Над предложением потанцевать незнакомка довольно долго раздумывала. Это могло бы показаться неприличным, но она все же согласилась, интригуя еще больше. Но реальность разочаровала. Никаких тайн и двойного дна. Просто наивная аристократочка, едва ли не впервые попавшая на бал и умудрившаяся где-то посеять своего жениха. Не иначе как тот развлекался уже с кем-то менее наивным в одной из ниш.

Даррэн хотел было открыть ей на это глаза, но передумал. Придет время и так узнает. Посему просто вернул моментально наскучившую ему девушку на место и пригласил на танец уже ее подругу.

Та мигом вывалила на него уйму сплетен обо всех. Досталось и его новой знакомой, но о той было неожиданно мало информации. Впрочем, такие наивняшки редко бывают в центре обсуждений. И все же дракон почему-то не мог перестать думать о ней. По характеру совершенно не его типаж, скука настигла еще до конца танца, и все же…

Может, дело в ее внешности? Девушка чудо как хороша. Настолько, что Даррэн наделил ее яркими чертами характера, даже еще не заговорив с ней. Но увы, выдал желаемое за действительное. Желая еще раз удостовериться в этом, он зашарил глазами по залу, пытаясь найти ее. Но Лидии нигде не было. Даррэн невольно стрельнул недовольным взглядом в сторону Ларидриэля и его свиты, но и там не мелькнуло синее платье.

Пригласив на танец уже другую девушку, мыслями он все равно возвращался к Лидии. И где носит эту блондинку? Раздавшийся шум драки в другом конце зала переключил его внимание. И каково же было его удивление, когда заметил Лидию в самой гуще событий, едва ли не как участницу драки? И это невинная наивная скромняшка?

От следующего приглашения на танец девушка также не отказалась, но в ее глазах он явно заметил досаду и некоторую настороженность. Что-то скрывает? Их разговор можно было смело называть пикировкой. Девушка придерживалась все того же образа, но за ним скрывалась целая буря чувств и… ехидства. Да она же потешается над ним! И, если проанализировать их разговор во время предыдущего танца, похоже, с самого начала! Но только ли над ним или над всеми мужчинами, кто ведется в первую очередь на ее внешность? Каждый здесь развлекается как может, и что у «скромняшки» Лидии острые зубки и коготки, можно уже не сомневаться.

Внезапно она прервала их разговор обеспокоенностью судьбой какого-то паренька, очевидно, совершенно не умеющего пить. Это и есть ее Луиджи, который жених? Хилый такой. Договорной брак?

Развить мысль Даррэн не успел, прекрасно увидев, что после хитрых манипуляций Лидии парня все же стошнило, а на ее мордашке отразилось удовлетворение. И перед этим он услышал ее жалобу на насморк, которого у нее определенно не было. Это она что-то сделала парню? Или просто порадовалась его несчастью? Что же он ей такого сделал? На месть не похоже, но радость была вполне искренней…

Даррэн только хотел заговорить с ней, как она его опередила неожиданным криком:

— Что же вы стоите?! Не видите, ему плохо! Ну помогите же, нельзя быть таким равнодушным!

В первый миг Даррэн даже растерялся. Но когда ближайшие гости бросились к ним, а этой нахалки и след простыл, он понял, что это был лишь предлог, чтобы сбежать. Да что у нее вообще на уме?

И снова на какое-то время она пропала из виду. Если ее нет среди танцующих, значит, она в какой-то нише. Отдыхает? Прячется? По естественным надобностям? С кем-то?

Последняя мысль почему-то не понравилась Даррэну, хотя он и знал уже о ее женихе. И все же им руководило больше любопытство, когда дракон решил пройтись вдоль ниш, прислушиваясь, не донесется ли откуда ее голос…

— О-о, какое же блаженство!.. А-а, как же хорошо! — Вскоре в самом деле услышал он за одной из портьер.

Ну что ж. Ни разу не наивная невинная барышня эта Лидия, просто ее маска оказалась покрепче прочих. Что, почему-то, вызвало разочарование Даррэна.

