня, нормально бы все обсудили и договорились, сам виноват, — припечатала я.

— А тебе не приходило в голову, что потому о второй ипостаси драконов никто не знает, что все держат это в тайне?

— А я, значит, достойна доверия? — фыркнула я под щелчок спадающей с шеи дракона цепи.

— Ты достойна его меньше всего со своим постоянным враньем, — процедил он презрительно.

— Чурбан неблагодарный! — чуть громче, чем собиралась, воскликнула я. На что даже стражники у ворот обернулись. Но, не посчитав нас стоящими внимания, продолжили какой-то свой ленивый разговор.

— Я тебе тоже спас жизнь в той подворотне, — процедил он, зло сверкнув глазами.

— И я поблагодарила! Так поступают воспитанные люди.

— А воспитанные драконы выражают благодарность поступками и не тычут ножом спящим пониже спины!

На последней фразе на его лице отразилась искренняя обида. Мне на какой-то миг даже стало совестно. Совсем капельку.

— Ну прости, не хотела причинять боль, — поморщившись, развела я руками. На что дракон удивленно моргнул.

— Ладно. Я спасла тебя, ты спас меня. Плюс я освободила тебя от взбесившейся цепи. Прощай, лети по своим делам, и надеюсь, больше не увидимся, — криво усмехнулась я, пряча цепь обратно в сумку и в очередной раз мысленно вознося хвалу магу, придумавшему вшивать в подкладку артефакт, облегчающий вес багажа в несколько раз.

— Цепь магическая! Простая шпилька пусть и открывает замок, но не освобождает меня от тебя, — прошипел дракон.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась я, чувствуя, как волосы зашевелились на затылке. Ну нет, пожалуйста, скажи, что ты мне мстишь за ножик в заднице и просто так нелепо пытаешься пошутить…

— Что я не могу отойти от тебя надолго дальше, чем на десяток метров! — практически выкрикнул дракон, привлекая внимание стражи.

— Молодые люди, вам обязательно выяснять отношения посреди улицы? Не можешь отойти — женись, — припечатал недовольный стражник. Мы с драконом синхронно передернулись и покосились друг на друга с неподдельным ужасом.

— И все же он прав, смысла выяснять отношения здесь нет. Мне вообще нужно покинуть город как можно скорее, — пробормотала я.

— Нам нужно найти мага, который избавит нас от связи! — возмутился дракон и попытался схватить меня за плечо. Ткань блузки чуть съехала, обнажая кожу, а парень неожиданно отпрянул от меня, как от прокаженной, и, кажется, даже порозовел, поспешно отводя взгляд. Мне достался дракон-девственник? Час от часу не легче!

— Тебе надо — ты и ищи, а мне не улыбается, чтобы на меня открыли охоту. Ты всех шестерых убил, кстати?

— Что? Нет, конечно! Я никого не убивал и серьезно не ранил! — возмутился парень.

— А, ну тогда по нашему следу идут не только эти шестеро, но и все их друзья, которым они успели рассказать и обо мне, и о парне, который ни с того ни с сего напал на них на их территории. Если желаешь оставаться — передавай им от меня привет, — похлопала его по плечу я и поспешила к воротам.

И лишь хмыкнула, заметив накрывшую меня долговязую тень и услышав сердитое пыхтение рядом. Ну-ну, будто меня радует его общество. Но поиски мага в мои ближайшие планы не входят. Тут со своими бы делами разобраться…

Триш

Выложенная брусчаткой дорога словно сама стелилась под ноги. Отполированная тысячами прохожих, спешащих по ней каждый день, она поблескивала в лучах закатного солнца, манила в далекие дали, соблазняла приключениями, несметными богатствами, молоденькими смазливыми мальчиками с опахалами… Кхм. Что-то я отвлеклась.

— …и выполнять твои требования я тоже не собираюсь! — нудел дракон, задвигая речь, большую часть которой я пропустила, отвлекшись на красоты природы и мечтания о несбыточном.

Пока только и остается фантазировать. Ибо до богатств мне далеко, с дороги вскоре предстоит свернуть, приключения на свою голову я и так стабильно нахожу, особо им не радуясь, а дракон ни на молоденького, ни на мальчика не тянет. Хотя ладно, зрелым его тоже не назвать, на вид мой ровесник, ну, может, на пару лет старше. Зато ведет себя будто умудренный опытом старец. Или попросту зачерствевший сухарь.

Можно, конечно, представить, как он обмахивает меня, отгоняя мух и комаров… Но только мечом, отрубая назойливым насекомым крылышки на лету. Насчет смазливого тоже сказать сложно — стоит ему открыть рот, тут уже не до оценки его внешних данных.

— …так что все зря!

— Все в нашей жизни зря, — философски отметила я, высматривая на обочине едва заметную поросшую травой тропинку, куда нам предстояло свернуть.

— Ты меня слышишь вообще? — возмутился дракон.

— Слышу, но не слушаю, — не стала скрывать правду я, кажется все же отыскав тропинку.

Тут же сошла с дороги в густую траву, высматривая скрытые от любопытных глаз ориентиры. Если я не ошиблась, то через эту поляну мы пройдем по прямой до леса, а там уже будет нормальная тропинка.

— Нам нужно срочно к магу! — натуральным образом прорычал парень.

— Тебе надо — ты и иди, — пожала плечами я и хлопнула ладонью по сумке, из которой пыталась вновь выбраться цепь.

Надо бы попытаться притопить ее. Или прикопать. Просто выбросить не вариант — это мы уже проверили за воротами. Гадское изобретение поползло за нами, заставив меня на какой-то миг забыть свой образ крутой аферистки и испуганно взвизгнуть.