— И что от нас требуется? — продолжила расспрос Селетта за всех.

Триста нахмурилась. Догадаться, о каком важном некромаге шла речь, конечно, труда не составило.

— О, ничего сверхъестественного! Будете анализировать учебные материалы и давать свои комментарии. Это один из уровней масштабного процесса, проверка принимающей стороной, — деловито объяснила женщина. Довольные лыбы Хьюта и Митшела мгновенно испарились. — Не переживайте, я все вам объясню. Вы быстро вольетесь, вот увидите!

— Во что ты нас втянула, — выпучив глаза, одними губами процедила Триста.

Селетта виновато улыбнулась и пожала плечами.

В читальном зале творился какой-то переполох: сотрудники академии рунами спускали с верхних полок тонны книг, фолиантов и пособий по всем имеющимся в Альфаре предметам и дополнительным дисциплинам. По одной только физкультуре насчитывалось три тома за первый круг! Все столы были заставлены учебниками и свитками — к одному из них и отвела их миссис тен Фестум и велела:

— Пока я отлучусь, распределите учебные материалы между собой. У каждого должен быть набор из двадцати трех учебников, семнадцати пособий и шести свитков! Сверяйтесь по этому списку, — женщина стянула с верхушки одной из стопок лист бумаги и передала Селетте. — Мне еще нужно привести второй и пятый круг. Не теряйте время: быстрее начнете, быстрее закончите.

И на этой позитивной ноте развернулась и зацокала в сторону выхода.

— Твою же мать, — резюмировал Хьют, тяжело опустившись на стул.

В зале уже копошились первокурсники и третьекурсники — среди последних Триста сразу заметила красноволосую макушку Осты. Та поймала ее взгляд и помахала с широкой улыбкой. Триста вяло улыбнулась в ответ. Кажется, кто-то еще не успел понять весь масштаб проблемы.

— Так, ладно, — включила свои лидерские качества Селетта, вытянувшись по струнке. — Пойдем по списку. Первый учебник называется «Зельеварение. Сборник простейших лечебных настоек»…

Триста игнорировала пульсирующую боль в висках, сосредотачиваясь на названиях книг. Несколько раз за день она применяла лечебную руну, а утром выпила настойку из мягких корней ниолинов, но толку от всех этих телодвижений не было никакого. Зато помогло другое — боль забылась, стоило миссис тен Фестум распахнуть двери, провожая внутрь делегацию пятикурсников. Триста как раз складывала четырнадцатый учебник в свою растущую стопку, когда в читальных зал вплыл Рэйнер, замыкая колонну выпускников и выбивая ведь воздух из легких.

— Может быть, кто-то из вас уже занимался этим на первом круге? Не помните? Ну, ладно, ничего страшного… Вот ваш стол, размещайтесь по кругу, — без умолку тараторила женщина.

Тристе удалось вернуться в реальность, только когда Селетта покрутила у нее перед носом пособием по нумерологии.

— Ау! Не спим, у нас впереди еще куча дел.

— Извиняюсь, — буркнула девушка, забирая книжку и складывая ее на стол.

Вновь украдкой посмотрела в сторону пятого круга — те, как по заказу, расположились прямо перед глазами. В компании с Рэйнером крутились Эйберли и Шанти, остальных двух парней Триста не знала. Альфариец скучающе слушал женщину, сразу усевшись на стуле. А потом вдруг посмотрел прямо на нее. Триста резко опустила взгляд. Проклятье.

Спустя десяток минут кропотливого распределения перед каждым за их столом стояло несколько внушительных стопок и небольшая куча свитков. Последние, вообще, были загадкой — никто из студентов раньше не только не держал нечто подобное в руках, но и вовсе не видел в живую. Да и половину книг тоже. Вот и проверяй теперь учебную программу.

— Миссис тен Фестум, мы закончили! — позвала Селетта, отложив список.

Женщина оторвалась от второкурсников и махнула рукой.

— Сейчас-сейчас!

— И сколько мы здесь будем торчать? — недовольно процедил сквозь зубы Хьют. Казалось, он был готов сбежать в любую секунду и сдерживался из последних сил.

— Сколько понадобится, — вскинула брови староста. — Не умеешь помогать, не суйся.

