— Похоже на план, — признала я. — Ты же понимаешь, что в таком случае цепь все равно окажется у нас?

— Мы же к тому моменту вернем костюм.

— И?

— Нам в аренду костюм, мы в аренду цепь. Все честно, — сообщил парень, сжав губы.

— Ой ли? — усомнилась я, глядя в честные глаза дракона, на дне которых все-таки мелькало что-то, похожее на угрызение совести. Сдается мне, я на кого-то очень плохо влияю и все он прекрасно понимает. Но самовнушение такая штука…

— Как скажешь. Лично мне твоя идея нравится и заставляет любить сковавшую нас цепь всей душой, как неиссякаемый источник дохода, — ухмыльнулась я и любовно погладила цепь.

На бал не принято опаздывать. Особенно если вы не представлены хозяевам. Тем более если вы не имеете длинной родословной. И уж точно если без приглашения прокрадываетесь через темный сад ко входу для слуг.

Впрочем, как раз последнее и сыграло решающую роль в моем стремлении появиться в самый разгар бала. Когда уже все гости прибыли, промыли косточки общим знакомым, спешно завели новые нужные знакомства и, расслабившись, наслаждаются крепкой выпивкой и легкими закусками, даже не думая пока уезжать домой. Иначе говоря, когда затеряться в толпе легче всего. Все это я шепотом объясняла Себастьяну, указывая ему путь.

— Дорожка левее, ты снова сошла с нее, — едва слышно сообщил он мне на ухо, заставив сердце испуганно замереть. И умудряется же идти так, что ни единого шороха! Еще и видит в темноте, нагло пользуясь бонусами драконьей ипостаси. Так что вопрос кто кого вел оставался открытым.

— Стой, подол зацепился за ветку. — Снова шепот, заставивший меня остановиться. — И у тебя на каблук наделось несколько сухих листьев.

— Я никогда не доберусь до этого проклятого замка… — простонала я, в слабом свете луны пытаясь отчистить каблук.

И с невнятным вскриком едва не повалилась там же на дорожку, когда каблук уже другой туфли застрял между плитами. Почти привычно выдохнула, почувствовав опору в виде Себастьяна, вовремя поддержавшего меня.

— Осталось всего-то еще шесть таких же отрезков пути, что мы прошли, — то ли подбодрил, то ли съехидничал дракон.

— Не издевайся, и так тошно, — горестно вздохнула я.

Обычно я либо одета более подходяще для подобных вылазок, либо дорога хорошо освещена и прямая, преимущественно в карете вплоть до входных дверей. Конечно, всякое бывало, в некоторых случаях также доводилось попотеть, но у меня не было ограничения по времени. Как сейчас, когда своенравная цепь могла решить, что мы отошли от нее слишком далеко. Кто знает, что у этого шизанутого артефакта на уме. И так до последнего опасалась, что цепь начнет вырываться на моменте продажи ее. Но нет, в кои-то веки она делала вид, что она обычная железяка.

— Может, будет быстрее, если я тебя просто донесу до входа? Хотя бы платье спасем, — невозмутимо предложил дракон, когда я в очередной раз запнулась и повисла на его руке, вцепившись, как клещ.

— Помнится, будучи драконом ты не оценил подобного предложения. Что изменилось? — насторожилась я. Так-то я готова была запрыгнуть на ручки хоть сейчас, с детства обожаю, когда таскают на руках.

— Я и сейчас не намерен сажать тебя себе на шею. К тому же сейчас мы на одной стороне. Так как?

Я мужественно задавила все неуместные реплики, что так и рвались наружу. И провокационные, и не очень. Просто молча протянула к парню руки.

Себастьян едва слышно хмыкнул и… одним быстрым движением перевалил меня через плечо, гад чешуйчатый!

— Ты когда-нибудь видел вообще как принято носить девушек? — прошипела я, впрочем, не пытаясь вырваться, смирившись с ролью мешка с картошкой, который вполне бодренько и, что немаловажно, бесшумно прут куда-то сквозь темноту. И кусты!

— Видел, — лаконично ответил Себастьян, не останавливаясь.

— И? Никакие выводы не сделал? Или вы дракониц тоже таскаете таким способом?

— Нет.

