— Р-р-р… — Тихо и угрожающе.

— Эй, дракон, не будь свиньей! Тот маг с поляны тебя отпустил бы, думаешь? Он — не я, раз уж сумел поймать, то нашел бы и способ сдать тебя кому-нибудь на органы. Я же прошу всего несколько чешуек, после чего наши пути разойдутся. К тому же, насколько поняла, отдирать их тебе больно, потому и психуешь так, стоит заговорить об этом. Я уколола тебя ножом с парализующим эффектом. Для такой туши, как ты, он только и годится, что для краткосрочной местной анестезии. И не делай вид, что не понимаешь меня. Ты явно разумный, хотя бы частично. Ну так что? Во сколько оцениваешь свою жизнь и свободу, сколько чешуек готов отдать? Быстрее думай, пока парализующее вещество действует на тот участок кожи.

Себастьян много чего хотел сейчас сделать. Рассмеяться в лицо наглой девке — кто же ставит условия после того, как выполнил свою часть сделки? Просто молча взмыть в воздух и улететь, раз свободен. Снова толкнуть ее в озеро, чтобы поубавилось этой раздражающей самоуверенности и наглости… Но вместо этого он когтем выцарапал на влажном песке одну вертикальную полоску.

— Одна чешуйка? Издеваешься? Я тебе жизнь спасла! Поила, кормила, ночей недосыпала, ты, летающий верблюд-переросток! Десять чешуек, не меньше!

Настала очередь Себастьяна возмущенно реветь. Какую жизнь она ему спасла и когда это кормила-поила?.. Да один раз всего было! И вообще, дрыхла она спокойно всю ночь, это он ей костер поддерживал. А тут своим телом заставляет расплачиваться! Но все же правда в ее словах была. Раздраженно рыкнув, он дорисовал когтем еще две полоски.

— Три? Нет, я слышала, что драконы алчные, жадные до ужаса, над каждым медяком трясутся, но чтобы настолько? Семь хотя бы! — не собиралась униматься человечка, уперев руки в боки и воинственно выставив грудь вперед. Не то чтобы там было особо что выставлять, да и мокрая, растрепанная, в мужской одежде, низенькая человечка имела скорее потешный вид.

Себастьян снова возмущенно заревел. Это где она такое слышала о драконах? Это они-то жадные и алчные? Сама же сейчас от него готова куски отрывать!

— Ты мне стоил мечты, — уже тише добавила Триш. — Тебе хорошо, продолжишь дальше свою обычную драконью жизнь, а мне и дальше карабкаться с низов, не имея ничего.

Себастьян не мог сказать, что его как-то разжалобило или смутило это заявление. Да и сочувствие или совесть не проснулись ни капли, кажется. Но коготь сам собой пририсовал еще две палочки к имеющимся. После чего, разозлившись на себя, дракон свирепо рыкнул и припечатал раскрытой лапой рисунок, ставя точку в торговле.

— Пять? — наморщила нос девчонка, но махнула рукой. — Ладно, договорились. Надеюсь, я сумею хоть что-то выручить за них. Да и цепь хоть и не золотая, но достаточно прочная, пару монет получу, может… Хорошо, поворачивайся задом.

— Гр-р?

— Анестезию я тебе куда ввела, по-твоему? Сам же успел почувствовать укол ножа. Возле хвоста выбрала местечко. Убивать тебя через задницу явно никто не будет, даже если правда, что в место без чешуек дракону можно выстрелить и убить. Да и чешуйки там достаточно крупные. Короче, не спорь, давай свой зад.

Себастьяну сейчас безумно хотелось обратиться и уже словами высказать все, что он думает о человечке, ее методах вести переговоры и выбранном месте для вырывания чешуек. Но особого смысла в этом не было. Пусть Триш и сделала это без его ведома, но все же освободила. Даровала ему возможность не возвращаться с позором домой, а продолжить то, ради чего он прибыл в человеческие земли.

Девчонка не соврала, боли от ее манипуляций не было, справилась она быстро и даже продемонстрировала ему свою ладошку со сверкающими на солнце пятью чешуйками золотого цвета, каждая размером с ноготь большого пальца. Вообще, самые крупные были у него на животе и в области груди, но тут Триш права — если туда попадет арбалетный болт, то легко может убить любого дракона.