Парень презрительно скривился, а Митшел набычился, но промолчал.

Триста в тысячный раз посмотрела на стол пятикурсников, но Рэйнера там не оказалось. Она метнула взгляд в сторону выхода и успела выловить его скрывающуюся за дверьми спину. Не говоря ни слова, шагнула туда же.

— Эй! — удивилась Селетта, придержав ее за локоть. — Куда собралась? Нам сейчас будут объяснять следующую часть работы.

— В туалет, — выпалила Триста первое пришедшее на ум. — Мне прям срочно надо.

И, высвободившись из хватки старосты, поторопилась на выход.

— О, Триста, и ты тут! — раздался веселый голос Шанти.

— Ага. Привет! — кинула на ходу и прибавила шагу.

Только бы не ушел… Только бы не ушел…

Рэйнер стоял у противоположной стены и встретил ее скептическим взглядом. Достал руки из карманов брюк, сложив их на груди, сделал пару шагов вперед, когда Триста резко остановилась на месте, вперившись в него глазами.

— За мной бежала?

— Н-нет, — растерялась она. — В туалет.

— Ну-ну.

Он злится или все-таки нет? Сложно было понять эмоции Рэйнера — альфариец грамотно их скрывал и гипнотизировал цепким взглядом. Триста облизала пересохшие губы.

— Может, дашь мне пройти?

Между ними оставалось около метра, и коридор по обе стороны был пуст. Но она все равно умудрялась смотреть с претензией. Рэйнер изогнул брови.

— Так зачем ты пошла за мной? Хочешь что-то сказать?

Он явно испытывал ее. Щипал то тут, то там и проверял, как отреагирует. А Триста не знала, как реагировать, когда эмоции то ли били через край, то ли пропали насовсем. Она даже не могла вспомнить, зачем побежала следом. Наверное, чтобы что-то сказать или что-то сделать. Что-то важное и, возможно, безумное. Но как понять, если память благоразумно стерла эти планы?

— Да, — ответила она, выпрямившись. — Раз уж мы встретились, скажу сейчас. Приходи сегодня в пять в теплицу, мы продолжим наши занятия.

Рэйнер долго смотрел на нее, прежде чем опустить руки и отступить на шаг.

— Хорошо, — сказал он и галантно махнул в сторону обеими руками, сдерживая насмешливую улыбку. — Проходите.

Триста была уверена, что ее щеки пылали, словно паиниты, когда она развернулась на пятках и зашагала вперед, не задумываясь, куда идет. Просто шла и шла, пока не свернула за угол и не прислонилась спиной к холодной стене. Сердце стучало по ребрам. Она слушала удаляющиеся шаги Рэйнера и кусала губы, проклиная себя, его и весь Альфар вместе взятых.

Убедившись, что он ушел, Триста выдохнула, дошла до читального зала и вошла внутрь, пряча эмоции. Эйберли проводила ее странным взглядом. А вот Селетта таким своевольным поведением была абсолютно недовольно.

— Держи. Теперь мне придется тебе объяснять все, что говорила миссис тен Фестум на протяжении десяти минут в своем привычном темпе. Ты ведь понимаешь, какой это объем информации? — впихнув ей в руки пустой журнал для записей, строго проговорила она. Но, не выдержав, смягчилась и пробурчала, отворачиваясь к своим книгам. — Не будь ты моей подругой, отправила бы узнавать самой.

Небо прорезала молния. Закинув голову, Триста смотрела, как дождевые капли с шумом бились по стеклянной крыше, оставляя за собой беспросветное водяное полотно. В некоторых местах крыша подтекала, и сверху тонкой струйкой бежала вода, ударяясь о крупные листья, теряясь лианах или поливая горшки с заснувшими цветами. Одна из ламп под потолком опасно мигала, тоже сраженная хлынувшим дождем. А Триста все сидела на лавке и ждала, нервно сминая уголок тетради.

— Извини, задержался.

Рэйнер был сухим — даже следов за собой не оставлял. Триста подавила в себе встрепенувшееся волнение и поднялась. Открыла тетрадь на выделенной странице.

— Я подготовилась, как ты и просил… тогда, — пробормотала она с заминкой и показала раскрытый рисунок. — Она сложная, и трех занятий точно не хватит. Даже тебе.