— Моя семья принадлежит к роду основателей, — на последнем слове он заметно сморщился. — Точнее моя мама. Принадлежала.

Триста, кажется, разучилась дышать.

— Иногда отец приезжает решать некоторые вопросы… Будто без него они не решатся.

— И он хочет узнать, почему я здесь учусь? — голос ослаб.

— У него нет и толики влияния, о котором ты думаешь. Только титул, наследуемый от покойной жены, — он заметил, как побелели ее щеки, и сжал хрупкие плечи. Триста застыла, вперившись в него взглядом. — Он тебе ничего не сделает, слышишь? Я уверен, ты лишь предлог. Лишь причина, чтобы привлечь мое внимание.

— Почему я?

Одно движение — и притянуть ближе. Одно движение — и оттолкнуть. А ласточки все кружили в небе, рассекали воздух, кричали что-то на своем птичьем языке.

Рэйнер медленно разжал пальцы и отклонился.

— Потому что ты мое слабое место.

— На свидание?

Триста едва не поперхнулась водой. Оста хитро поглядывала на нее, опершись руками о столешницу и постукивая пальцами по щеке. Девушка быстро вытерла с подбородка капли и нервно хохотнула:

— Что?

— Ты в платье.

Ну, да, в платье. Потому что, по соображениям Тристы, на званые ужины нужно одеваться во что-то приличнее джинс. Платье на ней было простое, но самое любимое: с рукавом по середину плеча, треугольным вырезом и легкой тканью в мелкую розочку. Она купила его в одну из редких вылазок в город два года назад и с тех пор надевала всего однажды — на первое свидание с Шоном. И вот теперь снова.

— Какое свидание? Просто погода хорошая, вот я и решила…

— Да что за ты подруга-то такая? Ничего не рассказываешь! — возмутилась Оста, не дав договорить.

Триста потупила взгляд.

— Ладно, давай по порядку, — важно решила соседка. — Рэйнер пригласил?

— Ну, да… То есть, не совсем, — Триста растерянно сжала пальцы, оглянулась в сторону лестницы и быстро подошла к столешнице, не давая себе шанс передумать. — Его отец!

У Осты отвисла челюсть.

— Мать моя женщина…

— Нет-нет, подожди. Его отец позвал нас с Рэйнером вместе на ужин. Ты, вообще, знала, что он из семьи основателей?!

— Догадывалась, — все еще ошалело пялясь на нее, пробормотала Оста.

— Правда? — удивилась Триста.

— Да какая, в Пустошь, разница? — подскочила вдруг Оста. — Расскажи мне, каким боком ты туда приплелась?!

— А я знаю?

— Хотя, это логично, ты ведь нетипичная студентка, — задумчиво протянула соседка, медленно садясь обратно. — Должен же глава Альфара убедиться, что ты попала сюда не зря?

— Оста! — прохныкала Триста. — Пожалуйста, не начинай. Я только успокоилась.

— Ну-ну. После корня шепня и не такой эффект будет.

Девушки покосились в сторону флакона с оранжевыми капсулами. Триста подошла, быстро убрала его обратно в полку и обернулась. Спросила почти умоляюще:

— Что мне делать? Мне кажется, я от волнения в обморок упаду…

— Так. Ты чего распереживалась? Ну, подумаешь, ужин с… кхым, — Оста осадила саму себя и обошла стол, подходя ближе. Проникновенно заглянула в глаза, хватая Тристу за холодные ладони. — А ты не думала, что Рэйнер мог подговорить отца, потому что сам боялся тебя пригласить? Вдруг ты ему давно нравишься?

В горле пересохло.

— Что за бред такой, — покраснев, выдавила из себя Триста.

— Ну, да, ты права. Бред, — нахмурилась Оста, быстро принимая свое поражение. — Да ведь и ужин с его отцом звучит как бред. Может, стоит к нему так и относиться?

Триста остановилась в тени деревьев и потуже закуталась в ветровку, смотрящуюся вместе с ее цветастым платьем так же гармонично, как смотрелся бы венок на голове Рэйнера. Он, кстати, как раз шел с другой стороны леса ей навстречу в джинсах и футболке. Вот уж кто точно не заморачивался о своем внешнем виде.

Глаза альфарийца замерли на ее голых коленях, выглядывавших из-под подола при каждом шаге, когда Триста прерывисто сказала прямо на ходу:

— Привет. Ты знаешь, куда нам идти?

Рэйнер поднял глаза.

