Рэйнер открыл глаза, стоило смятенной Тристе подойти ближе, но тут же закрыл их обратно. Девушка замешкалась. По всей видимости, разговаривать с ней он до сих пор был не намерен. Но зачем же тогда привел к себе? Догадка пришла в голову почти мгновенно. Тихо вздохнув, Триста подошла к стволу и припомнила, когда в последний раз лазала по деревьям. Удобно отломленные сучки помогли вскарабкаться до нужной ветки. Дрожащими руками придерживаясь за ствол дерева, Триста осторожно перекинула ноги на одну сторону и пододвинулась как можно ближе к висящему альфарийцу. Оставалось всего лишь отклониться назад, но страх не позволял двинуться с места. Может, применить какую-нибудь руну? На ум не приходило ничего стоящего.

Внезапно ее лодыжки оплели холодные щупальца призрачной длани и что-то твердое резко толкнуло в грудь. Вскрикнув, Триста закрыла голову руками, но вскоре с изумлением осознала, что до сих пор висит на дереве. Медленно открыв глаза, она почувствовала на себе чужой пристальный взгляд и осторожно обернулась.

— Ты всегда так долго соображаешь, Триста из Ной-Тона? — язвительно поинтересовался Рэйнер, щуря на нее свои карие глаза.

Первой мыслью было удивиться: откуда он знает об ее родном городе? Но, углядев во взгляде альфарийца плохо скрываемую иронию, девушка сдавленно ответила:

— Н-нет.

Не сказав ни слова, Рэйнер отвернулся и закрыл глаза, сложив руки за затылком. А Триста вдруг поняла, что долго так не протянет. Висеть вверх ногами оказалось не так уж и весело — с непривычки начало подташнивать, стук сердца отдавался в висках и затылке сильнее прежнего. А еще, кажется, ее телефон и пропуск выпали из карманов и теперь валялись в пожухлой траве.

— Так тебе нужна моя помощь? — спустя некоторое время, за которое Триста уже несколько раз порывалась спуститься вниз, лениво уточнил Рэйнер.

Вопрос был неожиданным, но девушка смогла совладать со своим голосом и не выдать восторг:

— Да, очень!

— Хорошо.

— Хорошо? — едва дыша, переспросила она и поправила сползавшую вниз шапку. — Это значит, что ты мне поможешь?

Сердце радостно забилось в груди. Альфариец открыл глаза.

— Нет. Это значит, я рад, что кто-то во мне нуждается.

Триста пораженно замолчала. Явно наслаждаясь произведенным эффектом, Рэйнер с легкостью подтянул корпус вверх и спрыгнул на землю. Из ступора ее вывело четкое осознание того, что альфариец собирается уйти и, возможно, никогда с ней больше не заговорит.

— Постой! — выкрикнула девушка в удаляющуюся спину и, зацепившись руками за ветку, попыталась слезть. Сделать это получилось с трудом, да и, приземлившись, Триста больно ударилась коленом, но Рэйнер хотя бы не стал уходить, с интересом наблюдая за ее действиями. — Я готова на все, что угодно! Просто назови цену!

— Даже так? — язвительно хохотнул он.

Девушка откинула косу за спину и твердо ответила:

— Да!

Рэйнер смерил ее скептическим взглядом и развернулся, продолжив свой путь.

— Эй! — округлив глаза, выкрикнула Триста. Она побежала следом, не обращая внимания на боль в колене. Обогнав, преградила путь. — Ты, конечно, можешь подумать, но у меня не так много времени, — шагая спиной вперед, протараторила девушка. Рэйнер смотрел поверх ее головы, не сбавляя ход.

— Тут не о чем думать, — раздраженно ответил он.

— Но почему?!

Резко остановившись, альфариец перевел взгляд на затормозившую девушку. Нехороший такой взгляд. Стало не по себе.

— Я не люблю объяснять банальные вещи, но ты, кажется, по-другому не понимаешь…

Тристе захотелось выпалить: «Нет, лучше не объясняй! Только не таким зловещим тоном…», но она лишь упрямо поджала губы.

— Не представляю ни одного варианта, где бы мне могла пригодиться деревенщина без единой души.

Триста вытаращила на него глаза. О, Господи. Лучше бы он и дальше молчал!

— Ты просто не знаешь, на что я способна, — заявила она, едва сдерживая злость и обиду.