— Так какого единорога меня так несешь? — Мне уже почти в самом деле было интересно чем он руководствовался.

— Не уверен как правильно носить аферисток на руках. Основная цель — побыстрее, разве нет? — отозвался он тем же тоном. Что ответить на это я не нашлась. По сути он был прав… Но можно было меня и более бережно нести. Опять же, этот чурбан чешуйчатый в самом деле не понимает или прикидывается и втихую издевается?

Вдоволь повздыхать на эту тему я не успела, ибо вскоре перед нами оказалась призывно приоткрытая дверь в особняк. Или правильнее назвать замок? Интересно, а где проходит та тонкая грань, когда особняк переходит в замок? Ров обязательное условие, нет? Или все ограничивается наличием крепостных стен и размерами прилегающей территории? Надо бы поразмыслить на досуге. А еще лучше напрячь Себастьяна. С другой стороны, откуда мне знать где живут сами драконы? Вдруг преимущественно в драконьей ипостаси в пещерах?

На удивление на нашем пути в самом деле никто не встретился, и мы без происшествий добрались до неприметной дверцы, за которой слышны были звуки музыки и гомон толпы. Закон подлости засбоил, и судьба решила подкинуть нам горсть удачи? Хорошо бы все так и прошло…

Резко выдохнув, принялась приводить себя в порядок, вынимая зацепившиеся за низ платья листочки, травинки, соринки. Подтянула чуть сползший лиф платья и расправила замнувшуюся ткань шлейфа. Поправив на шее перекрутившийся артефакт, замаскированный под массивный дорогой кулон, которым и буду собирать компромат, я окинула Себастьяна придирчивым взглядом. И почти не удивилась, оценив, насколько идеально на нем сидит его камзол, рубашка, брюки — все без единой складочки, нигде не видать и травинки. Да что там, даже туфли блестели, словно их только сняли с витрины.

Ощущение, что ко мне подошел потомственный аристократ, хорошо если не королевской крови, усилило его спокойное, слегка надменное выражение лица, с которым он поправлял шелковые перчатки на руках. Что-то мне подсказывало, что конкретно этот дракон вырос определенно не в пещере. Контраст между нами и в мирное время ошеломительный, а сейчас так вовсе…

— Прическа нормально? — немного резче, чем собиралась, спросила я, привлекая его внимание.

Себастьян мигом повернулся ко мне и изучающим взглядом прошелся по волосам, лицу, опустился вниз…

— Там волос нет, — одернула я его, отметив, что пауза, во время которой он пялился мне за корсаж платья, затягивается.

Себ вздрогнул и на миг смущенно отвел взгляд, чтобы тут же принять все то же надменно-аристократическое выражение лица, как мы и договаривались. Держаться рядом и не отсвечивать — его первоочередная задача, я же привычно собиралась тянуть одеяло на себя. Вот только, оценив еще раз как сногсшибательно выглядит парень, приодевшись, я четко осознала, что «тянуть одеяло» мне сегодня придется с удвоенной, а то и с утроенной силой. И то не факт, что удастся сосредоточить на себе внимание присутствующих на балу дам.

С другой стороны, может, оно и к лучшему. Пока Себ будет отдуваться, я смогу с чистой совестью заснять всех, кого нужно и не нужно. А может, для кого-то именно дракон и станет поводом подбросить мне побольше компромата…

И нет. Чурбан и есть чурбан. Хоть с чешуей, хоть без. Кроме как стоять рядом или там, где я его оставляла, пока отдувалась за двоих, участвовать в веселье Себастьян не желал. Нет, сначала я везде ходила с ним под руку, невольно залюбовавшись нашей парой отразившейся в витраже. Дракон выглядел так, будто с детства только и делал, что посещал подобные сборища. По крайней мере, глядя на некоторых присутствующих, я с уверенностью могла заявить, что Себ больший аристократ, чем все они вместе взятые.

Но на надменно-пафосном выражении лица все и заканчивалось. Помелькав сям, там, как обычно треща о чем угодно, поддерживая свою роль, от дракона я смогла добиться лишь нескольких вальяжных кивков, подтверждающих, впрочем, то, что я говорила. Но вскоре мне это надоело и я, к обоюдному облегчению, оставила Себастьяна у какой-то стены источать аристократизм в одиночестве.