— Нет. Предлагаю стучаться в каждую дверь до тех пор, пока не отыщем нужную, — ровно проговорил он и поймал ее скептический взгляд. — Пойдем.

Дом мистера тин Фолльта-старшего ничем не отличался от всех остальных: двухэтажный, но крошечный, раза в два меньше тех, в которых жили студенты. Он располагался в самом начале, прямо напротив апартаментов миссис тен Лойчи. Рэйнер поднялся по ступенькам, потянулся к ручке, но, подумав, с заминкой постучал по деревянной поверхности. Отошел на шаг назад. Триста осталась внизу, сжимая пальцы в замке.

Дверь открылась через три секунды.

— О, вы как раз вовремя! Заходите.

Мистер тин Фолльт широко улыбнулся и приглашающим жестом махнул внутрь. Он был в белоснежной рубашке и темных брюках. Обернувшись, альфариец подал замявшейся Тристе руку. Его ладонь, как и ее, была влажной от волнения.

Перед самой дверью мужчина чуть задержал их и обратился к девушке.

— Триста, к моему стыду, нам даже не удалось представиться друг другу. Вернер тин Фолльт сегодня весь вечер к вашим услугам, — он деликатно пожал свободную ладонь и ласково улыбнулся.

— Очень приятно, мистер тин Фолльт. Спасибо за приглашение, — смущенно улыбнулась Триста, чувствуя, как пальцы Рэйнера порывисто сжимают ее ладонь.

Хлопочущая у стола в гостиной миссис тен Лойчи стала шоком для обоих.

— Не стесняйтесь, проходите, — неестественно-дружелюбно улыбнулась она, раскладывая приборы. Директриса была в шикарном красном платье на запахе и туфлях. — Уже почти все готово.

— Нула составит нам компанию, вы же не против? — выйдя вперед, уточнил мистер тин Фолльт, вскинув брови.

— Мы помоем руки, — вместо ответа процедил Рэйнер и потянул Тристу в сторону уборной.

Они заперлись внутри тесной комнатки с раковиной, унитазом и душевой кабиной. Альфариец включил воду и принялся яростно намыливать руки, пока Триста кусала губы, прижимаясь спиной к двери.

— Скажи, как мне себя вести? Что говорить, а что нет?

Капсулы с шепнем, кажется, перестали действовать еще тогда, когда Триста заметила в лесу силуэт Рэйнера, и теперь волнение неприятно скреблось в груди. Альфариец выключил воду и взял в руки полотенце, смотря на свое отражение. Поймал в нем взгляд голубых глаз.

— Не ври, они все равно это поймут. Лучше просто упускай некоторые моменты.

Девушка неуверенно кивнула и, стянув с плеч ветровку и вручив ее Рэйнеру, взялась за мыльный брусок. Он пах ромашкой и мятой.

— А миссис тен Лойчи здесь…

— Для пущего эффекта, — усмехнулся альфариец, коснувшись взглядом ее плеч. — В Пустошь их. Мы отсидим этот ужин.

Еда пахла просто восхитительно. Триста не ела весь вечер, но даже запах и вид блюд, уж точно не входивших в список ее питания, не вызвали и толики аппетита. Гораздо привлекательнее выглядела входная дверь, выглядывавшая из-за спины миссис тен Лойчи.

— Предлагаю поднять бокалы за сегодняшний вечер. Признаться, никогда не ожидала себя застать в такой компании.

Было не понятно, комплимент или оскорбление прозвучали из уст Мегеры, но все согласно пригубили свои напитки. Триста единственная отказалась от изумрудной настойки, ограничившись яблочным соком. Рэйнер мрачной тучей сидел по левую руку от нее.

— Триста, не буду скрывать, я позвал вас, потому что не могу пройти мимо такого уникального случая. А ведь еще сутки назад я даже не подозревал, что в стенах Альфара учится такое дарование, как вы!

Девушка с трудом сумела сдержать судорожную гримасу. Дарование? Она? Наверное, это слово стояло последним в списке ее характеристик, и это понимали все без исключения в этой комнате. Но закатил глаза только Рэйнер.

— Расскажите, почему вы решили пойти в академию? Насколько я знаю, рядом с Ной-Тоном располагается хорошее училище.

Училище, в котором училась Триста, было действительно неплохим, но едва ли мистер тин Фолльт-старший так считал на самом деле. Студенты (да и преподаватели) магических академий со скептицизмом относились к студентам училищ, и те, в свою очередь, отвечали им не меньшей неприязнью. Тристу эти перепалки обошли стороной, ведь по большому счету она была чужачкой и там, и здесь.