— Ошибаешься, знаю, — фыркнул Рэйнер, сложив руки на груди. — Не велика наука использовать руны без пассов.

— Да? — девушка повторила его движение. То, что он знал о ее умениях, немного выбило из колеи, но в запасе у Тристы были и другие козыри. — Это смотря какие руны!

Альфариец заинтересованно сощурился. Едко улыбнувшись ему в ответ, Триста сделала шаг назад и… испарилась в воздухе. А потом выкрикнула откуда-то из-за спины:

— Ну что? Мое предложение все еще в силе!

Селетта, честно, пыталась сдерживаться. Прикусывала кончик языка, нервно дергала коленкой под партой и крепко сжимала пальцы в замке, не позволяя правой руке взметнуться вверх. Могла даже закрыть рот кулаком или ущипнуть себя за запястье. Но, стоило хоть кому-то из преподавателей сказать заветное «дополнительное задание», как все ее тело моментально забывало о заданных характеристиках, а изо рта уже вылетало предательское: «Можно мне?». За этим неизменно следовал снисходительно-понимающий взгляд и согласный кивок: «Можно, мисс Одри, можно». Вот и теперь, недовольно шагая в сторону теплиц ранним утром понедельника, Селетта в тысячный раз ругала себя за излишнюю инициативность. Кто же знал, что хрустальная орхидея, пыльца которой способна вогнать в глубокий сон любое живое существо, распускается лишь под рассветными лучами всего на двадцать минут?

Впрочем, дойти до теплиц вовремя ей было не суждено — Селетта увидела их, только завернув за угол главного здания, да так и застыла на месте. Рэйнер тин Фолльт и новенькая студентка Триста смотрели друг на друга и о чем-то говорили на повышенных тонах. Затаившись, староста медленно отошла обратно за стену. Подглядывать — дело дурное, но… Сказав что-то резкое, Триста сделала уверенный шаг назад и вдруг исчезла, тут же материализовавшись возле крона старого дуба. Селетта пораженно ахнула. Руна мгновенного перемещения! Рэйнер, судя по реакции, был удивлен не меньше: резко обернувшись, он недоверчиво уставился на Тристу и неожиданно (наверно, даже для самого себя) рассмеялся. Потом что-то сказал ей и ушел, улыбаясь собственным мыслям. Триста тоже не стала задерживаться: подобрав что-то с земли, ускакала следом, едва ли не пританцовывая от счастья. Селетте оставалось лишь гадать, о чем они говорили и какого черта обычная студентка смогла применить запрещенную руну, не использовав при этом ни единого пасса?

Правда, слишком долго размышлять над этими вопросами ей все равно не дали. Шагая на второе занятие, Селетта уже издалека приметила темноволосую макушку Хэйса. Тот не сводил с нее глаз, стоя у окна в компании нескольких друзей, и, едва староста поравнялась с ними, преувеличенно-громко выкрикнул:

— Привет!

Селетта мысленно закатила глаза, проигнорировав этот выпад. Но альфариец сдаваться так просто был не намерен. Обогнув приятелей, он поравнялся с ней и, засунув руки в карманы брюк, спросил:

— Как прошли выходные?

Девушка ничего не ответила, вышагивая прямо по коридору.

— Дай угадаю, ты сделала задания на неделю вперед и прочитала пару-тройку новых книг? — Хэйс обворожительно улыбнулся, заглянув в ее лицо. — Еще и в комнате убралась? Ну ты даешь!

Как же сильно он ее раздражал. Просто из себя выводил одним своим присутствием! Но маска холодного отчуждения плотно прилипла к девичьему лицу, не выдавая истинных эмоций.

— Ладно, ладно, я пошутил! — тут же пошел на попятную парень и посерьезничал. — Ты ведь понимаешь, что рано или поздно нам придется поговорить? На сообщения мои ты не отвечаешь, записки выбрасываешь, слова игнорируешь… Ну и как же нам быть?

Селетте остро, до чесотки на языке, захотелось фыркнуть ему прямо в лицо: «Каким еще нам?!», но в тот же миг из-за угла вывернул Рэйнер, вцепившись в нее взглядом. Девушка вздрогнула и опустила глаза в пол. И чего он на нее уставился?..

Хэйс тяжко вздохнул, так и не дождавшись ответа.

— Извини. Извини меня, пожалуйста! Сколько раз мне нужно это сказать, чтобы ты меня простила?