И все же он поймал ее подругу Изабеллу, намереваясь выпытать все, что она знала о ней. А также об этом таинственном Луиджи, с которым Лидия на его глазах еще ни разу не станцевала. Последнее было просто интересно, с кем же собиралась свести свою судьбу эта интриганка. Вот только и одна из самых больших сплетниц этого раута толком ничего не могла сказать об этом парне.

— О, да вон же они! — вдруг воскликнула Изабелла, совсем неаристократично указав пальцем куда-то ему за спину.

Даррэн тут же обернулся, но увидел лишь как посреди зала Лидия целуется с каким-то блондином. Видимо, этим самым Луиджи, с которым, надо полагать, только-только развлекалась за портьерой. Или же с кем другим? В любом случае, не обращая внимания на толпу аристократов вокруг и испорченную навеки репутацию, девушка, не скрываясь, затащила парня в очередную нишу и демонстративно задернула портьеру.

Даррэн и сам не мог толком сказать почему и дальше продолжал интересоваться этой вертихвосткой и почему подтянулся к той самой нише вместе со всеми. Должно быть интерес был вызван несоответствием образа, который девушка соблюдала в самом начале, с тем, как вела себя сейчас. И в самом деле, к чему эти маски, если собиралась их сбросить? Или в том и суть? Или же она играла только с ним, а все остальные и так давно в курсе что собой представляет Лидия, и та же Изабелла водила его за нос… Какой в этом смысл?

По всему выходило, что остается лишь ждать, пока девушка закончит свои грязные делишки и выйдет. И уж тогда он добьется от нее ответов, невзирая даже на присутствие ее жениха…

— Змея! — взвизгнул вдруг кто-то тоненьким голосом.

— Золотая! — крикнул кто-то еще.

— Она звенит! — проорал уже какой-то мужчина совсем близко от Даррэна сквозь вопли схожего характера.

Тут он и сам увидел целеустремленно ползущую по бальному залу золотую… это точно змея?

Рассмотреть подробнее не получалось: в зале началась неразбериха. Мужчины кричали, женщины визжали, все бегали, толкались, стремились к выходу. В какой-то момент Даррэна также подхватило людским потоком и куда-то повлекло. Вместе с тем он поверх голов увидел, как дернулась портьера, за которой все они следили последний час.

Как ледокол, Даррэн принялся пробираться обратно против «течения» к той самой нише. В толпе мелькнуло синее платье, и дракон устремился за ним. К его удивлению Лидия не пыталась сбежать из зала, точнее… Ну конечно! Она со своим женихом, которого так и не удавалось рассмотреть, пробивалась к дверце, через которую официанты выносили и уносили блюда!

Наконец-то Даррэн вынырнул из толпы. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как в этой двери скрывается какой-то парень в дорогом камзоле. Но рассмотреть удалось лишь спину. Лидия же почему-то замешкалась, что-то пытаясь рассмотреть на полу между ногами толкающихся аристократов. Сверкнуло золото под сотнями свечей. Змея! Точнее, Даррэн теперь сумел рассмотреть, цепь?

— Ко мне, зараза, быстрее! — прикрикнула девушка, протягивая руку и щелкая пальцами, будто подзывая собачонку.

Ожившая цепь ускорилась и тут же взвилась в воздух, чтобы несколько секунд спустя обвить золотым браслетом руку девушки и достаточно чувствительно щелкнуть концом Лидию по запястью.

— Ай! Больно же! Ну ладно, не зараза. Змейка. Пойдет? — воскликнула она, и тут ее взгляд остановился на мне. Секунда — и на ее лице расплылась ехидная улыбка, после чего нахалка послала Даррэну воздушный поцелуй.

— Триш, ну где ты? — крикнул смутно знакомый мужской голос из коридора, и в дверной проем высунулась мужская рука, которая и схватила блондинку за предплечье, увлекая за собой. Дверца за ними тут же захлопнулась. Угу. Значит, даже не Лидия…

— Вот ты где! — хлопнул его по плечу подбежавший Ларидриэль. — Что здесь происходит, с чего весь шум и гам, какая еще такая змея, которую не берет магия? Говорят, несколько магов в нее выстрелили, а она все равно куда-то ползет. Ты ее видел? Я все пропустил.

— Я тоже, друг, я тоже. Определенно я что-то упустил…

Триш