— Ну все, мы в расчете. Лети к своим драконам, люби дракониц, рожай драконят… В общем, удачи, — махнула рукой девчонка на прощание и скрылась за деревьями, оставив дракона одного на берегу.

Триш

Мокрая ткань неприятно липла к телу. Да и лес — это не только свежий воздух и красота, но еще и вездесущая мошкара, труха с деревьев, какие-то веточки-листочки-соринки, которые так и норовили мне насыпаться за шиворот. Ничего удивительного, что настроение у меня было гораздо ниже отметки «удовлетворительно». Правда, стоило признать, что и до «омерзительно» не опустилось.

Безусловно, мне было обидно, что все мои планы пошли коту под хвост с этим делом. Мало того, что достать артефакт было неимоверно сложно и я не один раз рисковала жизнью, так теперь я в любом случае должна была свалить из этого городка, пока владельцы кулона не сообразили, что к чему и на кого следует натравить стражу. Сам по себе этот факт не являлся таким уж неприятным, если бы не одно «но»: я все еще была без денег!

Пришлось знатно потратиться пару месяцев назад, спуская почти все свои сбережения. Готовясь к похищению артефакта Селесты, я спустила оставшуюся сумму, вполне справедливо рассчитывая сорвать крупный куш. И на тебе: в качестве гонорара у меня пять чешуек с задницы дракона и дурацкая цепь. Аж зла не хватает!

И ведь сразу не понравился тот чернявый прилизанный дрыщ, который даже имени своего не назвал, оставшись безликим Заказчиком. Но жажда денег была сильнее… Ну что, Ириша, поздравляю, сама себе дурында. Дракон не сожрал — и на том спасибо.

Покачав головой, подтянула ослабившиеся лямки рюкзака повыше. Хотя стоило называть вещи своими именами — лямки моей холщовой наплечной сумки. От того рюкзака, с которым я однажды оказалась в этом долбанутом мире, в самом деле остались только лямки и две молнии, которые я и пришила потом к практичной и никого не удивляющей здесь сумке. И на данный момент это была последняя ниточка, связывающая меня с прошлым. Вся одежда за эти годы истерлась-испачкалась, дешевенькие кроссовки почили смертью храбрых в первые же дни, имя и то пришлось взять более подходящее местным реалиям.

— Зато я видела настоящего дракона, — пробормотала я себе под нос, не позволяя давней тоске о несбыточном просачиваться в свое сознание, и показала язык всем своим проблемам.

Неудачи бывают у всех, зацикливаться на них — последнее дело. Да и, если уж на то пошло, что я была бы за аферистка, если бы не имела запасного плана на этот случай? Сдать чешую, получить деньги, подхватить свои вещи — и вперед, на очередное дельце, но уже в другом городке. Пусть и не такое прибыльное, как было это, но, учитывая сухой остаток, там мне хотя бы заплатят. Не беда, что не удалось провернуть последнее дело, которое могло бы меня прославить. Будем считать, что оно одно из последних, а тщеславие до добра не доводит.

Приободрив себя таким нехитрым способом, я уже бодрее топала к выходу из леса. На опушке притормозила и достала из рюкзака чистую и сухую светлую блузу и темные штаны. Поверх них повязала достаточно длинную юбку песочного цвета. Эта одежда не столь практичная, как та, что была на мне сейчас, но так я могла сойти за простую девушку, приехавшую в город устраиваться на работу или к родственникам в гости.

По той же причине распустила уже высохшие на солнышке волосы и принялась выпутывать застрявший в них всякий лесной мусор. Справившись с этим нелегким делом, расчесала их гребнем и на ощупь заплела косу, уложив ее короной вокруг головы. Ну все, теперь я типичная простодушная Маруська, впервые увидевшая город. Одна из тысячи таких же.

Рюкзак, куда я спрятала свою почти сухую походную одежду, пришлось тоже снять и упрятать в одну из простеньких и дешевеньких на вид сумок через одно плечо. В идеале, ее полагалось тащить в руках, но будем считать, что по легенде деревенская девушка на рассвете уже успела побывать на рынке и купить более удобное вместилище для своих вещей. К тому же со всеми своими пожитками мне таскаться все равно не с руки, придется оставить в таверне на денек, пока не закончу со своими делами.